– Июнь?[3] – ответила Августа. – Это… Ты…
Джунипер кивнула, и Августа заключила ее в объятия, не обращая внимания на больничный халат. В таком положении мама Вайолет выглядела крошечной, почти как куколка на фоне широкой Августы.
Джунипер говорила, что они были лучшими подругами. Но Вайолет видела между ними нежность, говорящую о чем-то гораздо большем. Они смотрели друг на друга так же, как Джастин с Харпер.
И в эту секунду Вайолет осознала, что, несмотря на то, сколько всего они с матерью знали друг о друге, между ними по-прежнему находилась неизведанная территория. Впервые в жизни ей захотелось преодолеть это расстояние. Будет нелегко. Но она подумала о своих новых друзьях, которые рисковали жизнью, чтобы спасти ее семью, и пообещала себе, что хотя бы попытается.
– Как? – прошептала шериф, когда Джунипер отстранилась и вновь легла на подушку, ее каштановые кудрявые волосы торчали во все стороны.
– Это было частью ритуала Вайолет, – ответила она. – Полагаю, нет ничего удивительного, что он также очищает, особенно если учитывать, что он напрямую связан с нашим разумом. Вайолет… – Улыбка ее матери была искренней и открывала вид на кривоватые коренные зубы. – Спасибо. И прости, что тебе пришлось разбираться со всем в одиночку.
– Так ты знаешь? – В горле Вайолет встал комок. – О нашей семье? О наших силах?
Джунипер кивнула:
– Моя память вернулась.
Вайолет с трудом сглотнула:
– Можешь рассказать, что произошло со Стивеном?
Лицо Джунипер напряглось. Она нерешительно подняла руку к волосам и заправила их за ухо.
– Необязательно говорить об этом сейчас, – вмешалась Августа, ее голос по-прежнему дрожал.
– Нет, Август, – возразила Джунипер. – Она и так долго ждала. Вайолет заслуживает услышать эту историю от меня.
В груди девушки что-то екнуло от знакомой решимости в лице матери.
Джунипер сложила руки на коленях и начала:
– Стивен был младшим в семье. Когда ему исполнилось четырнадцать, мы с Дарьей уже прошли свои ритуалы. – Ее взгляд метнулся к шерифу. – Сейчас я буду говорить о ритуале. Август, ты знаешь правила.
Шериф вздохнула, но кивнула, поворачиваясь к ним спиной, а Джунипер подозвала Вайолет поближе к себе.
– Это немного глупо, – прошептала она на ухо дочери. – Но мы храним подробности ритуалов в тайне друг от друга. На шестнадцатый день рождения Сондерсы идут в ритуальную комнату, спрятанную в шпиле, становятся на символ основателей, нарисованный на полу, и позволяют Зверю проникнуть в их головы. Мы переносимся в Серость и боремся с ним. Чтобы понимать смерть, нужно максимально к ней приблизиться. Когда ты попала в Серость и выгнала Зверя из своего сознания, то прошла свой ритуал – хоть и в куда более опасных условиях. К сожалению, ритуал Стивена прошел не гладко. Зверь проник в его разум, как обычно, но Стивен не справился с ним, прежде чем выйти из Серости. Со временем это повлияло на его мышление, настроение, а в конечном итоге и на действия. Но Стивен всегда был немного непредсказуемым, и Зверь пользовался этим, чтобы сохранить реформацию Церкви – откровенно говоря, я бы назвала это осквернением Церкви – в секрете.
– Значит, никто из вас не знал, что его разум захвачен Зверем? – спросила Вайолет.
Губы Джунипер сложились в грустную улыбку, и она отстранилась от дочери:
– Я понятия не имела.
Августа повернулась:
– Полагаю, вы закончили обсуждать семейные тайны?
Мама Вайолет улыбнулась:
– Ты никогда не умела скрывать свое раздражение.
Шериф фыркнула, но промолчала и подошла к ним.
– Как я говорила, – продолжила Джунипер, – я не знала, что происходило с моим братом. Во всяком случае, вплоть до равноденствия. Стивен вытащил меня из кровати и повел в лес, угрожая кинжалом. Он собирался позволить Зверю захватить меня, чтобы у него появилась телесная форма и возможность выйти из тюрьмы. Стивен отдал бы свое тело, но ему недоставало сил. Мои же способности… уникально подходили для нужд Зверя. Но он не… – Ее рука дернулась к лицу и с дрожью остановилась на уровне плеча. – Он не знал…
А затем Джунипер расплакалась. Она не плакала по мужу, не плакала по Дарье, не плакала по Роузи. Но вот над ее веками заблестели слезы, готовые скатиться по щекам.
– Июнь, – повторила Августа. – Ты не обязана об этом рассказывать.
– Обязана, – возразила Джунипер ломающимся голосом. – Стивен не знал, в чем заключалась моя сила. Мы хранили ее в тайне, поскольку ее слишком сложно доказать. Но каждый член семьи Сондерс так или иначе связан со смертью. Дарья ее видела. Стивен воскрешал. – Ее рука замерла, а затем медленно опустилась на колени. – А я, можно сказать, ее приручила.
Вайолет уставилась на свою мать:
– Приручила? В каком смысле? Ты не можешь умереть?
– О нет, я не бессмертна, – ответила она и по какой-то причине напряглась. – Я все равно старею. Как видишь, меня можно накачать наркотиками. Но в остальном я практически неуязвима – спустя пару недель после ритуала я упала с крыши поместья и встала без единой царапинки. Я не болею. И когда кто-то пытается причинить мне вред, он оборачивается против обидчиков. Поэтому Зверь и стремился меня заполучить. В моем теле его было бы невозможно уничтожить – по крайней мере, некоторое время.
Вайолет передернуло от этой мысли:
– Значит, вот почему ты была для него идеальным сосудом.
Джунипер кивнула:
– Именно. Но когда Стивен попытался заколоть меня…
В продолжении не было необходимости. Вайолет охватила тошнота, когда она поняла, что в точности произошло. А Церковь хотела оживить Стивена, потому что способности Джунипер не могли повлиять на мертвого человека.
Джунипер взяла салфетку с тумбочки и промокнула глаза:
– После смерти Стивена его тело пропало. Его склеп в мавзолее пуст. Но семья Сондерс сохранила всю эту трагедию в секрете, и в конечном итоге мне стало слишком тяжело от чувства вины и позора. Поэтому я попросила Августу забрать их. Я думала, что, если забуду о своем горе, мне будет легче жить дальше. Но это был слабый поступок. После моего отъезда семья развалилась. И хоть я безумно благодарна судьбе, что повстречала твоего отца и появились вы с Роузи. – Она улыбнулась со слезами на глазах. – Но это не та жизнь, которая была мне предназначена. Я всегда чувствовала, словно бегу от чего-то. В конце концов, оно меня настигло. Полагаю, так всегда происходит.
Вайолет подавила собственные слезы.
Впервые в жизни она понимала свою мать. Джунипер не была бесчувственной или невежественной. Она пережила ужасную потерю – даже более ужасную, чем Вайолет могла себе представить.
Да, ей не хватило сил, чтобы справиться со своими эмоциями самостоятельно. Из-за этого она причиняла людям боль – даже тем, кого любила. Вайолет это тоже могла понять.
– Прости, – сказала она Джунипер. – За то, что я наговорила о тебе и Роузи.
Джунипер приподнялась и взяла руку Вайолет:
– Я тоже хочу извиниться. Не представляю, как тебе было страшно
