Джошуа решился заговорить:
– Знаю, я уже спрашивал, но мне интересно, как тебе удается так ладить с троллями?
– Просто ты никогда не видел меня в лесу, папа. Меня и мою семью. Вот так мы и живем и поощряем своих детей. Жить с троллями. Я хочу сказать, нужно следить, чтобы дети не пострадали. Тролли большие и тяжелые животные, они могут быть неуклюжими… Но польза перевешивает. Тролли сильно отличаются от людей. Чтобы с ними поладить, нужно понять, что у тебя с ними общего, и от этого отталкиваться. Хорошо прочищает мозги.
– Хм-м. Ты учишься быть разумным в этой сложной вселенной. При этом думая, что просто обкалываешь лезвие или разводишь костер.
– Вот именно. И наши дети впитывают уроки. Такие как прибрать за собой.
Джошуа улыбнулся.
– Я могу играть в эту игру. А как насчет того, чтобы учиться на твоих ошибках?
– Не укради.
– Не бери, а лучше отдавай.
– Познай себя.
Это удивило Джошуа.
– Настолько глубоко?
– Почему нет? С троллями на Долгой Земле стали обращаться гораздо лучше, чем в твое время.
– Мое время? Сынок, я еще не ушел в отставку.
– Разве ты не подавал когда-то президенту Старлингу петицию о жестоком обращении с троллями?
– Да, но тогда он был простым сенатором Джимом. Все же, возможно, в итоге это изменило ситуацию.
– Пора на боковую. Собираюсь завтра подготовить самолет. Может, послезавтра полетим.
– Что за срочность?
Род ухмыльнулся.
– Только в том, что у нас кончается пиво, которое распробовал твой приятель Санчо…
Так уж вышло, что план не сработал.
Глава 34
Задолго до появления Рода на самолете Джошуа начал прогуливаться, каждый день чуть дальше.
Большую часть зимы он ходил на костылях – ветках, которые Салли или Патрик приносили из рощиц, а он обстругивал ножами. Пришлось потрудиться, чтобы подобрать нужную длину, а для удобства использования Джошуа пожертвовал одной из своих рубашек, чтобы сделать набитые мхом подкладки для подмышек. Также он обжег на огне плоские концы костылей, которые опирались на землю, но они все равно быстро стирались.
И все-таки каждый день он проходил все больше.
Он ходил вокруг утеса, в роще и по берегу реки, пытаясь восстановить силу здоровой ноги, рук и спины. Лучшим средством в случае большинства угроз оставался переход, он позволил бы избежать любого хищника, кроме человекообразных, например эльфов. Но Джошуа считал, что, если когда-нибудь надумает переходить обратно в более населенные Земли, ему обязательно потребуется свобода передвижения, чтобы спасаться от таких угроз, как наводнения, и обходить географические изменения вроде внутренних морей пояса Вальгаллы. Поэтому нужны были костыли и пешие прогулки.
Потом, конечно, прилетел Род. Теперь у Джошуа были нормальные костыли, изготовленные в Вальгалле, легкие и складные, из медицинских запасов самолета, и более легкий способ вернуться домой на самолете, а не просто переходить. Но он все равно гулял каждый день, восстанавливая силы. В конце концов, никогда не знаешь, что может случиться. Они с Родом находились далеко от дома, и если самолет их подведет, им придется полагаться на собственные силы, чтобы выжить.
В тот день Джошуа ковылял вдоль берега реки, беззаботно слушая песню троллей, как обычно, погруженный в ее простую красоту. Но мир оставался опасным, и Джошуа всегда носил с собой оружие: ножи и бронзовый пистолет. И старался находиться в поле зрения троллей. Вот и теперь, осмотревшись, он увидел, что Салли играет с Лиз около утеса, а несколько самцов вдалеке мелькают, переходя туда-сюда, наверное, в поисках добычи. Старый Санчо сидел по-турецки на вершине утеса, завернувшись в серебристое спасательное одеяло, как в плащ. Джошуа невольно улыбнулся при виде волосатого Супермена. Неподалеку Род возился с самолетом.
И тогда, продолжая идти вдоль реки, стараясь не вляпаться в липкую прибрежную грязь, в которую костыли могли погрузиться на фут, а то и больше, Джошуа заметил маленького Мэтта. Тот в одиночестве сидел на корточках у воды и пел, бездумно рисуя пальцем в грязи. Рядом никого не было. Никого, чтобы примчаться на помощь, если случится худшее, а «худшего» здесь целый список.
И это было странно.
Каким образом Мэтт оказался так далеко от всех? Детеныши троллей обладали хорошими инстинктами в этом отношении. А как всегда говорила Салли Линдси, если ты не разовьешь хорошие инстинкты, то не продержишься долго в Верхних Меггерах. Должно быть, что-то заставило Мэтта поверить, что он по-прежнему близко к остальным, так что обычные тревожные звоночки молчали.
Джошуа дошел до Мэтта и встал, тяжело дыша, сломанная нога висела мертвым грузом. Поворачиваясь на костылях, Джошуа оглядел окрестности, берег реки, воду. Не считая тролльего детеныша у ног, он был один – не видел ни одного тролля со своего места. Мэтт даже не поднял головы. Просто тролль у реки, который играет в грязи и, поглощенный мелодией, тихонько подпевает нескончаемой песне племени…
Песня. Вот что не так. Песня была чересчур громкой. Вот почему Мэтт не насторожился, он слушал песню и, осознанно или нет, воспринимал ее громкость как знак того, что рядом много троллей. Но их не было. И если песню, которую он слышал, пели не тролли, то кто? Или что…
Словно услышав его мысли, в этот миг из воды выпрыгнуло животное. Джошуа успел разглядеть только зубы.
* * *Речная тварь совсем не напоминала похожих на аллигаторов хищников, которых Джошуа уже видел в этом мире и старательно избегал. На самом деле это был какой-то человекообразный неизвестного Джошуа вида, с крупным телом, чересчур мускулистым и блестящим от гладкой шерсти, и ртом, да, ртом, полным крокодильих зубов. Джошуа никогда бы не поверил, что существо, которое выглядит как выдра на стероидах, может эволюционировать до такой степени, чтобы так красиво петь.
Но впоследствии, когда у него появилась возможность подумать, появление такого хищника стало очевидным.
Хищники эволюционируют так, чтобы использовать слабые стороны своих жертв, и одной из уловок является обман доверчивых. Например, плотоядные цветы заманивают насекомых в свои смертоносные челюсти яркими, но лживыми обещаниями нектара.
Самой главной характеристикой троллей была песня. Отдельный тролль вовлечен в песню, поглощен ею, отвлечен. Песня выражает самосознание племени, в котором индивид, особенно детеныш вроде Мэтта, чувствует себя в полной безопасности. Значит, если подающий надежды хищник сможет подделать песню… Не нужно воспроизводить все ее богатство, не нужно рассказывать историю каждого тролля вплоть до первобытных саванн Базовой Земли. Нужно просто уловить ту суть, которая зачарует маленького тролля и заставит его потерять природную осторожность, почувствовать себя защищенным, когда на самом деле он в смертельной опасности.
Отвлечь всего на несколько мгновений: этого достаточно.
* * *Для Джошуа время замедлилось.
Даже сейчас, когда поющий убийца несся к нему по берегу, широко открыв кроваво-красную пасть, Мэтт не пошевелился. Взрослый тролль просто перешел бы от такой опасности,
