Маг расхохотался, и этот смех показался ему настоящим, слышимым. В эти секунды он зримо представлял, как может раскалывать ударом горы, осушать взглядом моря и оборачивать реки вспять. Он ощущал себя богом, способным на все. А когда чудный миг эйфории закончился, у столбов остались лишь два отвратительных трупа. Ошметки плоти свисали с кое-где просвечивающих костей, а кожа перекрасилась в серый цвет. Еще совсем недавно пребывающие в здравии люди обратились в высушенные мумии. Вихрь же очистил мага от грязи и облачил в черную, поглощающую свет мантию.
Децимус не обратил на трупы никакого внимания, а с двух рук выдал по двери мощнейший импульс. Столбик жидкости молнией взлетел вверх, и дверь рассыпалась на десятки симметричных глыб.
Маг двинулся вперед. Он уже видел конец своего испытания. Лестница вела наверх, где путь раздваивался. Все вокруг было поделено ровно пополам. С одной стороны – вещественный аскетизм, с другой же – множество знаков и символов. Слева веяло холодом, будто Децимус очутился в склепе морозной ночью. А сторона справа притягивала чем-то знакомым, уже привычным. Одна тропа имела салатовые оттенки и отличалась гладкостью стен. Лишь в самом ее конце из стены торчала рука скелета – голые, ярко-белые кости – словно протянутая для рукопожатия. С другой стороны стены отдавали фиолетом и были инкрустированы торчащими конечностями, переплетениями узоров. В тупике из стены торчала рука. Человеческая, правда, с ранами и сочащейся из них кровью.
Остаться живым человеком и забыть все произошедшее по ту сторону жизни. Умереть и воскреснуть в облике мертвеца и помнить все, что будет после смерти. Вот он, выбор, о котором предупреждал Слайт. Не колеблясь, Децимус принял решение.
Глава 6
Знакомство с дядей Джартом
24-й год эры объединения. Девятнадцатый день осени.
Остров Аркей
Децимус обнаружил себя в зале, свет в который пробивался лишь через ромбовидные отверстия у самого потолка. Пролетавший через них снег падал на пол, который был сплошь покрыт разложенными в ряд телами. Аромат стоял такой, что можно было забежать в свинарник, чтобы спокойно продышаться.
Он дотронулся до узкой раны в груди. Одежда была еще влажная от крови. Очевидно, прошло совсем немного времени. Маг в испуге отдернул руку, случайно задев ладонью один из трупов. Нужно выбраться и найти Меланту, а уже после этого пытаться разобраться в случившемся.
Децимус призвал истинное зрение, однако картина, представшая перед его взором, сильно отличалась от привычной. Энергетические узлы, пронизывавшие ранее все пространство, потеряли яркость, будто маг пытался разглядеть детский рисунок радуги в полумраке. Солнечное свечение архонтов сменилось на тлеющий салатовый ореол. Децимус насчитал более десяти подобных сигнатур. Меланта находилась в окружении четырех архонтов в комнате по ту сторону коридора. Темно-красные ауры, которые будто притягивали Децимуса, являлись, по-видимому, обыкновенными людьми. Один из них приближался к двери, и маг вновь принял лежачую позу, притворившись мертвым.
Человек открыл дверь и за ноги поволок новое тело. Децимус неслышно поднялся, когда тот прошел мимо. Сердце незнакомца чуть не остановилось от испуга, когда, обернувшись, он столкнулся с магом лицом к лицу. Децимус не прекратил обозревать мир сквозь новое зрение и увидел, как в человеке раскрываются, будто цветок, темно-красные контуры. Они призывали к себе: дотронься, забери нас… Цвет страха. Страх – излюбленное лакомое блюдо некромантов. В этом и состояло кардинальное отличие темной магии от всех других направлений. Пироманты, геоманты и прочие могли черпать силу из определенных эмоций. Своих эмоций! А некромант мог подпитывать свою мощь, питаясь чужими.
Децимус учился очень быстро, а после подобных переворотов в судьбе его разум очистился от множества отвлекающих моральных якорей. Он притянул человека к себе, бросив на груду тел и навалившись сверху, упиваясь сковавшим того ужасом. Он чувствовал, как испытываемый жертвой страх перетекает к нему, трансформируясь в энергию. Маг душил его медленно, не отрывая взгляда от выпученных глаз жертвы.
В это же время в одном из залов крепости
Меланта смиренно стояла на коленях посреди тронного помещения, под пристальным взглядом архонтов и прислуживающих им имперцев. Десять минут назад она преподнесла в дар тело Децимуса, и ее пустили в крепость, приняв перед этим меры предосторожности. Ее оружие, отражающий щит и шестопер, было изъято и складировано в неизвестном месте. Палладиевые оковы не сдерживали ее силу, но архонтам об этом известно не было. Почуяв маскирующие чары, наложенные Слайтом, они предположили магический дар в самой Меланте и решили перестраховаться.
– И чего ты желаешь? – Один из верховных архонтов расхаживал перед ней, гремя сабатонами и проводя допрос. Собравшиеся вслушивались в каждое слово, а сидевший во главе стола крупный архонт в мешковатой коричневой робе целителя не сводил с нее внимательный взор, безуспешно пытаясь распознать ложь. На наплечниках и плащах выделялось недавно вышитое изображение солнца.
– Я хочу быть частью общества, близкого мне. Которое способно понять и принять меня. Я хочу приносить пользу и быть нужной. Я не жажду награды, лишь признания и возможности нести службу во имя высшей цели.
– Почему ты предала хозяина?
– Лорд Слайт – всего лишь человек. У меня нет общего с людьми. Я не являюсь частью их мира и не понимаю их суждений. Их поступки не логичны и разрушительны, нам никогда не стать братьями. Узнав больше о вашем мире, я осознала, сколько у нас общего.
– Чего лорд Слайт хотел от тебя, в чем миссия? Ты понимаешь, что предательство бывшего хозяина является плохой рекомендацией?
– Моя задача – провести Децимуса в крепость Ледяной Пик. После исполнения его воли я свободна. А значит, принеся тело Децимуса вам, я выполнила порученное мне задание и теперь вольна выбирать свой путь. Я не предавала своего повелителя, будучи у него на служении.
Спустя минуту размышлений облаченный в рясу архонт поднялся, а тот, что вел допрос, отошел в сторону.
– Меланта, твои поступки не противоречат твоим словам, и это верный признак правдивости. Однако мы не можем самостоятельно вынести решение. Золотой легион ранее не принимал воителей из других миров. Я предлагаю тебе остаться в крепости, под стражей, до прибытия уполномоченных представителей. Выслушав твой рассказ вновь, они сделают правильный выбор.
– Я буду с нетерпением ждать вынесения вердикта. – Меланта встала и низко поклонилась, а пара архонтов, по указанию старшего, вышли из тени, чтобы конвоировать ее в место заключения.
Именно в этот момент дверь с грохотом распахнулась, и зал затопила волна тьмы, сводя с ума оказавшихся на ее пути. Хотя Децимус и стал некромантом, но заклинаниям и трюкам темных искусств его никто не учил. Весь арсенал его боевой магии ограничивался лишь увеличением своих сил и магическим выплеском, которым он инстинктивно воспользовался в дуэли с ледяным архонтом. Такое заклинание
