Они миновали несколько серых пустынных коридоров и спустились в подвал со сводчатым потолком и чередой полукруглых арок.
– Надеюсь, вы не боитесь усопших? – уточнил Тиас, отпирая дверь в одной из боковых ниш.
– М-мертвецов? – нервно хохотнул побелевший Бавари. – А что, там комната с мертвецами?
– Так и есть. Мы собрали их для исследований уважаемого доктора.
Найра с ухмылкой посмотрел на инженера, которому от упоминания трупов явно поплохело, и тот постарался придать лицу невозмутимый вид.
– Тут какая-то холера распространяется? – спросил Чинуш, с опаской входя в помещение.
Он увидел, что это хорошо устроенный ледник. Изо рта тут же пошел пар, и стало зябко от сырой одежды. Накрытые грубой тканью тела покоились на деревянных решетках, положенных поверх траншей, заполненных глыбами мерзлой воды.
– И что же мне полагается изучать в таком месте? – поразился Найра, не особенно обрадованный рабочим кабинетом.
– Вот это, – сообщил Тиас, одергивая покрывало с ближайшего тела.
Бавари застонал и почти вывалился в коридор. Слышно было, что его тошнит.
В голове мужчины темнело круглое отверстие, и Чинуш не сразу понял, каким инструментом оно сделано.
– Его проткнули штырем?
– Нет, – возразил Тиас, оголяя остальных смертников.
На каждом в разных местах сквозили такие же раны. Излишки крови смыли, чтобы хорошо было видно.
– Тогда что это? – спросил доктор, внимательно рассматривая висок ближайшего несчастливца.
– На этом острове проводятся эксперименты с некими изобретениями, – осторожно начал Тиас, – которые позволяют совершать убийство с большого расстояния, не касаясь человека и с помощью вот такой миниатюрной ранки.
– Я знаю, как прикончить жертву одной иглой, нащупав нужную точку, – нахмурился Чинуш. – Но чем можно сделать подобное с большого расстояния? Это какой-то особенный вид метательного ножа или дротика?
– Это называется пистоль, – сказал Тиас, вынимая из рукава странную металлическую штуковину. – Пойдемте, я покажу вам, как им пользоваться. Господин Тавар очень оценил это изобретение, смею предполагать, что оно вам понравится.
– Погодите, так что я должен изучать? – опомнился доктор, выходя вслед за Чинушем в коридор, где их ждал синий от тошноты Бавари, запивающий душевное потрясение чем-то крепким из фляжки.
– Виды ранений, – уточнил Тиас. – Вы будете анализировать время наступления смерти в зависимости от ранений в разные области тела и составлять отчеты. Господин Тавар хочет знать все различия при попадании в определенные зоны. Ему интересно, какое ранение приведет к мгновенной смерти, а какое – к долгой. Какое вызовет сильную кровопотерю, а какое пройдет навылет. Нам завозят смертников каждые два трида, так что вам будет на чем попрактиковаться.
– А я, судя по всему, должен помочь наладить производство этих самых пистолей, преобразовав заводские механизмы, – сказал Бавари, с интересом принимая из рук Тиаса металлическую штуковину. – Как она работает? Это заточенный кусочек кремня?
– Я сейчас все вам покажу, давайте пройдем в другую комнату.
Тиас вывел их обратно на первый этаж, и троица почувствовала себя гораздо лучше, оказавшись в светлом помещении со щербатыми стенами в россыпи маленьких кратеров неизвестного происхождения.
– Это работает следующим образом, – начал Тиас, вынимая из кармана нечто металлическое, по форме похожее на капсулу с лекарством. – Пулю загружают в ствол. Насыпают строго определенное количество пороха…
– Стойте! Пороха?! – выпалил Чинуш. – Вы что, с ума сошли?! Черное солнце и пепла от вас не оставит за такое изобретение! Любое оружие с использованием пороха запрещено!
– Просто смотрите, а потом я все объясню, – терпеливо сказал Тиас. – Механизм срабатывает за счет кремневого замка. Вот это называется полка. Сейчас она открыта. Здесь наш порох. А это курок. Мы должны поставить его на взвод сначала до первого щелчка, вот так, а потом до второго, чтобы привести в боевую готовность. Теперь целимся, нажимаем на курок и ждем. Кремень ударяется вот об эту деталь, и высекается искра. Она поджигает порох и…
Тиас прицелился, и через пару секунд прогремел выстрел. Над оружием поднялось облачко дыма со специфическим запахом, как от прогоревших чаинских фейерверков, от стены отвалилась часть штукатурки, и пуля упала, дзенькнув о каменный пол.
– Кхе-кхе… это один из минусов, – сообщил Тиас, разгоняя смог ладонью. – Выстрел производится с задержкой, поскольку пороху требуется время, чтобы сгореть. А еще в этот момент возникает дым, и это ухудшает видимость, так что по бегущей цели стрелять не слишком удобно. Бывают и осечки. Например, если кремень плохо закреплен или сточился. Это примерно в одном случае из двадцати, но мы постепенно совершенствуем механизм. В минуту получается сделать в среднем три выстрела, но хорошо обученному солдату не составит труда сообразить все шесть. Не хотите попробовать, Чинуш?
– Вы в своем уме? – шарахнулся мыш, глянув на окно. – Черное солнце…
– Не видит за облаками, – спокойно прервал его Тиас. – В пасмурную погоду этой вещью можно пользоваться без всяких опасений, эксперименты недаром проводят именно здесь. На Солнечном небо не проясняется большую часть года. Тучи – это бельма для черного солнца. А в хорошую погоду мы используем зонты или матерчатые накидки, под которыми скрываем пистоли. Верите вы или нет, но через них затмение тоже не видит. Оно сжигает, только если ему показать ничем не укрытый пистоль в ясный день.
– Мне одному сейчас стало страшно от мысли, что такими штуковинами можно вооружить армию? – спросил Бавари. – Теперь я понимаю, почему это держалось в секрете. Если Объединенное государство одарит своих солдат подобными изобретениями, оно захватит весь мир. Вот так грандиозные цели у нашего наместника! Властий Ур об этом знает?
– Разумеется, – кивнул Тиас, передавая пистоль Чинушу. – Он и был тем, кто затеял исследования. Думаю, он хотел использовать их против Соаху, но слияние вышло прекрасно и безболезненно благодаря наместнику Тавару. Пистоли не пригодились.
– Тогда зачем это теперь? – спросил Чинуш, напуганный и восхищенный силой металлической штуковины.
С ее помощью он смог бы убить Нико еще в засаде у озера.
– Большую страну тяжело держать под контролем, – пояснил Тиас, вкладывая пулю в ладонь мыша. – Нам нужно нечто устрашающее, чтобы сохранить господство в мире. Остальные государства могут попытаться воспользоваться тем, что мы ослабели из-за некоторых… распрей, связанных с соединением двух разных народов. Пока происходит ассимиляция, мы должны наладить производство пистолей и никому не раскрывать их особенности. К тому же наш беглец Сюрпа уже «помог» властию продажей нескольких партий другим странам. И сбежал он не с пустыми руками. Но за границей вряд ли быстро наладят производство. Этого мы и сами не сможем до тех пор, пока не воплотим то, что задумал господин Тавар.
– И что это?
– Пройдемте в более уютное место, – улыбнулся Тиас. – Если, конечно, вы не хотите опробовать пистоль.
– Позже, – сказал Чинуш, ощущая в разгоряченных руках зуд нетерпения.
– У нас есть одна проблема, которую
