– Не узнала?! – потрясенно уставился на меня Эст. – Неужели ты его не узнала?!
– Нет, – огорчилась я, сразу сообразив, что недавно совершила очень большой промах.
Просто неприлично огромный для магини третьей ступени.
– Она же его видела очень давно, да и одежда человека сильно меняет, – заступился за меня наставник. – А рассматривать мужчин пристально, как пирожное, у Гинни никогда не было привычки. Не переживай, ученица, если бы я не встречал его здесь, то и сам бы не узнал. Это отец Ренда… ну и Альгерта, разумеется.
– И теперь он вернется домой? – охнула я, невольно представив, как старый король возвращается в замок и привозит туда ее величество.
– Его дом теперь здесь, – тихо сообщила Альми, – и жена тоже. И дети есть. Айнор не выдержал характера Ютенсии… сбежал к любимой женщине. Но обставил это как несчастный случай. А вы с Рендом случайно его спасли.
– Ренд знал про отца?
– Лишь самое главное. Что тот жив и ушел в экспедицию, – строго предупредил Стай. – Волновать сыновей Айнор настрого запретил. У них и своих забот всегда хватало.
– Понятно, – кивнула я, пододвигая ближе десерт.
Смешно не понять такой прозрачный намек. А мне можно и не напоминать, что Ренда во дворце ждут шесть влюбленных красавиц. И куча их бдительных родичей, готовых на все, лишь бы не выпустить из лап такого выгодного зятя.
– Гина, расскажешь, как ты туда попала? – Ленси смотрела на меня с детским любопытством и ожиданием, как на заезжего клоуна.
– Конечно… но сначала скажите мне, как дети?
– Живы. Ренд все сделал правильно, – довольно сообщил Стайн. – И вычистил, и полил противоядием, и заморозил… но самое главное – закрыл нишу своим маскирующим артефактом. Правда, пришлось всю магию истратить… ты пришла очень вовремя.
– А остальные амулеты? У него же было несколько штук, – осведомилась я, надеясь, что мой вопрос выглядит как обычное любопытство.
– Они тоже были пусты, – укоризненно качнул головой наставник, и я виновато опустила взор.
Ну да, это моя постоянная промашка, считать, что все амулеты заряжены, и не проверять их, беря в руки. Зато я точно знаю, что теперь королевский медальон полон энергии, так как недавно обнаружила его на своей шее. Но не хочу пока спрашивать, кто из магов его там видел.
И еще одно теперь ясно: именно на эту мою привычку и надеялся тот хитрец, когда кучей свалил мне в руки все свои амулеты. Последний запас я никогда бы не взяла, это святое правило мага. Следовательно, вчера, заранее выпрашивая прощение, Ренд отлично понимал, что ему не удастся сохранить в тайне эту уловку.
И как меня угораздило пять лет назад влюбиться в такого расчетливого жулика? Хотя… нужно быть честной с самой собой, влюбилась я не в него. А в красивые глаза, в дерзкий таинственный шепот и в первый в жизни цветок «со значением». Ну и, конечно, в собственное ожидание любви. А все остальное додумала, дорисовала на бумаге и в воображении, истово уверовав в нарисованный образ. Даже не подозревая, насколько больше он соответствует характеру Райвенда, чем Альгерта.
– Зачем ты вообще пошла в ту сторону? – не выдержала Альмисса, и я начала рассказывать все по порядку, опуская только заявления Ренда.
Но о том, как он пытался меня выгнать, чтобы спасти, все же рассказала, хотя и не передавая подробно всех обидных слов. И заканчивая рассказ, вдруг осознала, что отсюда, из уютной, чистенькой гостиной, куда через распахнутые окна вливался прогретый солнцем и напоенный ароматом цветов воздух, мои вчерашние приключения уже не кажутся ни жуткими, ни безвыходными.
Ведь судя по репликам Стая, искать нас начали уже через полчаса после моего ухода из деревни. Шум поднял Эстен, у которого на каком-то амулете, связанном с Рендом и мною, разом перестали светиться два маячковых камня. Разумеется, магистры мгновенно подняли тревогу, ведь до этого такое было всего несколько раз. И среди них – те два случая, когда пропали приходившие сюда маги.
– Эст вовремя спохватился, – одобрительно заметил учитель. – Несмотря на суматоху, удалось быстро найти свидетелей, видевших, в какую сторону ты пошла. А потом мы доставили порталом Боя, и он уверенно привел нас к той дыре.
– А меня туда не взяли, – пожаловался Эстен. – Мы с Ленси и Кирстом остались у входа. Это было очень жутко – держать в руках шар связи и видеть, как резко гаснут в нем огоньки спасателей, будто их одного за другим глотает бездонная пропасть.
– Эст сразу послал цитадели тревожного вестника, – пояснил Стай, – но ответа не дождался. Заподозрил неладное, забрал от входа Ленси и вернулся к реке. Оттуда снова отправил сигнал, и когда прибыла тройка верховных магистров, все им рассказал. Но пока они добрались до норы – Кирста там уже не было. Оказывается, он услышал зов и не выстоял, пошел следом за нами.
– Магистры принесли мощные артефакты и дрессированную таксу в особой броне, – продолжил рассказ Эстен. – Все видели на тропе дохлых пауков и козу и больше никем рисковать не желали. Вот эта собака вернулась и принесла записку, Стай оставил возле пролома одного человека. Магистры отправили с собакой кристаллы с энергией, оружие и артефакты. Сами решили попытаться ослабить щит. Начали отбирать энергию и поняли, что на это уйдет не один день, накопители переполнены. Однако где-то выше должен был проходить центральный контур, и его можно было попытаться нарушить. И тут снова вернулась такса и принесла известие, что шахту заливает вода, кто-то открыл шлюз идущего от реки тоннеля. Стай его заморозил, но опасался, что ненадолго, лето, вода теплая. А в шахте люди… судя по аурам – маги.
– Вот тогда они все и полезли в подвалы, – хмуро фыркнул Стай, глянул на притихшую Альми и шутливо пожаловался: – Не дадут прославиться.
– А ты? – подозрительно уставилась я на Эста.
– Мы тоже полезли, – внезапно заступилась за него Ленси. – В записке еще было про детей…
– Они считали, что изнутри щит снять будет легче, если отыскать амулет, на который он завязан, – продолжил объяснение наставник, хотя я уже догадывалась, к чему все идет. – И когда достали из шахты пленников и выбили люк над винтовой лестницей, почти дошли до него. Но тут щит взорвался, и на дом рухнула сеть. А сверху хмель, деревья и глина.
– Было очень страшно… – зябко передернула плечами Ленси.
– Но она даже не ахнула, – гордо сообщил Эст и восхищенно посмотрел на мою подругу.
Мне невольно стало чуточку жаль робкую Савиллу, запутавшуюся в интригах, обещаниях королевы и в алчности родичей. Хотя надо признать честно: рядом с Аленсией мечник выглядел таким счастливым, каким я его никогда прежде не видела.
– Аленсия вела себя очень смело и благоразумно, как могла успокаивала и отвлекала проснувшуюся старшую девочку, – с улыбкой похвалил мою подругу Стайн и серьезно добавил: – Цитадель считает возможным помочь ей в развитии способностей.
Мы замерли от неожиданности, и если я приняла его слова как подтверждение своих прежних
