– А что будем делать с трофеями?
– Миноносцы придется временно оставить без буксира. Ну да ничего, по одному функционирующему котлу и рулевому управлению в их сцепке имеется. Так что в случае чего смогут доковылять до ближайшего берега. А коли нам повезет, вернемся за ними, да еще и с прибытком.
– Боюсь, Виктор Христианович, что на все задуманное у нас банально не хватит людей.
– Хватит, Николай Николаевич. Впритык, но хватит.
В течение всего дня «Полярный лис» держался в 35–40 кабельтовых по правому траверзу японского конвоя, не приближаясь, но и не удаляясь, давая командам японских корветов привыкнуть к своему постоянному присутствию. И лишь когда тьма надежно скрыла небольшой крейсер от чужих глаз, на его борту погасили все огни, отдали буксировочный трос, и, развернувшись на юг, крейсер начал постепенно наращивать ход. На продолживших же путь миноносцах ходовые огни, наоборот, зажгли, чтобы не спугнуть противника раньше времени. Иениш принял решение атаковать тот корабль, что шел по левому траверзу конвоя, для чего и держался весь день справа, чтобы если кто и ожидал нападения, то именно с этой стороны.
Естественно, на японских кораблях и судах имелось немало наблюдателей, до рези в глазах вглядывавшихся в море, дабы вовремя разглядеть опасность. И сопровождавший их в течение всего дня караван боевых кораблей изрядно нервировал, как капитанов гражданских судов, так и офицеров японского флота. Но погасить, подобно «Полярному лису», все огни и резко изменить курс – означало повысить вероятность столкновения, ведь суда шли довольно близко. Не гасить же огни – означало выдавать свое местоположение китайскому рейдеру с русским экипажем, который уже успел прославиться в японском флоте как гроза корветов и транспортов. Да еще следовавший за ним миноносец навевал совсем уж дурные мысли. Из-за солидного расстояния и не самой лучшей оптики японцы не смогли рассмотреть, что этот рейдер буксировал связку из пары миноносцев. А по информации сослуживцев, принимавших участие в бое при Ялу, минные крейсера как раз ходили в паре с крупным миноносцем.
Находись в охране один из новейших крейсеров или авизо, тогда можно было бы включить прожекторы и получить хоть какой-то шанс вовремя разглядеть летящую над самой водой тень небольшого миноносца. Вот только на малоценные композитные корветы ставить недешевые прожекторы, при том что бюджет страны и так трещал по швам и держался исключительно на кредитах, никто не решился. В результате оставалось надеяться лишь на удачу да зоркость матросов.
Более часа напряженного вглядывания в темноту утомят кого угодно. Те, у кого глаза не слипались от усталости, раз за разом протирали их кулаками, чтобы избавиться от рези, а врага все не было. Меж тем «Полярный лис» обошел конвой с кормы и, отбежав от него на пару миль, обогнал по левому борту, после чего пошел на сближение. Хоть японский корвет, охранявший транспорты с этой стороны, невозможно было отличить от пароходов по одним лишь ходовым огням, его дневное местоположение в ордере запомнили хорошо и надеялись, что, дабы не повышать опасность столкновения, капитан корвета не рискнет сильно менять его. А уж на подходе можно было бы включить оба прожектора, чтобы найти затерявшийся среди транспортов небольшой корвет, благо оба прожектора могли светить прямо по курсу.
Заскрежетала цепь, и над таранным форштевнем минного крейсера начал подыматься клювообразный люк, прикрывавший оба носовых минных аппарата. Чтобы не испытывать судьбу, Иениш принял решение выпустить в противника обе мины, благо взятый еще на Балтике запас позволял столь солидные растраты в критической ситуации. А ситуация действительно складывалась весьма опасной. Мало того что противник превосходил их численно, так еще минное оружие являлось слишком капризным и непредсказуемым, а рисковать своим кораблем и командой зазря он не желал. Когда до колонны транспортов осталось предположительно четыре кабельтовых, на крыльях мостика минного крейсера вспыхнули два прожектора и тут же принялись шарить по видимым прямо по курсу огням, выискивая японский корабль.
Корвет обнаружился довольно скоро. Если днем он шел в промежутке между третьим и четвертым судами конвоя, то теперь находился между четвертым и пятым. Чтобы отвлечь противника от ожиданий минной атаки, с борта «Полярного лиса» тут же ударили все орудия, способные достать до оказавшегося в пяти кабельтовых противника, а минный офицер крейсера принялся лихорадочно рассчитывать курс для минной стрельбы.
Обе мины были выпущены с расстояния двух кабельтовых, после чего на «Полярном лисе» выключили прожекторы, и небольшой корабль из-за резкого переложения руля начал крениться на правый борт. Иениш собирался пройти сквозь кильватерную колонну японцев между третьим и четвертым в колонне транспортами и атаковать артиллерийским огнем второй корвет, благо тот мог вести продольный огонь всего из двух орудий, хоть и главного калибра. Но он надеялся на куда большую скорострельность своей артиллерии, ночную тьму, скрадывающую расстояние, и свет своих прожекторов, что мог хоть немного слепить наводчиков противника. Вот только сперва следовало дождаться результата минной атаки. В случае если ни одна из мин не достигла бы цели, связываться со вторым корветом не было никакого смысла. Потому все, кроме подготовившихся к открытию огня артиллеристов, напряженно вслушивались, жадно ловя каждый звук.
И все же капитан рейдера смог обмануть всех и нанести удар первым. Сколько матросы ни всматривались в темноту, обнаружить противника до того, как на нем зажглись два ярких прожектора, никому не удалось. При том что подобрался он весьма близко! Имейся на борту «Катсураги» новые скорострельные пушки, возможно, они успели бы нанести тому какой-либо урон. Но единственным, что успело под таким углом открыть огонь по выскочившему из темноты рейдеру, оказалось небольшое четырехствольное орудие Норденфельда, чьи снаряды вряд ли могли нанести серьезный урон кораблю подобных размеров. Тем не менее огонь был тут же открыт, но на фоне пяти 120-мм фугасов и десятка 47-мм снарядов, выпущенных с борта минного крейсера, три десятка дюймовых снарядов, выпущенных в ответ, смотрелись откровенно жалко. Один из пяти выпущенных противником 120-мм снарядов угодил в борт и, проделав в деревянной обшивке немалое отверстие, вызвал пожар на нижней палубе. А пара 47-мм болванок завязли в угольной яме, чудом не влетев в машинное отделение. Продлившийся менее минуты огневой контакт закончился столь же внезапно, как и начался – противник погасил огни и вновь исчез
