– Да и 17-му Флоту надо было строить новые линкоры… – добавляю я. И замахал руками, типа извиняясь, что перебил.
– Да, новые корабли! – вдруг разозлился Верж. – Ты хоть видел линкоры диких? А они – гибнут в схватках с Чужими, как беззащитные гражданские лоханки!
– Не отвлекайся, – попросил я, склоняя голову, признавая, что не прав.
– Мы планировали заманить сюда крупную корпорацию вольных. Или – синдикат корпораций. Но…
Он замолчал. Я тоже молчу. Жду.
– Заманить в ловушку, поставить на колени и отдать им Стиру для заселения на выгодных для нас условиях, – сказал, наконец, Верж.
– Каких? – собрался я. Это интересно.
– Да-да! Работа вольных в этой системе на условиях Содружества. Много трудолюбивых рабочих рук, много боевитых солдат, умелых пилотов, выросших в кораблях. Их технологии, отличные от наших технологий, в некоторых областях – более передовые. Ну и налоги, само собой.
– Вы пытались заменить собой государство? – удивился я.
– В этой системе 17-й Флот и есть государство, – отмахнулся Верж. – Кроме этого, велась прямая трансляция всего, что происходило. И всего, что произошло.
– Подробнее, – попросил я. – Как раз это для меня тёмный момент.
– Думаю, не технические детали вещания через Сеть вызвали твоё затруднение, – сказал, снова глядя в огонь, Верж. – Люди в Содружестве находятся в блаженной спячке, погружённые туда…
– А как вы их называете? – перебивая, спросил я. – Мы, например – олигархами.
– Древними родами, – поморщился Верж, – и – доминатами.
– Вот оно как! Правда интересно, – говорю я. – Я уже слышал это выражение – «древние». Но думал, несёт это другую смысловую нагрузку. Это когда интересовался историей бунта Основателя.
– Да, они первые получили технологию омоложения. Тогда ещё совсем сырую. Приносящую бесплодие, вместе с недолгой отсрочкой смерти. Но уже это породило социальный взрыв. Продолжительность жизни самых богатых и влиятельных выросла всего лишь на пару десятков лет, но это – всего через одно поколение – полностью перекрыло социальный рост молодёжи. И породило сильнейшее социальное напряжение. Не все хотели искать своё счастье в Пустоте. А другого выхода жизненной энергии у молодёжи просто не было. Пустота не всех интересовала, науку – сворачивали, да и… Не об этом сейчас. А желания и энергии действия у многих было с избытком. Нереализуемой энергии. Вот тогда и появился Основатель. Он и спас человечество от Раскола.
– Ещё более сильного, чем откол империи? – удивился я.
– Какой откол? Он и его последователи создали империю – из Пустоты! Всё, что осталось в Сети о Тёмных веках и Основателе – фальсификации и враньё! Война началась лишь тогда, когда они решили потеснить древних. Или когда древние решили прибрать империю к рукам. Теперь неизвестно.
– Тогда появилось это направление на превращение людей в говорящий инфантильный скот? – спросил я.
– Давай вернёмся к нашей современности, – поморщился Верж. – Хотя – да! Частично – для противодействия этому охомячиванию, для вывода людей из состояния слизней, для их пробуждения, и транслировали боевые действия, помогли тебе с распространением подвижных развлечений.
– Вы влезли в святая святых всех властных – контроль за манипулированием сознания, – говорю я. Не спрашиваю, а размышляю вслух. – Получается типичная борьба кланов. Без поддержки части этих «древних доминиканцев» ничего у вас бы не вышло. С вами – часть влиятельных семей. Это хорошо. Не безнадёжно.
Сегодня мой успех. Мне опять удалось увидеть удивленное лицо этого сухаря. Искренне удивлённое. Да я сам от себя худею!
– А теперь о наших баранах, – мотнул головой я, – и мной – в роли Трумена и «Дома-2» в одном флаконе. Цель тотального моего транслирования?
– О-о! – Верж даже откинулся и всплеснул руками – театрально играет. – Это наш главный успех! Любой обыватель мог увидеть, что он, именно он, такой вот – никакой – может добиться – невероятного! Ведь смог же обычный тупой дикарь с отсталой планеты… Извини! Но ты так убедительно играл простачка, что невозможно было не поверить.
– Ерунда! – отмахнулся я. – На правду не обижаются. Я не играл. Я таким и был. Я сам себе удивляюсь. То ли старею, оттого – мудрею, то ли ваши все эти имплантаты и шельмовство мэтра так сработали, но недавно всё изменилось. Многое, очень многое стало иным. Понятным. На многое смотрю иначе. И только удивление – как я раньше этого не понимал?
– Ну, и деньги, само собой. Как цель. Деньги всегда нужны. Каждая серия – одна сотая кредита. А всего! Кредиты «Арлекина» уже возвращены банкам. Нашим банкам. Двойная прибыль.
Деньги меня интересовали постольку-поскольку. Пока не нуждался в них.
– Чья была идея? – вот что меня правда интересовало. То, что я – телезвезда… Бывает. И не в такой позор дела оборачиваются.
– Общая, – отвечает Верж. И покер-фейс мне демонстрирует.
– Понятно, Рата, – киваю я. – А ей не стыдно было в эфир попадать в разных… ситуациях?
– А ты правда думаешь, что всё шло прямым потоком? – спрашивает Верж.
– Ладно, успокоил, – махнул я рукой. – Этот наш разговор – тоже всеобщее достояние?
Верж указал на проектор:
– Проектор – лишь маскировочная функция.
Кивнул. Верю.
– Что-то ещё хотел уточнить… – чешу затылок я. – По флоту понятно. Списали боем – старьё, обкатали боем – личный состав. Схема знакомая. Потери окупают прибыль?
– В финансах – да. Страховка всё покроет. Если учесть ещё и смысловые и медийные приобретения – перекрывает всё. Людей не вернуть. Многих. Часть – возвращается. Те, кого дикие подобрали.
Верж вздохнул, смотря мимо меня:
– Остаётся надеяться, что закладка с этими трансляциями – сработает. И эти… слизни – придут на рекрутские пункты.
Потом тряхнул головой:
– Или – вольные. Они уже спинным мозгом почувствовали ледяное дыхание Тёмного бога. Только с дисциплиной у них… Но вольный народ – боевой. Да ты и сам убедился.
– Кстати, по этому поводу, – кивнул я. – Зачем было городить огород с «Арлекином»? Всей этой тайной и бесполезной подготовкой к наземной обороне.
– Ну, кто же знал, что у вольных так быстро будут протекать объединительные процессы? Их независимость и своенравность – легендарны! Они же в вечной войне всех со всеми! А тут – вдруг – чуть ли не государственный строй намечается! Мы на планете должны были лишь продержаться до прибытия флота. Кто думал, что диких будет столько? И то Стира сдалась последней! И по приказу!
– Это гордость, – киваю я. – Особенно для сгоревших заживо.
– Ты! – Верж аж качнулся вперёд, будто хотел схватить меня за грудки. – Что ты знаешь о смерти? Что ты знаешь о цене побед?
– О смерти – узнал – достаточно! – отвечаю я, смотря
