Подвал в доме Устиньи оказался очень большим. Настоящий каменный мешок с железной винтовой лестницей, ведущей наверх. Его стены были сложены из крупных валунов, почти все пространство под потолком занимали хитроумные лебедки, подвижные балки и шестеренчатые механизмы с натянутыми между ними цепями. Часть цепей была серебряной и явно предназначалась для пыток Первородных.
Чем здесь занималась эта сумасшедшая?!
Прямо над подвешенными пленниками располагались закрытые створки потайного люка, в который они и провалились. Рычаги управления подъемными механизмами находились на стене у основания лестницы.
В дальнем углу подземелья Тимофей увидел нечто, что заставило его поежиться. Там поблескивал большой латунный саркофаг со стеклянной крышкой, от которого тянулись по полу многочисленные трубки и электрические кабели. Нечто подобное Тимофею доводилось видеть только в фантастических фильмах. В таких саркофагах обычно лежали в анабиозе космонавты, совершающие космические перелеты на далекие планеты, населенные враждебными чудовищами. Саркофаг был полностью заполнен мутной темной жидкостью, на его гладких боках ровными рядами тянулись лампочки и переключатели. Всю конструкцию покрывал толстый слой пыли.
Откуда в ветхом лесном доме безумной старухи взялось такое сооружение?
На крючьях, вделанных прямо в стены, висели различные инструменты, топоры, вилы, ржавые лопаты и пилы. Напротив латунного саркофага стоял массивный верстак из толстых досок. Стену над ним покрывали головы убитых животных – оленей, кабанов, даже чучело медведя. Их стеклянные глаза, покрытые пылью, пристально следили за ребятами, раскачивающимися над полом.
Луиза все еще была без сознания, Женя потихоньку извивалась, пытаясь нащупать в цепях слабое звено. Тимофей, раскачиваясь, осторожно приподнял верхнюю половину туловища и потянулся к связанным щиколоткам. В тот же миг сучковатая палка так огрела его по спине, что парень задохнулся от боли и, резко разогнувшись, снова повис вниз головой.
– Чокнутая старуха! – злобно выдохнула Женя.
– Слухи о моем безумии сильно преувеличены, – ответила Устинья, опершись на свою палку. – Так что мне с вами делать, детишки? Ой, зря вы пришли… Места тут глухие… Много людей уже пропало, да так, что никто и найти не сумел.
Луиза начала медленно приходить в себя. Глаза ее широко распахнулись.
– А вы кому-нибудь сказали, что отправились сюда? – осведомилась старуха. – Кто еще в курсе?
– Мы всем рассказали! – заверила ее Женя. – Всей академии! Нас будут искать.
– Врешь ведь, – спокойно проговорила Устинья. – Да если и будут… Пусть ищут. Все равно никто не найдет.
Тимофею совсем не понравился ее тон. Она будто уже придумала, как от них избавиться.
– Ты напала на мою мать, – хрипло выкрикнула Луиза. – Зачем ты это сделала?!
– О, она знает причину… Столько лет ей удавалось избегать меня. Постоянно уезжала из города, возвращалась и снова уезжала… Но я очень терпелива. А тут такой удобный случай представился… Это даже лучше, что она сразу не сдохла. Пусть теперь мучается всю оставшуюся жизнь и помирает от страха.
– Что она вам сделала?! – злобно крикнула Женя.
– Сделала то, за что и убить не жалко, – глухо захихикала Устинья. – Я уже почти забыла обо всем… Но тут она появилась в городе, эта девочка… Лиза… Когда я ее увидела, у меня аж сердце защемило. Воспоминания вернулись, они снова мучают меня. Каждую ночь… Но теперь мне немного легче… Одна из виновных получила по заслугам. А вы… Зря вы полезли во все это.
– Что… – Женя испуганно вздрогнула, звенья ее цепи звякнули. – Что ты с нами сделаешь?
– Думаете, я вас не знаю? Внучка Степановой, дочка Соловьевой… И особенно сынок Ангелины Зверевой! Это просто подарок судьбы. Ваши родственники сделали мне столько зла, и теперь я могу поквитаться с ними.
Женя, болтаясь вниз головой, вытащила из кармана мобильник и включила его. Но связи не было, на дисплее горела надпись: «Поиск сети». Женя разочарованно застонала.
Устинья палкой выбила телефон из ее руки. Затем приблизилась к латунному саркофагу и нажала кнопку сбоку. Стеклянная крышка, покрытая слоем пыли, со скрежетом сдвинулась в сторону, и подвал наполнился страшной вонью, от которой заслезились глаза. Но благодаря запаху Тимофей, который почти лишился чувств от сильного притока крови к голове, немного пришел в себя.
Старуха подобрала Женин мобильник и бросила его в саркофаг. Телефон мгновенно утонул, а темная жидкость, заполняющая емкость, забурлила и запузырилась. Девочки испуганно охнули.
– Концентрированная кислота, – пояснила старуха, очень довольная произведенным эффектом. – Отличный способ избавиться от всего… от чего нужно избавиться.
– Нет! – закричала Луиза. – Ты не посмеешь! Ты не…
Новый удар палкой заставил ее замолчать. Девушка застонала от боли. А старуха взяла с верстака грязную тряпку, скомкала ее и заткнула Луизе рот.
– Думаешь, я не знаю о твоих способностях? – мрачно спросила она. – И вообще, я устала слушать твои вопли. Ну, с кого начнем?
Тимофей зажмурился, не веря в происходящее. Сейчас их прикончит какая-то немощная старуха, оказавшаяся маньячкой.
– С самого сильного, – выбрала первую жертву Устинья.
Отойдя к стене, она принялась тянуть железные рычаги.
Цепь, на которой висел Тимофей, пришла в движение. Он с ужасом понял, что начнут с него. Покачиваясь на дергающейся цепи, он медленно приближался к саркофагу с кислотой.
Еще немного, и она опустит его в эту зловонную жидкость.
Тимофей резко дернулся вверх и вцепился обеими руками в цепи, на которых висел. Пальцы обожгло огнем, но он стиснул зубы и начал расшатывать узлы. Лучше уж обжечь руки, чем улечься в ванну с концентрированной кислотой.
Цепь рывком дернулась и остановилась. Устинья снова треснула Тимофея палкой. Спина отозвалась дикой болью, но он не обращал на это внимания. Старуха, разозлившись, размахнулась снова.
Тут Тимофей резко выбросил руку вперед и вырвал палку из старухиной руки. Она такого не ожидала. Миг – и он наотмашь ударил ее по голове.
Сумасшедшая грохнулась на пол и осталась лежать неподвижно.
Женя и Луиза тихонько скулили от страха. Тимофей напряг все свои мышцы, и его тело охватил сильный жар. Одежда моментально вспыхнула, а он ощутил мощный прилив сил.
Зверев снова изогнулся и вцепился раскаленными пальцами в звенья цепи. Металл потек под его ладонями, как растопленный воск. Цепь оборвалась, и парень рухнул на пол рядом с бесчувственной Устиньей. Сверху упало несколько капель расплавленного серебра.
Сбросив с себя остатки тлеющей одежды, он встряхнул головой и потянулся, напрягая затекшие мышцы. Кожа, объятая огнем, приняла золотистый оттенок, все следы ожогов от серебряной цепи таяли на глазах. На его боках проступили узорчатые линии, напоминающие змеиную чешую. Женя и Луиза смотрели на него во все глаза.
Устинья все еще не двигалась. Вокруг ее головы по полу растекалась черная лужа.
Тимофей бросился к стене и начал дергать все рычаги подряд. Вскоре девочки начали спускаться вниз. Когда их головы уже касались пола, он разорвал цепи, удерживающие девчонок, и те свалились на каменные плиты. Подхватить их он не
