– Тише, тише, маленький. Я просто хочу тебе помочь, но не знаю как. Я не хочу тебя обидеть. Ну не хочешь ты в воду – значит, не пойдем.
Существо доверчиво поглядело на Хому, и бурсаку даже показалось, что оно вдруг улыбнулось. Морда его стала совсем доброй и по-детски наивной. Перестав дергаться, оно вдруг замерло и болезненно зажмурилось.
– Ты из той пещеры? – с тревогой и жалостью спросил Хома, и существо медленно и тяжело открыло глаза, для того чтобы тут же снова закрыть.
– Наверное, это ты воруешь с огородов местных… – с горечью пробормотал Хома, чувствуя себя полным дураком из-за того, что пытается разговаривать не пойми с кем.
Существо не двигалось. Только вновь открыло мокрые от слез глаза и с надеждой поглядело на парня.
– Хочешь, я отнесу тебя домой? – Хома осторожно приблизился и, с трудом подняв детеныша, поспешил вдоль русла в сторону пещеры, совершенно не зная, что его там ожидает.
Глава VI
Смерть ради возрождения
В нерешительности, с тяжелой неудобной ношей на руках, Хома стоял перед широким входом в пещеру, перебирая ногами песок с илом. Буквально через пару десятков шагов вход сужался, уходя вниз и теряясь во мраке. Угадать, что там внутри, определить размеры пещеры парень никак не мог, но она была довольно мрачной и казалась глубокой. Неровную арку входа обрамляли засохшие водоросли и речные камни. Изнутри доносился прелый запах, какой бывает, если надолго оставить рыбу на солнце. Тьма, сырость и неизвестность.
Хома поежился, перехватив тяжелое скользкое тело существа, которое лежало у него на руках почти неподвижно, закатив глаза, только его рыхлые бока медленно вздымались.
– Ну как туда войти?! – вглядываясь в пещеру, Хома издал протяжный стон.– Еще и сабля осталась у Братислава… Неизвестно, конечно, помогла бы она мне,– кряхтя от тяжести, пробормотал бурсак.– Но все же было бы как-то поспокойнее!
Выплюнув кровавые слюни ему на рубаху, которая и без того была уже вся перепачкана чешуей и слизью, детеныш приоткрыл свои огромные глаза. Он был ужасно противным, пах очень скверно, и Хоме было невероятно трудно удерживать его. Его одежда была мокрой от крови и воды, вытекающих из существа, и неприятно прилипала к телу. Тем не менее бурсак держал его так крепко, как только мог: падения даже с высоты его роста существо бы не пережило. Оно выглядело уже очень слабым, но парень никак не мог решиться сделать шаг в пещеру.
«Может, оставить его у входа? – колебался Хома.– Я сделал все, что мог. Какой прок мне тоже умирать или подвергаться опасности? Но, если я вернусь к атаману, не рассказав, что в пещере, он запросто может сам убить меня. Или же отправить сюда снова… – бурсак пристально вгляделся в беззащитное существо и горько вздохнул.– Э-эх! Все равно мне конец, а детенышу нужно туда, или он умрет… – Стоял он в нерешительности перед входом, неуклюже согнувшись под тяжелым весом.– Если даже он не умрет здесь, возле пещеры, атаман и чумаки прирежут его, чтобы пополнить свою коллекцию. Нет, этого я не допущу!
Зачем-то зажмурившись, Хома шагнул вперед. Земля под ногами была холодной и илистой. С неровного бурого потолка капала ледяная вода, со звоном отскакивая от камней. Потолок становился все ниже и ниже, проход все уже и уже. С существом на руках было тесно спускаться вниз, и ему пришлось сбавить темп. Только звуки падающей воды, раздающиеся где-то поблизости, нарушали пугающую тишину, действуя на нервы еще сильнее.
Тяжело дыша, Хома медленно шел, стараясь не поскользнуться и не упасть лицом на стену, чувствуя через подошву сапог острый и скользкий пол пещеры. С каждым новым шагом становилось все холоднее и темнее. Видны были лишь неясные очертания прохода, где за каждым выступом, казалось, притаилась опасность.
Пройдя узкий коридор, Хома вышел в громадный пещерный грот. Существо на его руках зашевелилось и задышало чаще. Его обтянутые толстой чешуей бока стали вздыматься сильнее, словно оно почувствовало облегчение.
Вдруг пещера озарилась голубым ярким светом. Зажмурившись, парень с ужасом осознал, что свет льется из-под рубахи – он исходит от его амулета.
Резко обернувшись, Хома едва не вскрикнул, но ничего особенного не заметил. Во мраке было видно, что стены и потолок обвивали толстые кривые корни, которые, казалось, были такими древними, что росли здесь много веков.
Разглядывая хитросплетение корней на высоком потолке, бурсак даже открыл рот, совершенно позабыв, зачем он пришел сюда. Место выглядело волшебным, но пугающим. Хома никак не мог отделаться от ощущения, что за ним кто-то наблюдает и что ему совершенно не следует здесь находиться. Казалось, что он вторгся в чей-то тайный мир и вот уже слышит гневный ропот, медленно к нему подбирающийся и сотрясающий стены, чувствует, как в пещере поднимается злость, заполняя собою все пространство. Его то и дело обдавало легким ветерком, но он был таким душным, словно это был вовсе не ветер, а чье-то прерывистое тяжелое дыхание, наполненное смрадом и жгучей ненавистью.
Не в силах больше держать существо, Хома осторожно опустил его на землю и только тогда заметил, что среди корней лежали сотни звериных скелетов, которые он принимал в темноте за острые камни. Ледяная волна паники прокатилась по его спине. Резко обернувшись, он снова оглядел зловещее место.
«Пора убираться отсюда»,– постукивая зубами, в отчаянии подумал бурсак и бросил последний взгляд на детеныша. Бока существа теперь вздымались медленно и слабо, тело его побелело и, сморщившись, стало сухим. Морда как будто бы старела или даже разлагалась на глазах. Лежа среди костей и черепов, оно уже не казалось таким милым.
Испуганно попятившись, Хома рванул к выходу.
Вдруг от стены с громким треском оторвался длинный корень-щупалец и, просвистев в воздухе, с силой обхватил парня за горло, сдавив его и толкнув на колени.
Вцепившись руками в колючие корни, Хома вытаращил глаза и попытался ослабить хватку щупалец. Каким-то жутким образом пещера словно ожила и пришла в движение. Заблестели белками сотни глаз, потолок и стены стали изменяться, деформироваться.
Еще один отросток стремительно пролетел мимо Хомы и крепко схватил его за запястье.Третий дернул за вторую руку. Откуда ни возьмись возникли еще два, обхватив ноги бурсака. Подняв Хому в воздух, ужасные корни-щупальца стали тянуть его в разные стороны, пытаясь разорвать на части.
Хома хотел кричать, но ему не хватало дыхания, кошмарная пещера плыла перед глазами. Извиваясь, как муха в паутине, он смотрел и не мог поверить своим глазам. Со всех сторон на него осуждающе и сердито взирали странные громадные существа с вытянутыми мордами, раскосыми глазами и покрытыми мхом расширяющимися кверху головами. Истончаясь книзу, морды заканчивались длиной
