Подойдя к широкой плотине, за которой мирно журчала река, волею человека прекратив свой шумный бег, Хома оглядел деревянные сваи, прикидывая, насколько они надежны. Конструкция, хоть и казалась незамысловатой, но все же была довольно прочной.
Усевшись на песок, парень лихорадочно стал размышлять, что же ему делать, как вернуть реку в ее старое русло. Почуяв воду, многие детеныши устремились к ней, карабкаясь мощными лапами вверх по траве, растущей на земляной насыпи вокруг плотины, и, забравшись наверх, с наслаждением ныряли прямо с деревянного полотна. Плотина скрипела и опасно сотрясалась под их немаленьким весом, рискуя обрушиться на сидящего у ее основания Хому, погребя его под бревнами и потоками воды.
Хома то и дело встревоженно озирался на детенышей и качающуюся плотину. И тут его озарило. Вскочив, он сунул два пальца в рот и залихватски свистнул. Сверху показалось несколько удивленных зелено-голубых пучеглазых морд с усами-осокой. Замахав руками, бурсак стал подзывать к себе существ, не надеясь, что они поймут его:
– Скорее, все вы там! Живо ползите сюда!
Оказавшись довольно разумными или попросту ведомые любопытством, пещерники один за другим выпрыгивали из воды на берег, ловко скатывались вниз по траве и шлепались на песок перед Хомой, продолжая резвиться друг с другом и беззаботно кувыркаться. К их неуклюжим мокрым телам прилипли ил и песок.
Когда возле бурсака собралось с десяток детенышей, он медленно заговорил, размахивая руками:
– В пещере нет воды. Ваши сородичи умирают. Нужно срочно вернуть им воду, понимаете?
Существа глядели на Хому совершенно бессмысленными выпуклыми глазами. Казалось, они просто реагировали на взмахи его руки. На мгновение он даже решил, что спятил, раз пытается разговаривать с ними. И все же он решил не сдаваться. Тем более выбор у него был небольшой.
Потрогав руками деревянную сваю плотины, он прибавил:
– Вот из-за этого ушла вода, понимаете? Если разрушить, разобрать плотину, то вода снова вернется в пещеру и вы все будете спасены.
Существа беззаботно щурились на солнце. Кое-кто отвернулся, чтобы почесать хвост, кто-то, глядя на усилия человека, бездумно жевал пойманную в реке рыбу или водоросли.
Застонав, Хома устало опустился на землю и покачал головою. И вдруг услышал вдалеке топот копыт. Догадавшись, что это чумаки, парень вскочил и со всех ног бросился к пещере.
К счастью, никто из детенышей не последовал за ним, предпочитая оставаться возле реки. Бурсак бежал так быстро, что его грудь, опаленная ярким солнцем, горела огнем, сапоги проваливались в ил и песок. Перед его глазами мелькали деревья, ограды и пустые глазницы заброшенных хат. Стук копыт приближался. Уже было слышно, как покрикивают чумаки, подгоняя лошадей.
Добежав до входа в пещеру, Хома устало согнулся пополам, с хрипом выдыхая воздух, истекая потом и не понимая, успел он добраться первым или нет. Судя по тому, что на песке поблизости не было отпечатков копыт, рассудил бурсак, можно было надеяться, что он успел. Едва не упав, он радостно улыбнулся и облокотился рукою о край пещеры, чтобы ему легче было стоять согнувшись.
– Что это с тобой? – неожиданно раздался над ним притворно ласковый голос атамана.
Бурсак испуганно вскинулся. Выставив саблю вперед и не дойдя до пещеры всего пару шагов, на него встревоженно глядел Братислав, который явно пытался оценить на глаз Хомино состояние. За спиною атамана, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, ехидно ухмылялись спешившиеся вооруженные до зубов чумаки.
Неподалеку, на зеленом берегу, маячил недовольный Демьян, расстроенный тем, что его снова оставили присматривать за лошадьми, но крепко державший их под уздцы. Позади него виднелся воз, запряженный волами, облепленными мухами и лениво помахивающими хвостами. С воза с любопытством и жадным ожиданием глядели на бурсака чумаки.
– Смотришься ты паршиво,– изучая изрезанное Хомино лицо в кровавых потеках и тело под зипуном, почерневшее от синяков, наконец промолвил атаман.– Тебя долго не было. Я уж было решил, что ты по глупости попытался сбежать. Теперь вижу, что все в порядке,– Братислав улыбнулся с облегчением и ехидством, положив руку на рукоять Хоминой сабли, которая болталась в ножнах у него на поясе.– Знать, не очень весело было в пещере, да, бурсак?!
При его словах чумаки дружно заржали и слегка расслабили свои воинственные позы.
– Ну, теперь-то все чисто? – убирая свою саблю за пояс рядом с Хоминой, уточнил Братислав.– Ты сразил нечисть?! Можно заходить?
– Ни в коем случае,– умоляюще начал Хома и тут услышал знакомое хлюпанье по песку. У входа в пещеру блеснул рыбий хвост. В страхе поглядев туда, бурсак увидел, как один из детенышей резво выскочил наружу, но, завидев людей, скрылся, робко высовывая бледную морду и шевеля длинными усами.
– Это еще что за страхолюдина? – атаман отпрянул и вновь схватился за саблю. Существо подпрыгнуло от страха и, быстро перебирая лапами, скрылось во мраке пещеры.
– Интересный экземпляр,– Братислав присвистнул и обернулся к чумакам.– Как думаете, много за таких заплатят?!
Перебивая его, бурсак закричал, отчаянно замотав головою.
– Вы не понимаете! Поверьте, вам не стоит туда идти! В пещере опасно! Там… – Хома замялся. – Кроме этого существа, там водятся ужасные черти! И жуткие водяные! Они поубивают вас всех, я сам еле спасся!
Прищурившись, Братислав задумчиво поглядел на Хому.
– Сдается мне, путаешь ты нас зачем-то… Хочешь забрать себе всю добычу? – атаман сердито повысил голос.– Что такого с нами там может случиться? Ты что-то скрываешь!
Судорожно соображая, что ответить, бурсак молча встал перед входом в пещеру и потупился, глядя в песок.
– Я разберусь с этим позже,– угрожающе приблизившись к Хоме, прошипел Братислав и обернулся к чумакам: – За мною, хлопцы,– чумаки тут же подошли ближе, кровожадно ухмыляясь и вытаскивая оружие. Атаман придирчиво оглядел вход в пещеру у Хомы за спиною.– Кажется, все будет быстро и легко.
– Стойте! – перегородив дорогу, Хома отчаянно замахал руками.– Послушайте меня! Не ходите туда! Вы все сгинете! Все до одного!
Выйдя вперед, атаман с яростью оттолкнул Хому, на песок и уже наклонился, чтобы шагнуть в пещеру, сердито бормоча: «Если уж ты, мазунчик, выбрался…»
– Умоляю! – схватив Братислава за шаровары, выкрикнул бурсак. Вдруг земля под ними содрогнулась от мощных толчков. Вдалеке зазвучал странный гул и рокот. Они нарастали.
Отбросив Хомины руки, Братислав резко обернулся. Зрачки у атамана расширились от страха, рот удивленно приоткрылся.
– Что это? – встревоженно спросил он, пытаясь понять, откуда идет рокот, и замерев в неестественной позе перед входом в пещеру.
– Это… это же река! – в отчаянии выкрикнул Хома, вскочив на ноги и тыча пальцем в ту сторону, где уже было видно, как стремительно
