– Не в мою смену, черт побери!
Джошуа отшвырнул костыли в стороны и, уже падая, обеими руками потянулся за оружием. Он метнул охотничий нож и попал в большой холодный глаз.
– Да!
Затем он выстрелил из электрического пистолета прямо в разинутую пасть, целясь в висящий орган у задней стенки горла, который лопнул, как воздушный шарик, разбрызгав кровь.
Тварь с ревом повернула к нему раненую голову и, под действием собственной инерции, рухнула на землю, едва не задев отползшего с дороги Мэтта, и Джошуа, который упал и откатился в сторону.
Получившая отпор тварь, извиваясь на животе, скользнула обратно в воду, оставляя за собой кровавый след.
Джошуа с трудом сел и нашел глазами Мэтта. Детеныш недоуменно оглядывался. Нужно убираться отсюда. Тварь ранена, но вряд ли покалечена, и Джошуа ожидал ее возвращения в любую секунду, еще более разозленной, но костыли валялись слишком далеко…
Сильные тролльи руки подхватили его под мышки и оттащили от воды. Поврежденная нога ударилась о землю, и Джошуа взвыл от боли. Но он увидел, что Патрик, подхватив Мэтта на руки, бежит прочь. Детеныш в безопасности.
Примчались взрослые тролли и стали швырять в реку камни размером с голову Джошуа, кричать и бить себя в грудь. Поющая тварь снова всплыла, изо рта текла кровь, а из раненого глаза сочилась прозрачная жидкость. Джошуа видел, что, даже столкнувшись с группой рассерженных, настороженных троллей, тварь напряглась для нового броска. Тролли подошли ближе, их крики стали более вызывающими.
И тут между ними пробежал Род в оранжевом летном комбинезоне, очевидно прямо от самолета. Он кричал и размахивал толстым ярко-красным пистолетом.
– Род! Нет! Назад!
Но, конечно, Род не услышал отца за криками троллей и ревом поющей твари, да и все равно не подчинился бы. Он проскочил мимо троллей прямо к твари, которая оказалась выше его. Род поднял пистолет – теперь Джошуа узнал ракетницу – и выстрелил в упор в челюсть певуну.
Результат оказался зрелищным. Ракета взорвалась в огромной пасти твари, которая принялась изрыгать дым, подсвеченный изнутри яркой оранжевой вспышкой. Тролли отпрыгнули назад, напуганные вспышкой так же, как и поющим хищником.
Но тварь, хоть и выла от боли, еще не сдохла. Дым продолжал вырываться меж ее челюстей, когда она наклонилась, без усилий схватила Рода, словно куклу, своими маленькими передними конечностями – и исчезла.
Джошуа, не перестававший звать Рода и пытаться встать без костылей, видел все. Тварь перешла! Конечно перешла, она же человекообразная, а эти жители Долгой Земли способны переходить. Теперь и сам Джошуа суматошно заметался по соседним мирам: восток, запад, один переход, два. Он не мог стоять, он распластался на земле, но мог переходить – Джошуа Валиенте всегда умел переходить. Но в соседних мирах не было никаких признаков твари, хотя там сбились в кучу несколько троллей, инстинктивно перейдя подальше от беды. Ни поющей твари, ни Рода. И хотя Джошуа звал, пока не охрип, и переходил снова и снова, но каким-то образом он знал: где бы Род ни находился, это намного дальше.
Наконец он вернулся в домашний мир троллей. Как только он появился, к нему подбежала Салли, мать Мэтта. Рыдая, она обеими руками обняла Джошуа и прижала к себе.
В рот ему набилась черная шерсть, и он принялся вырываться.
– Вы должны мне помочь. Я потерял Рода, потерял своего сына. Вы должны помочь. Санчо! Приведите мне Санчо…
Глава 35
Твен ВМС США «Чарльз М. Дьюк» совершил последний переход на Запад-3141592. Адмирал Мэгги Кауфман, стоящая в обсервационном салоне на носу судна, заметила, что твен намеренно уменьшает скорость перехода. И она видела, почему «Дьюк» замедляется. Хотя среднеамериканские ландшафты этих нескольких последних миров казались необитаемыми, небеса заполнял транспорт: большие грузовые твены исчезали из виду, переходя к месту своего назначения.
Некоторые тащили настолько крупные элементы конструкции, что те не помещались внутри твенов и висели в люльках под гондолами. Нужно было соблюдать осторожность. Нельзя перейти в место, уже занятое другим твердым объектом вроде твена, и если попробовать это сделать, рулевые механизмы полетят к чертям. А учитывая размеры и сложность некоторых грузов, проблемы ни к чему. Тем не менее Мэгги отказывалась удивляться масштабам операции, глядя, как грузовые корабли появлялись и исчезали над пустынной землей.
– Чертово небо напоминает плохо смонтированный 3D-фильм, – проворчала она.
Рядом с ней стояла капитан Джейн Шеридан, которую отозвали от других обязанностей ради этой странной поездки – нужно было доставить сюда Мэгги для инспектирования сооружения «Корпорации Посланников».
– Материалы и рабочие текут мощным потоком в Яблочный ПИрог и обратно, – сказала Шеридан. – За пределами Ближних Земель нет такой концентрации промышленности. Даже Вальгалла не идет ни в какое сравнение, а это крупнейший город в Верхних Меггерах.
В результате небеса соседних миров заполнили корабли и грузы.
– И несколько месяцев назад ничего этого не было, так? Эда Катлера выдернули, чтобы он взял ситуацию под контроль, он в ответ выдернул меня… Знаешь, я достаточно стара, чтобы помнить первую прогулку Джошуа Валиенте, когда он открыл Дыру. Сейчас мы зашли на миллион миров дальше, а тут такое.
Джейн Шеридан, очень способный молодой офицер, родилась лет через десять, а то и больше, после Того Самого Путешествия Валиенте. Она вежливо снизошла до ответа на ворчание старой леди.
– Все развивалось фантастически быстро с тех пор, как Посланники – Следующие – запустили свою программу с контрактами на разработку, изготовление и сборку. Проблему представлял контроль трафика. Как видите, военно-морские силы уже четко обозначили зоны выгрузки в самом Яблочном ПИроге. Та, куда мы направляемся, зарезервирована за военно-морским флотом и другим правительственным транспортом. Кстати, база называется Малый Цинциннати – именно в его версию мы едем. Все эти процедуры проверки – инициатива местных чиновников. Разумеется, мэм, вы можете все это пересмотреть, когда освоитесь в новой должности.
Мэгги хмыкнула.
– Если только мне не удастся убедить Эда Катлера передать эту работу мечты какому-нибудь другому простофиле. А теперь скажи, почему Яблочный ПИрог?
Шеридан пожала плечами.
– Не знаю, откуда такое название, мэм. Но вам известно, что Следующие, которые затеяли этот проект, выбрали для него мир отчасти из-за его последовательного порядкового номера.
– Число пи, ладно. И какой-то болван решил, что это забавно?
– Ну, мы военные, мэм. И в этом последовательном мире перестраивается Северная Америка.
Мэгги изумленно уставилась на нее.
– Перестраивается Северная Америка? Странное выражение.
– Лучше, если вы увидите это сами, мэм, – дипломатично ответила Шеридан и показала вниз. – Там наш наземный регулировщик.
Парень в ярко-желтой куртке махал сигнальными жезлами, и Мэгги услышала треск рации. В нескольких последних мирах регулировщики переходили впереди твенов в пешеходном темпе, один мир зараз, и следили, чтобы
