Маги дружно язвительно зафыркали: все знали, что на зданиях и сооружениях никакие щиты не удержатся долго, если не привязать их к амулетам и камням-накопителям. А Тлибер был всего лишь подмастерьем, ему до мага еще учиться и учиться.
– Ваше величество, – сухо процедил Райвенд, – вы позорите меня своей неосведомленностью. Наш дворец защищен амулетами, и ставили их сильные магистры, Тлибер только меняет накопители, а это работа для ученика. А Гина – лучший щит среди боевых магов и за два года ни разу не пропустила тварей к нам с Эстом.
– Мне понятно, почему вы с Эстом… – Губы королевы сложились в ядовитую усмешку, чем-то напомнившую мне змеиную морду.
На краткое, почти неуловимое мгновение я расстроилась и упустила контроль над щитами. И тут же нас нещадно тряхнуло, едва не вывалив на камни.
– Довольно!!! – рявкнул Гесорт, моментально превратившись в самую властную и неуступчивую ипостась самого себя. – Эксперимент не удался. Эту женщину ничто не прошибет, она не приемлет никаких доводов разума. Мы зря тратим свои силы и нервы. Извини, Эстен, но она за что-то яро ненавидит Элгинию и никогда не смирится. И будет отравлять девочке каждую минуту этого дурацкого отбора, поэтому я забираю Гинни из того гадючника.
– Ты не прав, – не оборачиваясь ни на миг и не выпуская из-под контроля щиты, твердо возразила я. – Но об этом поговорим на базе.
И лишь краем глаза позволила себе покоситься на королеву. Как выяснилось, ее величество с Оттавией уже сладко спали, привалившись к стенке сферы. Мне оставалось лишь гадать, много ли они услыхали и поняли из речи магистра.
Всего через несколько секунд перед нами возник поворот дороги, запруженный беспорядочно стоящими повозками и перепуганными, запутавшимися в брошенных поводьях животными. В основном бычками – здесь, на Харгедоре, это самые надежные тягловые животные. Со своими широкими, как нашлепки, копытами они одинаково легко проходят по песку и болотистым низинкам, карабкаются на холмы и переплывают реки. Но среди бычков и обычных лошадей виднелось и несколько маралов со спиленными рогами. Эти определенно принадлежали состоятельным и знатным жителям, так как ценились за длинные ноги, мягкую иноходь и стоили очень дорого.
А вот людей я заметила не сразу, а лишь в тот момент, когда чуть повернула сферу, чтобы вплотную прижать ее к обозу.
И сразу стало ясно, что на помощь путникам мы пришли не первыми. Здесь уже било монстров не менее двух троек, и над ними радужно мерцал защитный купол.
«Всего лишь двойной», – привычно отметила я и направила сферу на него, вливая свою защиту в подрагивающий, словно от ветра, контур.
– Гина! – крикнул невысокий защитник в приметной ало-золотистой броне и приветливо помахал рукой. – Как вы кстати!
– Лазарт? – изумилась я, но спрашивать давно знакомого бойца, как он здесь оказался, не стала.
Не время и не место. Но намерение найти его на базе и задать несколько вопросов в память отложила.
С нашим приходом яростный бой, шедший с переменным успехом, резко сменился на методичное уничтожение стаи винтов. Как позже выяснилось, самка винта умудрилась устроить кладку прямо под песчаным откосом дороги, и ее подросшие малыши первыми напали на обоз. Охранники и сопровождавший путников Лазарт их перебили, но на шум и запах крови подтянулась вся стая.
Путешественникам повезло, что защитник, следуя строгой инструкции цитадели, сразу же отправил на базу сообщение о встрече с монстрами. Вскоре на помощь обозу пришла тройка спасателей, но опытные маги сразу поняли, что без поддержки им не справиться. Вот тогда командир тройки и послал цитадели тревожный сигнал. И теперь все свободные спасатели будут идти сюда, пока не выбьют всех монстров.
Все это мне коротко пояснил Стайн, когда стало ясно, что угрозы жизни путников уже нет и мы здесь больше не нужны.
– Я готов выслушать твои доводы, – добавил он, отправляя в портал спящих дам в сопровождении мрачно помалкивавшего принца, – но убедить меня тебе не удастся.
– Поговорим в столовой на базе, – предложила я и получила решительный отказ.
– У меня дома, – отрезал наставник и безапелляционно объявил мечнику: – Эстен, ты с нами.
Тот хмуро кивнул, и мне пришлось отвернуться, чтобы не встречаться взглядом с его полными безнадежности глазами.
Глава двенадцатая
– Гинни права, – выслушав обе стороны, уверенно объявила Альми и нежно улыбнулась мужу. – И ты тоже, любимый. Бывают такие вот безвыходные ситуации, и ничего тут не поделать. Чем-то непременно придется жертвовать. Но Гина рассудила по-житейски верно: раз она хочет переселиться на Харгедор, то какое ей дело до всех сплетниц Тезгадора? И до ревнивой, упрямой женщины, только волей случая ставшей королевой? А вот друзей у нее немного, и оставить их без помощи, испугавшись мнения напыщенных индюшек, было бы по меньшей мере проявлением слабости.
– А подумать о том, что там останутся ее родители и их вовсе не порадуют слухи, которые уже вовсю распускают фрейлины Ютенсии, – прищурился наставник, – Гина не должна?
– Мои родители – не бесцельные прожигатели жизни, которые кормятся всякими сплетнями и слухами, – всерьез оскорбилась я. – Они найдут, что ответить грязным языкам и как наказать любителей посмеяться над другими! А ты, как мне кажется, сейчас просто проверяешь на твердость мое решение.
– Ты права, я хотел убедиться, – невозмутимо признался Стайн. – Но не в твоей честности и преданности. В них я давно не сомневаюсь, да и нашлись уже желающие устроить тебе жесткую проверку. Лично мне хотелось понять, готов ли твой друг помочь тебе… ну и самому себе.
– Мог бы сказать прямо, – тяжело произнес Эстен. – Хотя я почти потерял доверие Гины, но уже осознал свою ошибку и готов делать все, что потребуется.
– Ну что же, – испытующе глядел на него Гесорт, – посмотрим. Надеюсь, ты наконец повзрослел… хотя совсем недавно действовал как инфантильный подросток.
– Ты вправе ругать меня как угодно, – мгновенно ощетинился Эст, – но изволь сначала пояснить, на чем основаны твои обвинения.
– Это не обвинения, а констатация факта, – сурово отрезал Стай. – И тебе он известен. Только инфантильные мальчуганы могут позволить опытным интриганкам вовлечь себя в позорное лицедейство под названием «отбор». Взрослые, серьезные и здравомыслящие мужчины могут и самостоятельно найти своих любимых. И ищут. А ленивые и слабохарактерные, либо, наоборот, самоуверенные и пресыщенные, сидят на троне и болтают ножками, наблюдая, как толпа незнакомых и неинтересных им девиц выбивается из сил, бегая наперегонки и соревнуясь в пении, танцах и еще бог знает в чем.
– Но я разогнал свой отбор!
– Ну да, после того как туда обманом затащили твою напарницу и цитадель обнаружила кучу грубых нарушений и даже преступление, – съязвил магистр. – А до этого момента наслаждался внезапной популярностью, и не подозревая, что все это подстроено с одной целью – не допустить Гинни в королевский дворец.
– Это я уже понял. – Помрачневший мечник старался
