Поэтому Лео шагнул вперед и достал шпагу из ножен.
Но Арис тоже был вооружен. Он тотчас вытащил свою шпагу – и острые кончики с лязгом встретились в воздухе: дзинь.
Арис расхохотался.
– Много воды утекло, братец. Ты помнишь, как мы тренировались в бальном зале в Венеции?
– Я побеждал тебя – и не раз, – ответил Лео.
Они сделали три пробных выпада, парируя удары, чтобы выяснить уровень мастерства соперника. Стиль каждого фехтовальщика со временем меняется, а после их последнего тренировочного поединка действительно прошло немало времени.
Лео сделал ложный выпад вправо, заставляя Ариса кружить вокруг него.
Сейчас мне не нужна победа, я хочу лишь отвлечь внимание Ариса, думал Лео.
Он выманивал Ариса в коридор, подальше от выхода из лабиринта, наблюдая за тем, чтобы Арис не подобрался к Эльзе, Порции и Фаразу. Друзья не должны пострадать.
Умений и навыков Лео хватало на то, чтобы держать Ариса на расстоянии и не подпускать его к себе слишком близко. Он обманывал Ариса, а тот, похоже, не сомневался в собственном превосходстве.
Лео ловко маневрировал: один раз он позволил Арису слегка поцарапать его руку, а в другой раз – разорвать рукав рубашки. И он продолжал тянуть время: его друзья должны были подкрасться к туманной Кромке.
– Давно ты не тренировался, братец! – гаркнул Арис, и лезвие просвистело в опасной близости от щеки Лео. – Жизнь в Пизе сделала тебя мягче и слабее!
– Неужто ты готов проткнуть меня насквозь, лишь бы забрать книгу? – фыркнул Лео.
– А когда все закончится, я сумею тебя залатать. – Арис сделал резкое движение, и шпаги, столкнувшись, зазвенели.
Лео отразил удар:
– Узнаю своего родного брата. Ты всегда был самоуверенным!
Наконец, Лео услышал звук, которого он так отчаянно ждал: шорох открывающегося портала. Лео оглянулся через плечо: Эльза топталась у входа, ведущего в темноту.
– Давай! – крикнул он.
Она сразу повиновалась, не споря с ним. Спасибо Господу Богу за эту маленькую милость! Лео ринулся в наступление. Он использовал несколько комбинаций: ответный выпад, контрудар, контрвыпад – и Арис потерял равновесие. Этого было достаточно, чтобы успеть оторваться от него.
Лео повернулся и нырнул в портал как раз в ту секунду, когда тот начал закрываться.
Эльза остановилась, но по инерции скользнула вперед по гладкому плиточному полу Каза делла Пация. У них все получилось!
Арис опоздал: портал уже исчез.
Фараз погладил Скандара, который нервно шелестел крыльями.
– Значит, Арис нас давно преследует?
– Если он сумел отследить наши порталы до Амстердама, то выследит нас и в Пизе, – сказала Порция.
– Но как это возможно? – спросил Фараз.
– Недавно открытый портал немного ослабляет ткань реальности даже здесь, на Земле, насколько я могу судить. – Порция замолчала и напустила на себя угрюмый вид, подражая Эльзе. – Думаю, Арис изобрел какой-то прибор – нечто вроде нашей книги миров – для слежения. Он улавливает вибрации порталов и определяет их местонахождение. Арис наверняка продвинулся еще дальше и сообразил, где именно мы находимся. Должно быть, он усовершенствовал прибор.
– То есть Арис создал нечто вроде книги Эльзы, да? Только его изобретение рассекречивает уже используемые порталы вместо того, чтобы открывать новые? Он что, как-то разузнал о твоей книге пути? – забеспокоился Фараз и повернулся к Эльзе.
– Нет, он никогда ее не видел, – нехотя произнесла Эльза. – Хотя он мог догадаться о ее существовании, глядя на то, как мы легко прыгаем с континента на континент.
Руки Порции заняли свою привычную позицию – уперлись в бедра.
– Так или иначе, он шпионит за нами. Вопрос в том, когда он нас обнаружит?
Все уставились на Лео. Юноша был подозрительно молчалив с тех пор, как они прибыли в Каза делла Пация.
– Понятия не имею, – пролепетал он дрожащим голосом. – Нам надо спасти Джуми, и Арису это известно. Вдруг он уже в Ницце? Что, если он хочет заманить нас в ловушку?
Эльза похолодела. Она и сама не могла бы сказать, за кого больше боится: за себя или за Лео.
– У меня есть срочная работа! – выпалила она. – Я буду в своем кабинете.
Эльза прижала книгу к груди, кинулась к лестнице и взлетела вверх по ступеням.
А Порция была мрачнее грозовой тучи.
– Каза, приведи систему слежения в состояние готовности! – приказала она. – И доложи мне о статусе защиты!
Эльза не стала задерживаться, чтобы услышать ответ Казы.
Добравшись до своих апартаментов, она открыла портал и перенеслась в лабораторию. В лучшем случае, это было невозможно, а в худшем – чрезвычайно опасно – вносить изменения в книгу мира, находясь внутри начертанного мира, но времени на раздумья не было. Так что Эльза решилась. Пусть книга сработает и на Земле!
Отодвинув в сторону бумаги, которые валялись на столе, девушка рухнула в кресло. Затем сделала вдох, положила книгу на письменный стол и открыла ее на первой странице.
Эльза ощущала благоговение, смешанное со страхом.
Бумага трепетала под ее пальцами от предвкушения, книга буквально жаждала, чтобы ею воспользовались. Чем больше Эльза смотрела на текст, тем более прекрасным он ей казался, и она подивилась мастерству Джуми. Эльза не могла не восхищаться гениальным творением своей матери.
Книга словно магнитом притягивала к себе Эльзу.
Но Эльза уже не могла сопротивляться. Неужто ее тайное желание – познать книгу Джуми – оказалось почти непреодолимым?
Вдобавок ее ужасало то, что матери удалось сотворить инструмент, обладающий столь разрушительной силой. Какая нужда, какая ненависть или отчаяние привели Джуми к этому поступку? Что еще может скрывать книга Джуми – и сам Джуми?
Эльза помедлила и оглянулась на дверь – ни дать ни взять вор, осознавший свою вину.
Но Вельдана… Ее любимая Вельдана отрезана от Земли, если не разрушена окончательно. Нужно собраться с силами. Нужно поверить в себя.
Она пролистала основной текст, который определял суть книги и мог изменять реальный мир. Ближе к концу Эльза обнаружила раздел, описывающий маленькое изменение, сделанное Джуми. Эльза предельно сконцентрировалась на этих абзацах.
Итак, ее догадки подтвердились.
Тайная комната в библиотеке Монтеня, где хранилась книга мира Вельданы, являлась неким криптографическим пространством – или же «дополненной микрореальностью» по отношению к Земле. Крохотная карманная вселенная, запертая в этом мире, как мелкий рачок, прицепившийся к огромному киту.
Значит, есть шанс – и даже вполне оправданная вероятность. Да, сейчас Эльза осмеливалась надеяться на то, что ее родная Вельдана не уничтожена.
А если Вельдана до сих пор связана с Землей, то, возможно, она не пострадала!
Но она находится в некоем странном безвременье, которое не поддается описанию.
Или нет?..
При этой мысли сердце Эльзы часто забилось в груди.
Она стала листать книгу и обнаружила на последней странице незаконченное предложение.
Когда Джуми похищали, книга была раскрыта, лежала перед ней на столе… похоже, Джуми намеревалась сделать Эльзе подарок – она хотела разрешить дочери изучать эту книгу, чтобы
