У обозревшего открывшуюся взору картину Иениша глаза загорелись, как у лисы, пробравшейся в курятник. Минный крейсер, построенный для уничтожения миноносцев противника, повстречал именно такого врага, избивать какого и был рожден. Более того, корабли отряда, большей частью представленного так называемыми миноносцами «тридцатипятиметрового» класса, построенные совсем недавно на верфи в Онохаме из доставленных из Франции наборов, не могли похвастаться выдающимися характеристиками. Водоизмещение в 54 тонны, одно 47-мм орудие, два минных аппарата и заявленная, но недостижимая максимальная скорость в 20 узлов вкупе с откровенно плохой остойчивостью делали их весьма посредственными представителями своего класса. Впрочем, именно такими, если не хуже, являлась основная часть миноносцев всех стран мира.
– Машинное, полный вперед! – прокричал в переговорную трубу почуявший добычу Иениш. – Не жалеть ни угля, ни масла! – Оторвавшись от трубки, он посмотрел на не менее возбужденного Протопопова. – Такая встреча случается один раз в жизни, и упускать свое мы не будем!
– Полностью согласен с вами, Виктор Христианович. Тем более еще никогда ранее минный крейсер не встречался в бою с миноносцами. Это какой же доклад мы сможем составить!
– Полный, Николай Николаевич! Я бы даже сказал, полнейший доклад! Приказываю привести все орудия к бою. Транспорт не трогать, никуда он от нас не денется. Будем охотиться на миноносцы!
Дымы от приближающегося корабля давно были замечены японцами, вот только все никак не удавалось разглядеть, кто именно направляется к небольшому конвою. Прошел уже месяц, как японский флот хозяйничал в этих водах, а китайских кораблей никто не видел. Но в жизни случалось всякое, и потому для скорейшего опознания навстречу неизвестному судну капитан 2-го ранга Фуджита Сачиемон выслал ближайший к его флагману миноносец № 8. Не торопясь, дабы попусту не изнашивать нежные машины миноносца, лейтенант Хаги повел свой небольшой корабль навстречу неясной черточке на горизонте, над которой поднималось изрядное облако черного дыма.
Невысокий узкий силуэт мог принадлежать многим кораблям Японского Императорского флота – крейсеров 3-го ранга и канонерок в его составе хватало, и все они, осуществляя патрульные функции, имели шансы оказаться приближающимся кораблем. Вот только когда расстояние сократилось до десяти кабельтовых, а с неизвестного корабля, идущего, надо заметить, на очень солидной скорости, так никто и не ответил на сигналы, подаваемые с борта миноносца, самые нехорошие мысли принялись лезть в голову лейтенанта.
Дав команду на разворот, он был неприятно удивлен тем фактом, что оказавшийся теперь уже за кормой корабль не только не отстает от его миноносца, но весьма заметно нагоняет. Стоило дистанции сократиться до восьми кабельтовых, как на носу неизвестного корабля показалась вспышка, и в двух десятках метров перед носом небольшого миноносца поднялся фонтан воды. На двенадцати узлах небольшой кораблик влетел в не успевшую опасть воду, окатившую расчеты орудия и всех, кто находился на мостике, с ног до головы. Следующий снаряд упал в пяти метрах за кормой, и по стальному корпусу зацокали раскаленные осколки.
Поняв, что уйти от вражеского корабля на одной только скорости, которую еще требовалось набрать, не удастся, лейтенант приказал идти зигзагом, перекладывая штурвал после каждого выстрела. В течение пяти минут ему удавалось играть со смертью и выигрывать, уходя от редких прицельных выстрелов. Они даже сумели заставить противника отвернуть, выпустив на одном из отворотов самоходную мину из поворотного аппарата. Дистанция в этот момент превышала четыре кабельтова, но преследователь и мина с достаточно большой скоростью шли навстречу друг другу, и потому имели шансы повстречаться до выработки миной всего запаса сжатого воздуха. Заодно лейтенант избавился от весьма взрывоопасного груза, попадание одного-единственного снаряда в который могло поставить крест на его миноносце. Вот только у всего имеется как начало, так и конец. Везение же экипажа миноносца № 8 закончилось, когда до своих оставалось не более полутора миль. 120-мм снаряд угодил прямо в трубу и, рассыпавшись сотнями небольших осколков, снес с палубы всех, кто находился на мостике и у опустевшего минного аппарата. Чудом уцелели только комендоры, да и те большей частью оказались ранены.
Неуправляемый миноносец, теряющий из-за разбитой трубы скорость, вскоре получил еще одно попадание и, перевернувшись через правый борт, меньше чем за минуту ушел на дно, утянув за собой весь экипаж. Может, кто из находившихся на верхней палубе и мог бы спастись, но взорвавшийся уже под водой котел, буквально разорвавший небольшой кораблик на куски, не оставил им ни малейшего шанса.
– Песец вам, крысята! – прорычал прильнувший к амбразуре боевой рубки Иван. – Топи их, Виктор Христианович! Всех на дно!
– Не извольте беспокоиться, Иван Иванович. Свою работу мы знаем туго.
Наблюдавшие за гибелью собрата офицеры и матросы оставшихся близ парохода миноносцев тут же устремили взгляды на своего флагмана в ожидании приказа. С одной стороны, лезть днем на небольшом, лишенном какой-либо брони миноносце на крейсер виделось чистой формы самоубийством. С другой стороны, имея за спиной транспорт, набитый минами и прочими припасами, отступить они не имели права, тем более что крейсер был один и небольшой, а их оставалось пятеро.
Прежде шедшие в кильватерной колонне миноносцы обозначили что-то вроде поворота «все вдруг» и устремились навстречу противнику, а с повернувшего следом за ними «Ямасиро-Мару» ударило носовое 170-мм орудие. Огонь единственного бакового орудия «Полярного лиса» никак не мог остановить тот вал кораблей, что устремился ему навстречу, и потому Иениш отвернул корабль вправо, чтобы ввести в бой еще два орудия, а также отсрочить момент сближения на дистанцию минной атаки. Выстроившиеся довольно кривым строем фронта миноносцы, не прерываясь ни на секунду, десятками посылали в небольшой крейсер малокалиберные снаряды, так что море по его левому борту вскипело от падающих стальных болванок. В ответ с борта минного крейсера застучали 47-мм пушка и оба 120-мм орудия, выбравших в качестве мишени сразу вырвавшийся вперед более крупный миноносец № 21.
Получив в течение минуты три попадания 47-мм бронебойными снарядами, флагман отряда не отвернул и продолжал вести свои мателоты вперед, хоть и лишился носового минного аппарата. Один из снарядов пробил его вместе с находящейся внутри миной насквозь и остановился, лишь угодив в
