– Лично я не удивлена, – сказала Астрид. – Но это же очевидно, – добавила она, заметив их недоумённые взгляды. – В границах УРОДЗ происходят какие-то взрывные мутации. Судя по Пити, Сэму и некоторым другим, мутации начались прежде, чем возник барьер, хотя я подозреваю, что он ускорил процесс. Мы уже видели чайку-мутанта. Потом ещё тот телепортирующийся кот Альберта. Теперь, вот, змеюка.
– Пойдёмте-ка отсюда, – сказал Сэм, отчасти потому, что действительно не видел смысла торчать тут с унылыми физиономиями.
Теперь они двигались осторожнее, внимательно глядя себе под ноги.
Когда Пит раскапризничался и устроил сидячую забастовку, остановились перекусить. Сэм помог разложить еду и, взяв свою банку консервированных персиков и энергетический батончик, уселся особняком. Ему нужно было подумать. Он нутром чувствовал, что остальные ждут от него какого-нибудь решения.
До долины было ещё далеко, они шли по открытой всем ветрам каменистой земле, прокалённой солнцем. Не похоже было, что впереди их ждали тенистые кущи. Лишь тянулся, насколько хватал глаз, барьер. Даже с высокой горы не представлялось возможным заглянуть через край. Астрид оказалась права: где бы ты ни находился, барьер оставался одинаково высоким и непроницаемым.
Стена отсвечивала на солнце, но в целом не менялась ни днём, ни ночью: всё то же перламутрово-серое марево. Поверхность была отчасти зеркальной, так что иногда начинало казаться, вот он, долгожданный разрыв, за которым виднелись деревья и продолжался тот же рельеф почвы. Однако всякий раз выяснялось, что это – оптическая иллюзия, обманчивая игра света и теней.
Сэм скорее почувствовал, нежели услышал приближение Астрид.
– Это сфера, да? – спросил он. – Она – вокруг нас. Со всех сторон.
– Думаю, да.
– Тогда почему же мы видим звёзды? И солнце?
– Не уверена, что мы видим именно солнце, а не фантом или мираж. Я не знаю, – под ногой Астрид хрустнула ветка. – Правда не знаю.
– Ты не любишь говорить «Я не знаю»?
– Заметил, – засмеялась Астрид.
– Всё это пустая трата времени, верно? – Сэм со вздохом повесил голову. – Я имею в виду мою идею найти прореху в стене. Отыскать путь наружу.
– Да, скорее всего, выхода нет.
– А что же тогда за стеной? Остался ли там прежний мир?
– Я много размышляла об этом, – Астрид села рядом, близко, но не прикасаясь к нему. – Мне нравится твоя аналогия с яйцом. Однако если начистоту, Сэм, я сомневаюсь, что барьер – это просто стена. То, что происходит с нами, одной стеной не объяснишь. С тобой, с Пити, с птицами, Альбертовым котом и змеями. Как и того, почему исчезают те, кто старше четырнадцати. И продолжают исчезать.
– А чем же всё это объяснить? Нет, погоди, – он предостерегающе поднял руку, – не хочу заставлять тебя произносить: «Я не знаю».
– Помнишь слова Квинна, что кто-то взломал вселенную?
– Теперь ты заимствуешь гипотезы у Квинна? Что с тобой случилось, вундеркинд?
– У вселенной есть свои законы, – продолжила Астрид, проигнорировав шпильку. – Их можно сравнить с операционной системой компьютера. То, что сейчас происходит, невозможно в рамках ОС нашей вселенной. Кейн не должен иметь способностей к телекинезу. Ты – испускать ладонями свет. Это не мутации, это насилие над законами природы. Во всяком случае, в той мере, в какой мы их понимаем.
– Ну? И что дальше?
– Дальше… – она печально покачала головой, словно сама не верила собственным словам. – Дальше, полагаю, это означает, что… мы очутились в иной вселенной.
– Вселенная – одна-единственная, – Сэм уставился на Астрид.
– Ну, теория множественных вселенных уже давно бередит умы. Хорошо, представь, что нечто изменило законы нашей родной вселенной. Изменило совсем чуть-чуть, на крошечной территории. А потом всё покатилось, как снежный ком, и в определённый момент старая вселенная просто отторгла то, что не вписывалось в её правила. Вот тебе и новая вселенная. Очень-очень маленькая вселенная, – Астрид тяжело вздохнула, словно сбрасывая тяжкий груз. – И знаешь ещё что, Сэм? Я, конечно, умная, но я – не Стивен Хокинг.
– Короче, всё выглядит так, будто оперативную систему нашей вселенной заразили вирусом.
– В точку. Всё началось с малого, с небольших изменений отдельных людей. Пити, ты, Кейн. Дети, в отличие от взрослых, ещё не сформировались и более подвержены мутациям. А в одно прекрасное утро очередная капля переполнила чашу. Ну, или несколько капель.
– Как нам прорваться сквозь барьер?
– Сэм, – Астрид накрыла его ладонь своей, – я не уверена, что есть некий путь «сквозь». Когда я говорила о другой вселенной, я имела в виду отсутствие любых точек соприкосновения со старым миром. Может быть, эти вселенные – два слипшихся мыльных пузыря. А может быть, от одного «пузыря» до другого – миллиарды миль.
– Что же тогда по другую сторону барьера?
– Ничего. Нет никакой другой стороны. С таким же успехом барьер можно считать односторонней границей новой вселенной.
– Ты нагоняешь на меня тоску, – Сэм постарался произнести эти слова непринуждённо, но потерпел поражение.
– Я ведь могу и ошибаться, – Астрид сжала его пальцы.
– Ничего, скоро я сам всё узнаю. Ровно через… какой сегодня день? Да, уже меньше недели осталось.
Астрид промолчала. Они сидели плечом к плечу и смотрели на пустыню. Вдалеке бежал, уткнув нос в землю, койот. В небе лениво кружили два грифа.
Когда Сэм повернулся к Астрид, то обнаружил совсем рядом её губы. Это оказалось легко и естественно. От ощущения этой лёгкости и естественности Сэму почудилось, что его сердце вот-вот выпрыгнет из груди.
Когда поцелуй закончился, они прижались друг к другу, молча наслаждаясь простым физическим контактом.
– Знаешь, что? – спросил наконец Сэм.
– Что?
– Я не смогу провести эти четыре дня в постоянном страхе, – он почувствовал, как Астрид кивнула. – Ты сделала меня храбрым, понимаешь?
– А мне как раз захотелось, чтобы ты забыл про свою храбрость. Я хочу, чтобы ты был со мной. Был в безопасности и не лез на рожон. Просто был рядом и всё.
– Слишком поздно, – произнёс Сэм нарочито легкомысленным тоном. – Когда я исчезну, что будет с тобой и Питом?
– Мы справимся, – солгала она.
– Ты сбиваешь меня с толку, знаешь об этом?
– Ну, ты ведь не такой умный, как я, поэтому сбить тебя с толку ничего не стоит.
Он улыбнулся, но тут же вновь посерьёзнел. Провёл рукой по её волосам.
– Видишь ли, какое дело, я могу провести эти дни в страхе, судорожно пытаясь найти выход. А могу – подняться с колен. Не исключено, что в этом случае, после моего исчезновения, ты и твой братишка…
– Мы могли бы…
– Не-а, не могли бы, – перебил он её. – Нельзя бегать по лесам, разыскивая туристские сухпайки. Нельзя ничего не предпринимать, только прятаться.
Губы Астрид задрожали, она вытерла подступившие слёзы.
– Мы должны идти обратно в город. По крайней мере, я. Я должен подняться с колен.
Словно в доказательство своих слов, он встал и протянул ей руку. Они вместе вернулись к остальным.
– Эдилио, Квинн, я уже наделал кучу
