Пугливо озираясь, он побежал к дорожным кустам малинника, надеясь продолжить преследование из лесной чащи. Маг шел по главной дороге, точка встречи была в полумиле. Место привала для проезжающих торговцев, а также развилка и выход на главный тракт.
Лес хвойный, бесшумно не подкрадусь. Чуть не забыл свою подругу. Я достаю тонкую свирель из внутреннего кармана. Давным-давно ее подарил мне один из салларийских охотников. Палочка способна издавать звук, незаметный для обычного человека. Зато Шмулиха слышит его за много миль. Остается лишь надеяться, что у нее хватит мозгов не ломиться через всю деревню.
К моему удивлению, маг тоже обернулся на свист. Они остановились, решив подождать меня.
– Ну, ты все успел?
– Не твое дело. – М-да, Каин… Очень вежливый подход. Настоящий мажордом. Полвека жизни среди людей – и вот все твое красноречие? – Справа сзади, за малинником, в пятидесяти шагах – шпион, наблюдает за вами.
– Да. Я тоже что-то чувствую.
Они взглянули в его сторону.
– Отвернись, ешкин кот! – Совсем тупые, блин… – Идем прямо, спокойно.
– А ты уверен, что он по наши души?
– Просто заткнись и иди вперед.
Через минуту я услышал знакомые звуки, доносящиеся из лесной чащи слева. Перепуганные птицы с криком взлетали вверх, словно целое семейство куниц вышло на обед. Шмулиха была на подходе и неслась, как медведь по бурелому, наступая на все существующие сухие ветки. Ох, и получит она когда-нибудь!
– Живьем! – кричу я ей, указывая на кусты, где прятался преследователь, и делаю три коротких свистка, что означает: «Взять». Шмулиха разбежалась так, что даже самые быстроногие лошади галопом не смогли бы ее опередить. На полной скорости она залетела в укрытие неудачливого шпиона, оставив в кустах брешь, словно туда попал снаряд из катапульты. Через пару секунд донесся омерзительный победный клич.
Мы побежали следом. Человек лежал на спине, а лицо сильно побелело – до цвета январского снега. Шмулиха придавила его сверху лапой и не моргая смотрела прямо в глаза.
– Ты там не сдох? – У человека дернулись зрачки. Он лишь слегка повернул голову в мою сторону, но скарл слегка сжала когти, отчего тот взвизгнул и вновь уставился на нее. – Отлично.
Я срываю несколько ягод малины и ложусь рядышком на траву.
– Рот открой. – Он пытается выполнить приказ, но губы дрожат, не слушаются. – Я не тебе, баран. Шмулиха!
Мой скарл открывает пасть, полную острейших зубцов.
– Сейчас мы будем вести допрос. Ты ведь специалист по этой части, да?
– Ннн… Не. Я?.. Не-э-эт… – Трудно винить его за неспособность мыслить. Когда открытый рот жуткого монстра, способного откусить тебе голову и проглотить целиком, нависает над тобой, сосредоточиться непросто.
– Понятненько. Шмулиха!
Она опускается ниже и чуть смыкает челюсти так, чтобы зубы оказались в нескольких сантиметрах от цели. Вдруг взгляд бедняги будто окаменел.
– Упс.
– Что значит «упс»? – спросил маг.
– Походу, откинул копыта. От страху. – Шмулиха слезла с мертвеца и попыталась изобразить виноватый вид. – Ну, бывает, че там… Вряд ли он собирался жить вечно, да?
Глава 5
Моему любимому инквизитору
24-й год эры объединения. Восемнадцатый день осени.
Форт Расколотой Природы. Остров Аркей
Форт Расколотой Природы – старинная крепость, расположенная у предгорий в центре острова. В горах царили вечная вьюга и обжигающий мороз, в равнинах же, хотя бы четыре месяца в году, была теплая, по местным меркам, погода. Крепость стояла на стыке природных зон, за что и получила свое название. Сотня миль к югу – хвойные леса, влажный воздух и полоса холодного океана. Сотня миль к северу – неприступные пики, суровые звери и порою непроглядная метель. В последние дни лета с башен форта можно наблюдать удивительный пейзаж. Мир буквально распадается на две части: с одной стороны – ослепительно-белые тона заснеженных горных хребтов, с другой – лесные массивы, с высоты кажущиеся темно-зеленым морем.
Тактическое расположение форта позволяло в кратчайшие сроки добраться до любого крупного города Аркея. Именно поэтому Самара выбрала его в качестве своей временной базы на острове. Местные жители в открытую выражали неприязнь к инквизиции, но Самара, будучи аркейкой по происхождению и живым воплощением героизма, вызывала лишь трепет и уважение. Потому начальник гарнизона принял ее в свой форт с распростертыми объятиями, оказывая любую посильную помощь.
С момента прибытия инквизитор не позволяла себе и минуты отдыха. Как требовательно она относилась к своим подчиненным, так же леди относилась и к самой себе. Она погрузилась в работу, проводила точечный анализ всего происходившего на острове в последние месяцы. Ища любые, хотя бы самые незначительные зацепки. И подобной информации оказалось в избытке. Ее коллега, инквизитор Алик, трудился в Еллинге, но с момента прибытия Самара так и не получила от него вестей. Учитывая возможности агентурной сети, подобная просрочка настораживала, но Самара решила не поднимать панику. Она понимала, что Алик не только выдающийся инквизитор, но и талантливый волшебник, и едва ли кто-то на этом острове способен доставить ему серьезные проблемы. Аркейцы скептически относятся к магам, и одаренные дети – большая редкость. Здесь появление такого ребенка в семье – дурной знак. Потому их практически сразу по достижении требуемого возраста отправляют на обучение в Арзамас или другую магическую коллегию, а чтущие древние традиции – отдают таких детей на обучение местным ведьмам и знахаркам.
Самара весь день провозилась, перепроверяя отчеты, составляя цельную картину происходящего. Подготавливая различные ответные действия на случай критических ситуаций. Вспыхнувшая в столице эпидемия более всего привлекала ее внимание, а запоздавший отчет от Алика, который находился как раз в Еллинге, подтверждал ее подозрения. Голова раскалывалась от многих часов непрерывной бумажной работы. Но все равно железный характер не позволял отступать, и она, не жалея себя, продолжала выстраивать ответные ходы на возможные непредвиденные обстоятельства.
Слухи о пропавших жителях доходили и с других районов острова. Люди пропадали всегда. Сборщиц кусают гадюки, охотники могут нарваться на карнака или другую опаснейшую добычу, а стремительно налетающие шторма способны застигнуть врасплох неопытных рыбаков. Аркей – очень опасный остров, но Самара слишком хорошо знала его, чтобы верить в случайности. Пропавших было слишком много.
В этот вечер к стенам подошел незнакомец, облаченный в монашескую схиму. Густая косматая борода лопатой, русые волосы, умиротворенный взгляд, рука в перчатке сжимает походный посох. Кроме солдат гарнизона и пары местных егерей, никто не появлялся у стен форта за последние несколько недель. Хотя время и было мирным, но форт Расколотой Природы – все же военная база и самое крупное укрепление на острове. Посторонних не пропускали внутрь по соображениям безопасности.
– Что у тебя тут происходит? – увидев, как стоящий на посту у ворот солдат беседует с незнакомцем, старший караула вмешался в происходящее.
– Проповедник. Просит приютить его на одну ночь.
– Проповедник? – Старший скептически осмотрел одежду гостя, задержав взгляд на слишком молодом для подобной деятельности лице. – Ты не похож на местного.
– Все верно, милостивый сударь. – Монах слегка поклонился. – Никодим – имя мое. Родом я
