– Понятия не имею, – заявил Фараз.
Порция наморщила лоб и прижала пальцы к вискам, чтобы сосредоточиться.
– Уф, прямо вертится на языке! «У вас есть враги? Но они будут на жизненном пути любого человека, который совершит нечто грандиозное или создаст что-то новое». Как-то так, если я правильно перевела…
Лео покусал губу.
– А что, если бы мы подошли к этому по-другому? Кто из знаменитых французских авторов пропущен?
– Золя? Нет, не похоже на Золя, – сказала Порция, сразу опровергая свое предположение.
Порция и Лео посмотрели друг на друга…
– Гюго! – хором произнесли они.
– Виктор Гюго, – сказала Эльза, шагнув к камню.
Тот дернулся, и тотчас вернулся на свое прежнее место. Воцарилась тишина.
Все обменялись вопросительными взглядами – не пропустили ли они что-нибудь еще?
Чего именно должны они ожидать? Эльза опасалась, что Порция могла ошибиться в одной из цитат, или же их, вероятно, требовалось «запустить» в определенном порядке.
Может быть, по году издания?
Внезапно лабиринт задрожал, камни заскрежетали, и эти звуки разнеслись по лабиринту, отдаваясь эхом. Дальняя часть «дворика» стремительно погрузилась в землю: камни с высеченными надписями тоже опустились вниз, но спустя мгновение застыли, превратившись в винтовую лестницу, под которой зияла пропасть.
Как только вибрация прекратилась, Лео подошел к самому краю лестницы и покачал головой.
– А это нечто вроде угрожающего приглашения! Забавно, да? А Монтень, оказывается, шутник!
Эльза присоединилась к Лео. Схватив юношу за руку, она попробовала встать на первую ступеньку, чтобы убедиться, что лестница выдержит ее вес.
– Надеюсь, что мы не попадем в ловушку!
В ту же секунду внизу загорелись огни, как будто лабиринт обладал разумом и понимал, что здесь есть люди, жаждущие достать самую главную ценность, которая спрятана в его недрах.
– Здорово! Газовый свет! – воскликнула Порция.
Эльза наклонилась: теперь она могла догадаться, что глубина пропасти составляет примерно пять или шесть метров – близко к высоте двух этажей.
Отпустив руку Лео, девушка шагнула на вторую ступеньку. Массивные камни, напоминающие плиты, вынудили ее делать широкие шаги.
– Лестница предназначена для великанов, – посетовала Эльза.
– Зато у нас есть реальная зацепка, – пробормотал Лео и вздохнул, прежде чем пойти за ней.
Перила оказались лишь на одной стороне лестницы, но Эльза быстро пересилила себя, спускаясь вниз по каменным ступеням.
Правда, потом спуск давался ей с трудом. Эльза шла не торопясь и старалась не смотреть вниз. Ей стало страшно и зябко.
Холод камней, словно вода, проникал сквозь ее одежду и леденил кости.
Порция, которая плелась позади, позвала Эльзу и Лео.
– Эй, как вы там? По-моему, мы угодим в новую ловушку!
Ее голос гулким эхом отозвался в сумрачном лабиринте.
Через некоторое время Эльза различила внизу пещеру. Эльза ускорила шаги и поспешила к подножию лестницы. Она почувствовала себя совсем неуютно.
К счастью, несмотря на слова Порции, здесь не было чудовищ, поджидающих любопытных путников.
«А что теперь?» – подумала Эльза.
Она замерла и подняла руку, чтобы остановить других. Что-то в пещере ее встревожило по-настоящему.
Воздух. Не запах – хотя он и был неприятный и затхлый, – а то, каким он был, когда наполнял легкие. Странная плотность или температура… Можно было вообразить, что Эльза вдыхает суп. Эльза еще раз глубоко вдохнула, чтобы лучше распознать состав воздуха, и перед ее глазами заплясали звездочки.
Она обернулась.
– Поднимайтесь. Живо!
Фараз, Порция и Лео пошли наверх, Эльза бросилась следом за ними. Ее мышцы горели от напряжения. Очутившись во «дворике», она плюхнулась на каменные плиты, натужно закашлялась и принялась протирать глаза, которые как будто запорошило песком.
Через некоторое время Эльза смогла немного отдышаться. Сделав глубокий вдох, девушка скривилась от боли: похоже, тугой корсет все сильнее врезался в ушибленный бок.
Лео присел рядом с ней.
– Эльза, что случилось?
Эльза покачала головой, концентрируясь на дыхании.
Когда ее зрение улучшилось, она сказала:
– Внизу почти нет кислорода. Порция права – это смертельная ловушка.
– Отличные новости, – серьезно вымолвил Фараз. – Но, вероятно, книга спрятана именно там.
Порция покосилась на Фараза.
– Смертельная ловушка, Фараз. Повторить? Смерть. Ловушка.
– Нам необходим дыхательный аппарат, как тот, который Флюсс разработал для тех строительных дайверов на проекте туннеля на Северне, – сказал Лео.
Имена Флюсс и Северн ничего не значили для Эльзы, но она уже подумывала о кислородных баллонах.
– У нас есть немного времени. Вот, держи, – произнесла Эльза, протягивая Порции книгу, связанную с начертанной лабораторией.
Порция удивилась.
– Эльза, ты что – хочешь, чтобы я просто стояла, держа книжку в руках?
– Ты мне очень поможешь. А еще мне нужны Лео и Фараз.
Порция раздраженно хмыкнула.
– Ладно! Но имейте в виду, что пока вы будете ковыряться с кислородными баллонами, меня может сожрать очередной монстр!
Эльза ввела точные координаты и погрузилась в свой исследовательский мир с парнями за компанию. Фараз и Лео с любопытством озирались по сторонам. «Можно подумать, они раньше не видели исследовательскую лабораторию!» – подумала Эльза, мельком взглянув на них.
Так или иначе, но теперь, очутившись в своей лаборатории, она должна была взять на себя полную ответственность.
– Лео, нам нужны канистры для газа, трубки и что-нибудь в качестве защиты для лица. Пройди в соседнее помещение и поищи необходимую механику, хорошо? – произнесла она, указывая на дверь.
Лео кивнул и направился в смежную комнату, а Эльза повернулась к Фаразу.
– Если мы сделаем его по принципу замкнутой системы – то есть вдох и выдох будут осуществляться только через аппарат, – тогда нам понадобится химическое вещество для очистки углекислого газа из воздуха, который мы выдыхаем. Как насчет известковой воды? Или гидроокиси калия?
Фараз прищурил глаза.
– Нам потребуется нечто пористое, чтобы задерживать его. Сделаем фильтр!
И они взялись за дело.
Эльза была рада, что подключила к процессу парней: они были башковитыми и не сидели сложа руки. Да и проект был не столь сложным, как карта отслеживания, которую они разработали с Порцией.
Работа спорилась, и вскоре они взвалили на плечи четыре новоизобретенные кислородные системы и понесли их через портал обратно в темный лабиринт.
– А ты еще жива! – рассмеялась Эльза, забирая книжку у Порции.
– Жива и утомлена, – парировала та, помогая Лео положить на землю кислородный аппарат. – А он, пожалуй, весит не меньше тонны! И это, по-вашему, современное высококачественное изобретение трех безумцев?
– Клянусь, ты найдешь, на что жаловаться даже в раю, – проговорил Лео.
– Вначале в ваших легких будет высокий процент кислорода, поэтому дышите поверхностно, – предупредил Фараз. – Нельзя, чтобы кто-то учащенно дышал и потерял сознание в той пещере.
Эльза поправила ремень кислородного баллона на плече, натянула дыхательную маску на нос и рот и сделала пробный вдох. Кажется, все было в порядке, так что Эльза закрепила маску и обменялась кивком с Фаразом. Юноша снял с плеча Скандара и – с некоторым трудом – уговорил своего любимца побыть во «дворике».
А затем все они направились к каменной винтовой лестнице.
– А дальше? – сказал Лео, когда они спустились в пещеру.
Хотя его голос прозвучал сквозь маску приглушенно, Эльза поняла,
