Стараясь не глядеть по сторонам и ни о чем не думать, Хома вел свою серую кобылу на небольшом расстоянии от черного как смоль вороного жеребца. Ехать ближе было невозможно: жеребец атамана был весьма норовист. Если серая неповоротливая кобыла Хомы шла с ним вровень, ретивый конь вечно норовил укусить ее. Ухмыляясь, атаман крепко держал жеребца под уздцы, порою внезапно разворачиваясь и пуская галопом в обратную сторону, чтобы проверить, как движется обоз.
В одну из таких отлучек, когда Хома почувствовал себя уже совершенно неуютно без атамана среди скрещенных на нем недобрых взглядов, Братислав вернулся и взмахом руки приказал обозу остановиться.
Возницы, подгоняемые криками Демьяна и Хлыста, тотчас замедлили волов, запряженных в первый воз, но следующие за ними забуксовали, подталкиваемые сзади. Облепленные жирными мухами, волы останавливались, тараща круглые глаза. Обоз начал извиваться и наконец встал.
Промчавшись мимо Хомы, атаман подлетел к Хлысту, который объезжал обоз, и замахал руками:
– Стой!
Пожилой чумак осадил лошадь и, утерев глаза от пыли, тотчас замер на месте, прищурившись и слушая атамана. Хома тем временем осторожно подъехал ближе, стараясь незаметно подслушать их разговор. Ему не терпелось понять, что же случилось, но среди общего гомона и свиста ветер доносил до него лишь обрывки фраз.
– Забирай все груженые… возы с тварями… и вези в…– тоном, не допускающим возражения, резко чеканил атаман.– По пути нигде не останавливаться. Серебро потом пересчитаю. Встретимся…
Тут голос атамана совсем потонул в шуме.
Выслушав приказ, Хлыст угрюмо кивнул и развернулся к обозу.
– Стой,– вновь окликнул его атаман и, подъехав ближе, вдруг горячо обнял чумака, едва не повалив с седла.– Будь осторожен,– он неожиданно тепло поглядел на Хлыста.– Да благословит тебя Господь,– и Братислав трижды перекрестил его.
В это время черный жеребец атамана исхитрился и ущипнул рыжую кобылу чумака за зад. Кобыла возмущенно заржала и ринулась вперед. Придержав ее, пожилой чумак махнул атаману и стал собирать свой отряд, подкрепляя крики поторапливающими жестами.
– Пошевеливайтесь! – надувая красные щеки, кричал Хлыст.– Шевелитесь, мазунчики!
Через несколько минут большая часть обоза отделилась, забрав с собою возы с добычей, и двинулась дальше по шляху. С взволнованными, но довольными лицами его сопровождал отряд чумаков под предводительством Хлыста.
Хома уже знал от чумаков, что передвигаться с добычей без крупного отряда было довольно рискованно. Раз Братислав решил разделиться, значит, груз был почти доставлен. И значит, Хлысту он доверял почти как самому себе.
Оставшиеся пятнадцать человек во главе с Братиславом с остатками обоза покатили дальше.
Язва, решивший, что атаман уже простил ему его поступок, припустил свою лошадь и пристроился слева от Братислава. Справа всю дорогу скакал Демьян.
Хома почувствовал себя еще хуже: спина болела невыносимо, да и обстановка в отряде, после того как уехали самые преданные люди Братислава, стала напряженнее.
Держались они теперь тесной группой, не разделяясь. Хома изредка ловил странные, тяжелые взгляды чумаков, когда Братислав был с кем-то из них особо суров. Иногда бурсаку казалось, что они, недовольные атаманом, что-то замышляли. Но пока они вели себя тихо и смирно.
Устроив очередной привал в поле, чумаки распрягли волов и лошадей, развели костры и развесили одежду на просушку. Назначенные кашеварами стали готовить ужин на всех. Вскоре чумаки сели в кружок у костра, с дымящимися глиняными мисками в руках, и затянули песню:
Ой, потому я чумакую,Что так мне легче жить:На панщину ходить не надо,Подушную платить.Чумакам, развалившимся у другого костра, эта песня тоже была хорошо знакома. Лежа под звездным небом, они вторили грубыми голосами:
Ой, повезло тебе, лошадка,Что служишь у меня,Служила раньше на хозяйстве,Служила бурлакам,Теперь служи и чумакам.Атаман лежал на овечьих шкурах, положив голову на седло своего коня, и думал о чем-то своем.
Рядом с ним дымили люльками Демьян и Язва, отпуская сальные шуточки. Пение всем подняло настроение. Всем, кроме атамана.
Братиславу, как думал про него Хома, поднять настроение могли либо червонные, много червонных, либо чья-то несправедливая и мучительная смерть. Поэтому он и лежал отдельно, угрюмо глядя в небо и не участвуя в пении.
– Э-эх, бабу бы сейчас,– пуская кольцо дыма, мечтательно протянул Демьян.
– Если свернуть со шляха, то в двух часах езды, – осторожно заговорил Язва, косясь на атамана,– есть один хутор с гарными дивчинами. Местные бабы так одичали от тоски, что при виде нашего брата сами прыгают на руки,– чумак еще раз многозначительно поглядел на атамана.
Надвинув шапку на глаза, Братислав пожевывал травинку, не обращая внимания на их разговоры.
– Что думаешь, Братислав? – приподнявшись на локтях, с надеждой спросил Демьян.– Заглянем ненадолго?
– Мы уже столько дней в пути,– набравшись храбрости, прибавил Язва.– Чумакам нужен отдых, пока мы не поубивали друг друга или… Что скажешь, Братислав?
– С твоих слов получается,– выплюнув травинку, наконец вымолвил атаман,– что, когда я попросил вас привести ко мне на службу самых проверенных людей, вы ослушались и привели всякий сброд, слабых тютюнь и мазунчиков?! – в голосе Братислава явно слышалась издевка.
– Нет, нет,– Демьян испуганно округлил глаза. Язва сжал челюсти, запыхтев в пухлые щеки. Оба чумака разом покраснели и примолкли.
– Чего развалились? – рявкнул на них Братислав.– Лошадей проверял кто?!
– Этим занимаются Игнат и Петро.– У Язвы обиженно загуляли желваки.
– Так, может, мне Игната и Петро назначить товарищами атамана? – резко вскочив, грозно выпалил атаман.– И то больше проку будет да меньше трепа!
Мгновенно поднявшись, Язва и Демьян одернули мятые рубахи и, перешагивая через остальных, хохотавших над ними, чумаков, поспешили к лошадям, которых чистили.
– Что уставился? – атаман хитро улыбнулся удивленному Хоме, сидевшему неподалеку, прислонившись спиною к дереву, в стороне от чумаков. Не дождавшись ответа, Братислав снова опустился на шкуры и лег, лениво закинув ногу на ногу.
– Смотрю я на тебя и диву даюсь,– оглядевшись и убедившись, что их никто не слышит, нерешительно произнес Хома.– И не страшно тебе, что темной ночью во сне один из них тебя прирежет как порося?
Братислав перестал покачивать ногою и улыбаться. – Вижу, ты так и хочешь моей смерти. Только не мечтай, нужен я им,– он снова расслабился.– Ни один из них, кроме Хлыста, не знает толком шлях. Но Хлыст далеко, да и никогда не сумеет удержать их всех, чтобы они не поубивали друг друга. И уж тем более он не сможет договориться с гетманом о такой выгодной цене за наш промысел,– с победной улыбкой бормотал Братислав.– Моя смерть обернется для них голодным годом или, даже больше, голодной жизнью.
Хома задумчиво помолчал, вдумываясь в слова атамана.
– Завтра после полудня мы прибываем в одно заброшенное село,– беззаботно закинув руки за голову, продолжил Братислав.– Там у тебя будет возможность показать всем, какой ты мастер по нечисти.
При этих
