Издеваясь, атаман резко отпустил его, и тщедушный старик, вскрикнув, повалился на землю под мощные ноги бешеного черного жеребца, злобно таращившего на него глаза. Из карманов попа повыскальзывали свитки, разлетевшись в разные стороны.
– Рассказывай,– тоном, не терпящим возражений, приказал Братислав, милостиво придерживая жеребца.
– Что вам рассказывать? – старик медленно встал и обиженно отряхнул пыль с рясы.
– Все по порядку,– приказал атаман, угрожающе вынув длинный хлыст из-за пояса и как бы невзначай выставив его под нос старику.– Кто построил этот замок?
– Безумный граф построил, для своего семейства,– поп сердито зыркнул на Братислава и его хлыст.
– Отчего ж он так блестит на солнце? – поинтересовался атаман.– Что это за странная отделка?
– Никто точно не знает,– старик нагнулся, чтобы поднять с земли разлетевшиеся свитки.
Хома с опаской и неприязнью поежился, понимая, что старику не следовало так демонстративно игнорировать Братислава. Больше всего на свете сейчас ему хотелось, чтобы атаман отстал от несчастного старого попа, но парень понимал, что, если он вмешается, будет только хуже.
– Я знаю, что камень, из которого построен этот замок, очень дорогой,– согнувшись в три погибели, рассеянно бормотал поп, продолжая собирать свитки, словно над ним не возвышался разъяренный Братислав с хлыстом в руке.– Привозили его издалека. Помню, на строительство были истрачены большие деньги, но безумному графу было все мало. Ему все не хватало денег, чтобы закончить то, что он начал. Он жаждал все больше и больше податей от народа, пока не ободрал все села вокруг. Много людей погибло в те годы от голода и травм, работая на строительстве замка в угоду безумному, алчному графу…
Неожиданно атаман рассмеялся, перебив старика, словно услышал что-то крайне смешное:
– Мне это нравится! Это весело!
Глядя на него, поп выпрямился и сердито поджал губы.
– Что набычился, старик? – усмехнулся Братислав.– Граф этот кажется мне весьма разумным человеком, в отличие от тебя! Как ты только смеешь величать его безумным?!
– Безумец он, видит Бог! – в сердцах старик сердито сплюнул на землю и трижды перекрестился.– Недобрый был его замысел. За то, что он дочиста обобрал села, не пожалев никого, Господь и покарал его, а заодно и всю его несчастную семью!
– А, умерли, что ль?! – внезапно заскучав, атаман демонстративно зевнул.– Ну, ничего. Оно случается со всеми. Зато граф наверняка успел прожить достойную жизнь! – Братислав подмигнул чумакам, и они понимающе закивали.– И наверняка что-то оставил после себя!
– Благородный пан,– крепко прижимая свитки, старик осуждающе поглядел на Братислава.– У нас разные понятия о достойной жизни. И все ж вынужден огорчить вас: не успел безумный граф попировать в своем замке. В первую же ночь, как он поселился в нем с семьею и слугами, погибли все до единого.
– Как это?! Не ты ли, старый, подговорил местных поднять бунт? – присвистнув, подозрительно ухмыльнулся атаман. Чумаки дружно загоготали.
– Побойтесь Бога,– поп трижды перекрестился. – Этот человек заслуживал смерти, но его жинка и дети были ни в чем не виноваты. Впрочем, так же, как и слуги.
– Да как же они умерли, старик? – не унимался Братислав.– Не томи, что с ними случилось-то?
– Никто доподлинно не знает,– старик устало пожал плечами.– Наутро нашли только их обескровленные, высушенные тела.– Поп снова трижды перекрестился.– Спасся тогда только один человек – конюх Тарас. Именно он вернулся утром в село, весь израненный, с глазами навыкате. Как ни пытались мы расспросить Тараса о случившемся, он словно язык проглотил. Только махал здоровенными ручищами да чего-то мычал,– старик глубоко погрузился в свои воспоминания.– Я тогда был совсем еще молод, но хорошо помню этот день. Завидев иссушенные тела, местные в страхе бежали из замка, никто не захотел оставаться там ни минуты, даже чтобы вынести и похоронить хозяев. Только спустя время люди разобрались, что несчастный конюх спятил и навсегда утратил способность говорить. Так и прожил Тарас всю жизнь блаженным, помер недавно…
– Да что ты мне все про этого дурачка! – отмахнулся атаман и беспечно хохотнул.– Неужто все такие трусливые, что в замок больше никто не входил?!
– Нет, не все,– пронзительно глядя ему в глаза, старик негодующе повысил голос.– Разумеется, жить в проклятом замке или просто поживиться барским добром находилось много желающих. Но, все едино, кончалось оно всегда одинаково. Все они умирали в первую же ночь, многие из них пропадали безвозвратно, даже среди белого дня. Если вам дорога жизнь, не едьте туда,– без страха взглянув на отряд, прибавил старик.
– Ну и чушь! – атаман громко рассмеялся и толкнул попа в плечо сапогом, как надоедливого дворового пса. Старик беспомощно упал на землю, рассыпав свитки.
– А ну пшел отседова! – замахнувшись кнутом, атаман хлестнул попа по спине.– Кому-то другому расскажи свои сказки! Нашел дурака!
Братислав снова замахнулся, но тут рядом со стариком неожиданно встала серая кобыла Хомы. Придерживая ее за узду, парень притворно закричал на кобылу:
– Куда тебя несет, глупая кляча! А ну стой!
Прищурившись, Братислав сердито зыркнул на бурсака и, свернув хлыст, убрал его за пояс. Ударив черного коня каблуками, атаман поскакал к холму, на котором возвышался мрачный замок. Немедля отряд проследовал за ним, растоптав свитки несчастного старика, который охал и стонал, осыпая их проклятиями.
В хвосте отряда, повесив голову, скакал Хома. Тучный Язва, как бы ненароком, держался за ним.
Не глядя на него, бурсак подгонял серую лошадь, мрачно размышляя о том, что за ужасное новое зло поджидает их в замке.
Глава IX
Что скрывает темнота
В полной тишине отряд покинул опустевшее село и стал приближаться к густой роще перед замком.
Глядя прямо перед собою и не обращая внимания на отстающих, Братислав уверенно направлял своего жеребца, который и без того рвался вперед.
Казалось, у коня был такой упрямый нрав, что он мог скакать два дня без остановки, несмотря на сдерживающего его наездника, а потом упасть замертво.
Роща, в которую они вступили, была прекрасна. Под тенью высоких деревьев, широко раскинувших свои тяжелые ветви, умиротворяюще щебетали птицы. Давно не оскверненная чьим-либо присутствием, густо росла трава. Не обращая внимания на окружающие красоты, отряд неуклонно двигался за своим предводителем, как стая голодных волков, почуявших запах легкой добычи.
Проехав рощу насквозь, чумаки выехали на поляну, с которой открывался прекрасный вид на холм, на нем величественно возвышался пустующий замок.
Мрачная и непоколебимая крепость со своими тонкими герметичными башнями, блестевшими на солнце как стекло, вызывала если не ужас, то, по крайней мере, трепет у любого, даже если он ни разу не слышал странных и пугающих рассказов местных. Завороженный зловещим сиянием черного камня, Хома не мог оторвать глаз от замка, сбавив темп и отстав от остального отряда.
Никогда в жизни бурсак не видел таких замков, разве что на картинках
