Это могло бы продолжаться еще очень долго, если бы рядом не возник Джастин Готорн.
– Не против, если я присоединюсь? – Солнце, светящее ему в спину, превращало его во внушительный темный силуэт, закрывший Харпер весь обзор.
Девушка замерла, совершенно не зная, что ему сказать. Только Нора не испытывала проблем с ответом своей новой потенциальной жертве.
– Я тебя побью! – крикнула она.
Джастин рассмеялся, когда она принялась рубить его по коленям, и покорно упал на траву.
– Ты меня победила, – сказал он, его светлые волосы упали на лоб. Губы расплылись в улыбке, на щеке появилась ямочка. – Я самый мертвый человек на этом поле.
– Мертвые не болтают, – проинформировала его ни капельки не впечатленная Нора.
– Ну так что? – спросил Джастин, поворачивая голову.
В груди Харпер разлилось тепло, когда она смотрела на эту беззаботную улыбку. Она попыталась сделать вид, что злится.
– Что ты тут делаешь?
Улыбка пропала. Джастин поднялся на локти, ткань его серой футболки натянулась на широких плечах.
– Извиняюсь перед тобой. Если позволишь.
Харпер годами ждала от него извинений. Но в глубине души знала, что слов будет недостаточно. Когда он говорил, он манил ее обратно к себе. Харпер сомневалась, что сможет устоять, – даже сейчас, зная, что Джастин лживый лицемер. Даже когда ее ненависть ворочалась под кожей, посылая волны гнева по всему телу. Ее ладонь крепче сжала меч – и, поддавшись внезапной идее, Харпер подняла его и наставила прямо на грудь Джастина.
– Бери меч, – холодно произнесла она.
Его карие глаза округлились.
– Что?
– Ты слышал. Хочешь извиниться? Что ж, а я хочу драться.
Джастин шумно втянул воздух. Но возражать не стал – просто поднялся, подошел к ящику и забрал последний меч. Он был темно-желтым с коричневыми пятнами, напоминающими рвоту, это позабавило Харпер.
– Полагаю, я это заслужил, – сказал Джастин.
– И даже не смей поддаваться, – процедила она, и бой начался.
Сразу стало ясно, что ее тайные ночные тренировки принесли хороший результат. Не важно, что Джастин был на голову выше, а его руки длиннее. Мышцы Харпер знали, что делать. Она отмахнулась от его меча и сделала выпад, чуть не задев левую руку. Но в последний момент Джастин отпрянул и встретил ее клинок своим.
В его глазах появилось осознание:
– Ты практиковалась.
Юбка Харпер взметнулась, когда она резко шагнула вперед, останавливая кончик лезвия в миллиметре от его груди. Внезапно она страстно пожелала, чтобы меч из дерева превратился в сталь.
– Хватит болтать.
Когда они вернулись к спаррингу, Харпер заметила, что Джастин больше не сдерживается. Они парировали и кружили вокруг друг друга, Харпер запоминала ритм их боя. Джастин перестал быть долговязым мальчишкой, возмужал, и его новообретенная сила чувствовалась в каждом движении. Мускулистые руки юноши отмахивались от ее меча с легкостью и уверенностью человека, который привык побеждать.
В детстве они вместе тренировались, и Харпер быстро прочитала манеру движений Джастина. Он подрос, но его техника – нет, так что Харпер знала каждый обманный маневр, каждое слабое место. А вот ее стиль преобразился после ритуала. Отсутствие руки изменило ее равновесие и работу ног, принуждая вырабатывать новый способ атак и защиты. Джастин больше ее не знал. И именно поэтому Харпер выиграет, а он проиграет.
Уверенность парня испарялась, его виски заблестели от пота, а грудь быстро опускалась и поднималась от недостатка воздуха. Харпер чувствовала, что ее тело начинает уставать, мышцы напрягались от усилий, чтобы избежать широких замахов Джастина. Ему было слишком легко подойти к ней вплотную; своевременно отраженный удар привел к тому, что их торсы оказались всего в паре сантиметров друг от друга. Харпер отшатнулась, но успела почуять его запах – знакомая смесь мыла и костра.
Она вернула равновесие и кинулась в бой, стукнув по рукояти меча Джастина достаточно сильно, чтобы клинок выпал из его ладони.
Харпер шагнула вперед, ее мышцы горели, и приставила меч к его горлу.
– Ты проиграл.
Джастин встретился с ней взглядом. Его взгляд был беспокойным.
– Прости меня.
– Перестань.
Его голос стал хриплым и низким:
– Харпер, если ты просто позволишь мне объясниться…
– Как ты позволил мне объясниться после провала ритуала? – Она вытянула руку и прижала кончик меча к коже над его кадыком. – Ты не дал мне ни единой возможности. Теперь ты знаешь, каково это.
Глаза Джастина округлились, руки поднялись над головой. Чистая капитуляция.
– Если тебя это утешит, – тихо сказал он, – то ощущения дерьмовые.
Харпер вдруг поняла, что ее рука дрожит, кончик клинка затрясся у горла Джастина. Ей хотелось причинить ему ответную боль. Харпер испытывала искушение пронзить его деревянным мечом – за последние четыре года ее жизни, за все, что он ей сделал, за весь нанесенный ущерб.
И тем не менее она по-прежнему остро осознавала близость их тел. Потребовалось бы всего полшажка, чтобы эти мускулистые руки обвились вокруг нее, чтобы ее кудри упали на его рельефную грудь. Несмотря на случившееся, она все еще хотела, чтобы Джастин Готорн к ней прикоснулся.
Поэтому с отвращением к себе Харпер опустила меч.
– Уходи, – сказала она. – Пожалуйста. Просто уходи.
И Джастин послушался. Бросив свой меч в траву, Харпер наблюдала, как, ссутулившись, он плелся обратно на площадь.
* * *Вайолет смотрела из окна своей спальни, как собираются тучи, серые струйки тянулись к верхушкам деревьев, словно когти. Ее бесило, что Джунипер ничего не знала о наследии Сондерсов – кроме Церемонии основателей. Проснувшись тем утром, Вайолет обнаружила у себя на туалетном столике корону и записку, в которой говорилось, что шериф попросила ее принять участие. И разве ей не пойдет на пользу общение с новыми друзьями?
Вайолет была почти уверена, что корону изготовили из настоящих костей. Ей хотелось изучить ее внимательнее, но после церемонии Августа Готорн забрала корону, объяснив, что та должна храниться в ратуше.
В сегодняшней атмосфере чувствовалось что-то новое. Вайолет ощутила это во время фестиваля в честь Дня основателей – слабое покалывание в пальцах, как от электрического разряда. Внутри нее бурлила та странная пульсирующая энергия, которая появлялась в присутствии Орфея, но Вайолет чувствовала, что дело не в коте, терзающем игрушечную мышку на ее подушке. Это нечто большее, чем их связь; даже нечто большее, чем связь между ней и тем воскресшим телом. Это сила. Ее сила. И она была повсюду, шипела в ее крови, пугая и возбуждая в равной степени.
Готорны говорили, что осеннее и весеннее
