Солнце неумолимо клонилось к закату, тени становились глубже и гуще. Тревога в Хоминой груди росла с каждой минутой.
Снующие тут и там чумаки, казалось, тоже все сильнее чувствовали беспокойство и волнение. Все чаще останавливались они, чтобы незаметно отдышаться, все меньше смеха и разговоров слышалось вокруг.
Не в силах больше терпеть, бурсак зашел за круглую колонну посреди коридора и осторожно заглянул в ворот своей рубахи, стараясь прикрыть свет от медальона, чтобы кто-то случайно не заметил его.
Камень светился ровным голубым светом.
Выругавшись про себя, парень задрожал и с опаской огляделся по сторонам. Серые тени стали совсем черными. Казалось, в каждой из них притаилось чудовищное зло и тянется к нему невидимыми руками. Облизнув сухие губы, Хома резко взглянул на потолок, ожидая, что, может, зло притаилось и там, но не увидел ничего, кроме широких сводов и роскошной потемневшей от времени люстры, которую, видимо, не успели разграбить только потому, что она висела слишком высоко.
Кто-то резко дернул его за плечо. Едва не вскрикнув, Хома увидел чумака, замахнувшегося на него саблей, с совершенно обезумевшим от страха лицом. Звали его, кажется, Свирид.
– Ты что задумал?! – тараща глаза, воинственно спросил чумак.– Сбежать хочешь?
– Н-нет,– удивленно прошептал бурсак и поднял руки, чтобы показать, что он безоружен.
Рядом послышались мягкие шаги, и на них удивленно уставился Братислав.
– Все спускаемся вниз. Сейчас же! – прикрикнул он, сурово глядя на чумака.
Убрав саблю, чумак окинул Хому недобрым, подозрительным взглядом и послушно последовал за атаманом и остальными, продолжая сердито озираться.
Промокнув рукавом выступивший на лбу пот, бурсак медленно ступил на лестницу, стараясь не оглядываться на черный коридор позади него.
Когда отряд молча спустился в просторный зал на первом этаже, непроглядная мгла заполнила собою уже все пространство. Пробираясь на ощупь, Братислав подошел к небольшому, но тяжелому на вид перевернутому столику, брошенному посреди залы за ненадобностью, и ударом ноги отломал ножку. Оторвав от ветхой портьеры кусок расползающейся тряпицы, атаман намотал ее на ножку столика на манер факела. Вынув кремень и кресало, он стал чиркать, стараясь разжечь его. Как завороженные чумаки наблюдали за ним, замерев на месте.
Наконец атаману удалось это сделать. Ярко вспыхнув, ножка от стола заскрипела, озарив залу светом и задымив горьким запахом горелого лака. Подняв факел, Братислав подошел к началу коридора, в котором скрылась другая часть отряда, и, облокотившись о стену, стал ждать.
Последовав его примеру, чумаки, которым явно было неуютно в кромешной тьме, усевшись, прислонились к стене. Некоторые пошли по залу в поисках того, что можно было бы разжечь.
– Тише вы, телепни! – насмехался над ними Братислав, лицо которого в противовес голосу сохраняло суровое выражение, без тени улыбки. И казалось бледным и усталым.– Вы же не хотите спалить здесь все к чертям?!
Угомонившись, чумаки наконец встали или сели возле атамана, нетерпеливо вглядываясь вместе с ним в черный коридор.
Очень долго оттуда не доносилось ни звука. Наконец из темноты послышался странный шорох, который так же внезапно стих. Прислушиваясь и держа факел прямо перед собою, атаман замер, удивленно вскинув черные брови.
Послышались сбивчивые шаги. Они были то быстрыми, словно кто-то бежал, то медленными и слабыми, словно кто-то полз.
Раздался сдавленный крик, и стоявшие вокруг чумаки дернулись, как по команде вскинув оружие, а те, кто сидел, вскочили на ноги.
Послышалась возня, сопровождаемая тихими вздохами. Затем нечто похожее на шлепок, словно что-то мягкое упало на пол.
Простояв неподвижно, как казалось, целую вечность, Хома весь сжался от ужаса, не понимая, почему он и чумаки все еще не улепетывают прочь, подальше от этого жуткого черного коридора.
Вдруг, щурясь от света факела, из темноты показался Язва. Тучное лицо чумака было мрачным. Крепко держа за воротник сопротивляющегося грязного старика в лохмотьях, Язва с силою волочил его по полу. Другие чумаки тащили еще троих дрожащих от страха бродяг.
– Кто это такие? – с явным облегчением выдохнул атаман, радуясь тому, что из коридора показались чумаки, а не какое-то чудовище.
– Местные бродяжки.– Язва пожал плечами. – Нашли их в служебной части замка. Я подумал, что ты захочешь их выспросить.
– Обязательно,– Братислав утвердительно кивнул.– Они прямое доказательство того, что все рассказы попа и местных о том, что находиться в замке опасно,– пустая брехня. Есть там что-то, заслуживающее моего внимания? – с надеждой в голосе прибавил атаман.– Может, подсвечники, картины на стенах, гобелены?
– Нет,– Язва расстроенно пожал плечами, и его толстый живот от этого заколебался в разные стороны.– В конце длинного коридора, за кухней, идет несколько комнат прислуги, а потом лестница ведет вниз, и там пустые подвалы из известняка. Там мы и нашли этот сброд,– Язва покрепче тряхнул старика, и тот заскулил как собака, прикрывая лицо руками.
Остальные бродяги в ужасе таращились по сторонам, но почему-то не на вооруженных до зубов чумаков. Как настоящие безумцы, бродяги бесконечно озирались вокруг, глядя за спины стоящим, словно ожидая, что прямо из стены или с потолка на них вот-вот кто-то нападет.
– Скорее,– слабо прошептал старик со спутанной рыжей бородой, которого волок по полу Язва.– Нам надо… надо уходить отсюда! Отпустите меня! – завопил он и попытался вырваться из крепких рук чумака.
Язва ловко удержал старика и так тряханул, что у того даже клацнули сгнившие зубы. Продолжая слабо, но беспрерывно вырываться, старик жутко раздражал чумака. Размахнувшись, Язва уронил его, с силой ударив бродягу головою об пол. Из рассеченного виска потекла темная кровь. Раскинув руки, он затих.
Другой старик, который был на вид немного помладше первого, хотя его борода и была полностью седой, упал на колени возле атамана и взмолился хриплым голосом, сложив перед грудью пальцы с черными от грязи ногтями:
– Отпусти нас, добрый пан! Зачем мучаешь? Мы никому не мешаем. Мы просто хотим уйти отсюда! И вам советуем! Оставаться здесь опасно!
– Ну что ты мелешь?! – Братислав брезгливо скривился.– Мы тебе не какие-то дураки, чтобы слушать пустые побасенки! Почему оставаться в замке опасно? Говори, или я вырежу твой поганый язык!
– Это место проклято! – дрожа всем телом, выкрикнул старик, и двое других бродяжек закивали головами, соглашаясь.
– Тьфу ты! – атаман сердито плюнул на пол.– Гоните их прочь! И этого заберите,– он со злостью пнул рыжего старика, едва начавшего приходить в сознание.– Нечего ему здесь валяться.
Схватив бродяг, Язва и чумаки бесцеремонно поволокли их к дверям. Когда рыжего старика подняли с пола, он что-то невнятно забормотал, держась руками за рассеченную голову. Поглядев на пол, где только что лежал старик, Хома вдруг с ужасом увидел, что пятно крови исчезло.
Не веря своим глазам, бурсак
