– Больше всего я не хочу тебя отпускать… – прошептал Спрут.
– Не переживай. Мы к этому еще вернемся, – улыбнулась Самара и поцеловала его в щеку.
Спустя два часа безмолвного путешествия Спрута и Джарта
– Вы с Самарой?
– Угу.
Спустя час
– Хочешь, я с ней поговорю? Может, у нее найдется пара подруг твоего возраста!
Спустя полчаса
– Знаешь… все-таки надо было тебе врезать.
Глава 10
Двое против всех
24-й год эры объединения. Двадцатый день осени.
Остров Аркей. Вечер. Пограничная застава близ Еллинга
– Ты считаешь, что они смогут захватить форт? Эту крепость штурмовали трижды за последнюю сотню лет. И ничем хорошим для нападавших это не закончилось!
– Ты глупец! Не сравнивай местные аркейские шайки с нашим господином! Это прямое оскорбление!
– Но… мы не имели в виду… ничего такого! Мы просто…
– Мы просто раздосадованы, что нас не взяли в поход, – подсказал сосед, полирующий солнечный узор на своем треугольном щите.
– Ты смеешь обсуждать их приказы?
Солдаты сидели у костра под смотровой башней, сплетничая о прошедшем вчера войске. Следы сотен сапог и копыт усеивали тракт, ведущий в крепость – Форт Расколотой Природы. Капитан всем своим поведением демонстрировал образец преданности новым хозяевам. Помимо них в башне располагался пограничный отряд из десятка легковооруженных воинов и пара лучников на вахте, обозревающих окрестности.
– Уже скоро стемнеет! Эй, Тикит! Где этот любитель присесть под кустом? – Один из солдат отошел по нужде и заметно задержался. – Че у него, пробка не откупоривается?
Его приятель нехотя отложил миску с кашей и отправился на проверку. Уже начинало темнеть, и следовало сменить посты. Вот-вот должны были вернуться патрульные.
«Мы рядом…» Капитана передернуло, а еда выпала из рук. Он озирался по сторонам в поисках источника звука, пока пугающий шелест вновь не закрался в его мысли.
«Мы идем за вами…» Солдаты, дремавшие в башне, повскакивали со своих коек, растерянно оглядываясь друг на друга.
«Почувствуйте нас. Тень грядущего пала на ваши судьбы…» К шепоту добавились всплывающие в сознании каждого из них картины. Покинутая застава обуглена после пожара, а обезображенные трупы разбросаны вокруг пепелища. Каждый видел себя в убитых, а голос продолжал нагнетать обстановку. В видениях солдат несметные полчища насекомых копошились в их телах, выедали их глазницы, вылезали из носа и ушей…
Видение казалось столь реальным, что выворачивающий желудок трупный запах ударил в нос. Многих стошнило, другие зарылись в одеяла, а самые верующие схватились за крест Люмоса в тщетной попытке вспомнить хотя бы одну молитву. Один из лучников нашел выход, бросившись с башни.
– Что вам нужно? – крикнул рвущий на себе волосы капитан.
Видение мгновенно растаяло, и в воздухе повисла гробовая тишина, нарушаемая лишь истерическим плачем. Те, кто сохранил здравомыслие, затаили дыхание и приготовили оружие.
«Умрите! Умрите… умрите… умрите…» Многоголосый хор обрушился с новой силой, перекрывая все остальные звуки. Одна стрела сняла лучника на башне, вторая вонзилась в капитана. Спрут выпрыгнул из кустов, попутно натягивая лук, точечно выцеливая бреши в доспехах. С другой стороны, тень преспокойно прошла сквозь стену, без жалости убивая беспомощных солдат. Сопротивления не оказывалось, тень расправлялась с ними голыми руками. Спустя минуту гарнизон заставы был полностью уничтожен, так и не успев подать сигнал тревоги.
Спрут собирал стрелы, пока Джарт с безразличной миной осматривал цель их похода с верхушки башни. Сигнальный огонь колыхался от ветра, и языки пламени касались его угольного одеяния. Посевные поля с фермами облепили всю равнину, разделяющую их со столицей Аркея. Огромные ветряные мельницы граничили с круглыми амбарами и топорно сложенными крестьянскими хижинами.
Стражники бродили по стенам, зажигая ночные факелы и перепроверяя сигнальные огни. Ворота поднимались, закрывая проход в город до наступления рассвета. Население в пару тысяч жителей готовилось ко сну.
– И когда они успели перекрасить броню?.. Ну-с? Как я выгляжу? – спросил Спрут, надев капитанские доспехи. Символ нового рассвета мерцал в свете пламени на начищенной до блеска кирасе. Шлем с бронзовой окантовкой по краям покрывал голову, но оставлял открытым лицо. Раздуваемый ветром плащ с тем же символом имел золотистый оттенок.
– Как мужеложец, – не оборачиваясь, ответил Джарт.
– Ага. Как раз это и надо было! Че стоим, кого ждем? – Спрут встал рядом.
– Ворота закрыты.
– Я и не собираюсь заходить через ворота. Гарнизон хоть и заметно поредел, однако около сотни стражников все еще в городе! А вот чуть левее, у того пенька, есть подводный ход. – Спрут указал на едва видимый с такого расстояния одинокий пенек на краю рва.
– Не утонешь в броне?
– Мне приятно, что ты обо мне беспокоишься. Но ведь ты не дашь мне пойти ко дну, правда?
– В этом мире не много вещей, на которые мне наплевать еще больше. Потому я пойду напролом.
– У тебя где-то завалялись ключи от ворот? Может, все-таки проникнем в город без лишнего шума – как в старые добрые времена? А?
– Я уже не помню таких… – медленно произнес Джарт, а затем отправился к лестнице.
– Так какой у тебя план? – бросил вдогонку Спрут.
– Тот же.
– Давай только без лишних жертв, а?..
– Как пойдет…
Спустя полчаса
Согнув спину, Спрут преодолевал пшеничное поле. Ночь уже укрыла Аркей, но задача обязывала перестраховаться. Колосья кончились, и оставшуюся сотню шагов до заветного тайного хода он преодолевал крадучись, непрерывно поглядывая на крепостную стену и замирая, когда в бойницах появлялись очертания стражников. Он почти добрался до воды, как вдруг резкое движение на стенах города заставило его упасть ниц и притаиться. Стражники поднимались на башни, нервно переговариваясь и тыча пальцем в одном направлении.
Спрут обернулся, желая узнать, что же так взбудоражило защитников города.
Горели поля, расположенные на склонах, в одной миле от столицы. Две фермы, стоящие на холме, постепенно поглощались пламенем, а след пожара на полях образовывал дугу. Наблюдающим с городских стен казалось, будто они смотрят на огромный пылающий череп. Мельницы были его глазницами, а дуга образовывала улыбающийся рот. Раздался звон колоколов, и город проснулся по сигналу тревоги. Спрут улыбнулся и сиганул в воду…
Джарт прекратил орудовать факелом и, посасывая травинку, присел в ожидании. Ворота оставались закрытыми, а вот крестьяне с соседних ферм уже проснулись и спешили на помощь. Пешки всегда умирают первыми. Вооруженная вилами группа рабочих остановилась у лежащего на траве незнакомца. Жар от объятого пламенем дома усиливался, и люди прикрывали лицо одеждой. Они что-то кричали, один даже ткнул в Джарта черенком, но тот продолжал лежать, думая о своем и вглядываясь в постепенно вспыхивающие звезды.
Наконец отец ужаса поднялся, расправил когти на перчатке и кошачьим ударом распорол грудь первого встречного. Женщины закричали, когда теплая кровь брызнула на их сельские сарафаны, а стоящие рядом попытались уколоть его вилами, но Джарт закрылся убитым.
Тень бросилась на обидчика, а Джарт занялся его приятелем. Два тела синхронно осели на землю, и крестьяне, побросав инструменты, понеслись прочь, соревнуясь между собой
