– Да, – серьезнея, кивнул принц. – Гесорт знал все. И мне кажется, не очень хотел, чтобы об этом узнала ты. Но Элни… ты собиралась проверить крепость купола?
– Да, – согласилась я и повернулась к нему спиной: – Ты не против, если я на тебя обопрусь?
– Пять лет об этом мечтаю. – Командир мягко меня приобнял, устраивая поудобнее, и я поспешила закрыть глаза.
Иначе так и буду изучать не сходящую с его губ незнакомую довольную улыбку.
Щит при ближайшем изучении поражал сложностью, точностью расчета и чистотой исполнения. А еще стабильностью, и это не могло быть результатом одного лишь заклинания. Большие купола все маги защиты держат в устойчивости силой своего воображения и воли, и дается нам это непросто. Годами постоянных тренировок со все усложняющимися задачами и противодействиями. Намного проще, но дороже другой способ. Заложить условия в кристаллы, закрепить сохраняющим заклятием или ритуалом и потом привязать к нему щит. И вот этот купол, выполняющий сразу несколько действий, был поставлен именно так.
– Он привязан, – тихо докладывала я Ренду, – на шестнадцать камней. Они крепятся снизу к сетке по периметру ямы. Но в такой системе должен быть центральный, контрольный амулет, и он всегда находится в центре. Однако на сетке я ничего подобного не вижу.
– Подожди немного, я взгляну вниз. – Он бережно прислонил меня к стене и ушел, но я так и не открыла глаз.
Мне как раз попалось очень знакомое плетение, и хотелось понять, это базовый щит, в который вплетены остальные, или дополнительный.
– Элни? – встревоженно шепнул принц. – Ты тут? Или уснула?
– Я там, – буркнула недовольно. – Что-то увидел?
– Да, – садясь рядом и снова устраивая меня на своем плече, сообщил он. – Точно посреди ямы стоит то ли башенка, то ли колонна, и у нее на шпиле нечто вроде флюгера очень необычной формы. А у тебя как?
– Зацепила знакомый щит… но довольно странный… слишком мощный. Подожди… нашла поток магии, сейчас посмотрю на центральный амулет…
Внутренним зрением, с закрытыми глазами, все виделось далеко не так, как я ему описывала. Свивались и плыли призрачные, слегка отличающиеся по цвету круги, спирали и волны, пронизанные четкими стрелами зеленоватого света, собирающимися в центре в причудливую звезду. От нее вниз струился жгут серебристых молний, безостановочно бьющих прямо в защитную платиновую пентаграмму, хранящую артефакт-накопитель.
Он сиял перед внутренним взором маленьким, ослепительно-ярким солнышком, подтверждая мои смутные подозрения.
– Ренд, там накопитель переполнен. Этот… в клетке… явно не умеет его разряжать.
– Вот это винт! – скрипнул он зубами. – Оставь его.
– Нет, – отказалась я и, почувствовав, как он напрягся, примирительно добавила: – Уже не смогу. Щит давно на грани выброса. Если бы я не влезла, выстоял бы еще несколько часов или дней. А теперь его может взорвать любое движение. Сейчас начну понемногу оттягивать энергию на себя и создавать сферу. Это неизбежно ослабит кристаллы параметра, но нам не помешало бы укрытие. Только глаза открывать не стану, боюсь потерять контроль.
– Все понял, – деловитым, сухим тоном отозвался Ренд, немного подумал и снова выпустил меня из рук. – Продержись минуту, я выломаю доску, за этой будкой есть промоина, мы вполне уместимся, если потеснимся.
Его речь сопровождалась торопливым перестуком сапог, треском и грохотом падающих досок, непонятным шорохом и шелестом. А потом сильные руки подхватили меня и куда-то осторожно потащили, и я старалась не обращать внимания ни на боль в зажатом плече, ни на скользящие удары.
– Протиснулись, – довольно сообщил Ренд. – Сейчас еще немного проползем…
В этот момент мне удалось пополнить энергией свой браслет-накопитель, и мой резерв наконец-то начал расти.
– Минутку, – попросила я напарника. – Сейчас будет малая сфера.
Он притих, прижав меня к себе так тесно, что я не могла бы двинуть даже пальцем, если бы это вдруг понадобилось. Но они мне не нужны, когда я создаю и укрепляю щиты. Слабенькая, куцая, как детская купель, сфера сомкнулась вокруг нас, и мне сразу стало легче дышать и думать, и я немедленно сообщила об этом Ренду.
– Он снова включил свой призывающий амулет, – зло буркнул принц. – Теперь я слышу намного отчетливее. Раньше защищал медальон.
– Тогда надень его, я не брала оттуда энергию.
– Еще раз об этом заикнешься…
– Что ты сделаешь? – заинтересовалась я и едва удержалась, чтобы не открыть глаза и не посмотреть ему в лицо.
– Поцелую.
– Не нужно! – испуганно уперлась руками ему в грудь. – Мне нельзя отвлекаться.
– Сам понимаю, – невесело усмехнулся он. – Поэтому не волнуйся. И не сопротивляйся… я надену тебе на шею защитный артефакт. На всякий случай.
«А как же сам без защиты, если действительно крайний случай?» – ледяным сквознячком скользнул по сердцу страх, но пришлось смолчать. Сейчас действительно абсолютно неподходящий момент для споров, да и никогда и никому еще не удалось переубедить Ренда, если он вот так незыблемо уверен в своей правоте.
Значит, придется позаботиться мне.
И я все усилия направила на наращивание слоев различной защиты и привязку ее к промытой весенними ливнями крохотной, неудобной трещине. У этого места было только одно достоинство: торчащий сбоку огромный валун, к которому я постаралась как можно крепче примотать сферу, занимавшую теперь все свободное место.
На чужой щит в эти минуты старалась не смотреть, и без того по вплетенной нити ощущала все растущее напряжение.
– Элни, осторожнее! – Внезапно напарник обнял меня так крепко, словно я могла сбежать, навис, прикрывая, как будто его тело было крепче моих щитов. – Собирай все в сферу…
Договорить он не успел.
Щит взорвался, ударив по моему восприятию ослепительной вспышкой освобожденной энергии и оглушив звоном и стоном рвущейся сети, выдирающихся опор и заполошным свистом перепуганных птиц, устроивших в зарослях хмеля свои гнезда. А потом на нас обрушились темнота и тишина, и тщетно я таращила распахнутые глаза.
Нигде не мелькало даже точки света. Но страшней было другое. Энергия, бившая в меня в последние минуты щедрым потоком, вдруг закончилась, и я ощутила резко и неотвратимо накатывающие бессилие и сонливость.
– Сеть сорвалась вниз, – очень тихо и спокойно сообщил Ренд, – и утащила с собой опоры и выросшие вокруг них кустарники и деревья. А нас засыпало почвой с корней… думаю, не очень толстым слоем. Нужно послать вестника. Сделать светлячок?
– Не нужно, сейчас постараюсь вытащить сферу наверх. Она была привязана к валуну… по-моему, он никуда не делся, – так же тихо и деловито ответила я, стараясь ничем не выдать своей слабости.
– Ты вообще умница… – Командир вдруг нежно прижался губами к моему виску и с невеселым смешком добавил: – И я очень надеюсь, не будешь на меня сердиться… слишком сильно.
– За что? – осторожно приподнимая сферу и следя за держащими ее лианами, осведомилась я, надеясь, что мой голос звучит достаточно бодро.
– За нахальное сегодняшнее поведение, – грустно пояснил он. – Я понимаю, что вел себя грубо, как конюх… но ни о чем не жалею.
– Ренд, – ощущая, как выскальзывает наружу лиана и шарит по рыхлой почве, пытаясь зацепиться
