– Тайный ход.
– Ах да… Тайный ход ведет из кухни, что расположена в подвале крепости. Выводит за северную стену.
– Просматривается со стен?
– Частично. Сам выход – нет, но подступы к нему – на открытом месте. Подобраться не выйдет, да и, без сомнения, они уже приняли меры и закупорили проход.
– Хм. – Каин недовольно почесал шею. – А патрули? Они отправляли кого-то за стены города, кроме того большого отряда, что вышел вчера?
– Никого! Ах, если бы все было так просто, я бы не консультировались с тобой насчет плана! Едва ли есть способ заставить их открыть ворота! Поджечь город – тоже не вариант, там аж два колодца есть!
Каин молча продолжал жевать кору.
– Так что за идея была?
– Сможешь придумать какой-нибудь отвлекающий маневр? Сколько времени потребуется обороняющимся, чтобы занять позиции на западной стене?
– Если брать тех, кто бодрствует и стоит на посту… Около двух минут.
– А чтобы передислоцироваться с западной на восточную?
– Чуть поболее, но так же быстро. Форт-то небольшой все-таки и довольно симметричный. Исключение представляет лишь северная стена, так как там нет второго ряда бойниц, да и котлы расположены максимально далеко. Туда можно добраться только с восточной или западной стены, и лестницы достаточно узкие. Строители не создавали там дополнительной обороны, ибо очень крутой склон и почва каменистая, все ноги переломаешь. И эта секция находится выше на пару метров, чем остальные стены форта, потому что стоит на возвышении.
– Но остаток рва там тоже есть?
– Да, конечно.
– Ну вот… Другое дело.
– Так что ты придумал?
Каин присвистнул, и Самара вздрогнула от высунувшейся над травой морды Шмулихи. Ящер все это время прятался и слушал их разговор.
– Это твой зверь, да? – с тревогой в голосе спросила она.
– Нет. Это свободный зверь. У нас лишь партнерские взаимоотношения. Шмуль?.. Эй, ты! – Каин щелкнул пальцами, и ящер перевел на него взгляд.
– Познакомься с леди-инквизитором. – Каин указал пальцем на аркейку, и Шмулиха осторожно приблизилась к женщине.
– И чем эта ящерица нам поможет? – не впечатленная монстром, с пренебрежением спросила Самара.
Шмулиха обидчиво опустила морду, медленно развернулась и поплелась прочь.
– Да ё-моё!.. – Каин обреченно закрыл лицо ладонью.
– Что?.. Так форт-то как брать будем?
– Это. Королевский. Пустынный. Скарл! И пока ты не извинишься, она и когтем не пошевельнет ради твоего форта!
– Ты это сейчас серьезно?
Самара состроила скептическую гримасу и перевела взгляд на монстра. Тот остановился на почтительном расстоянии и демонстративно встал в позу. Отвернувшись так, чтобы краешком глаза видеть реакцию на его действия.
– Разбудишь, когда найдете общий язык. – Каин съехал спиной по стволу и закрыл глаза.
Спустя несколько минут в лагере
– Это очень больно? – безучастно спросила Меланта, наблюдая, как Децимуса выворачивает наизнанкку. Он не кричал лишь потому, что в легких уже не было воздуха. Болт из арбалета Каина прошил бедро насквозь, но древко с наконечником осталось торчать с обратной стороны, а оперение застряло на выходе. От крови клейкое крепление размякло, и одной из беженок, недурно владеющей знахарским ремеслом, приходилось вытаскивать из разорванной раны куски тонкой стали. Децимусу не доводилось испытывать по-настоящему сильную боль, кроме того случая с ледяным магом. А подобная операция действительно была одной из самых болезненных, что только можно представить. К небольшому его облегчению, через пять минут истязаний сознание слегка перестроилось и воспринимало входящую боль по-другому, получая от нее некое извращенное удовольствие. Ноги трясло в судорогах, мешая лекарке извлекать осколки оперения, и Меланте приходилось удерживать мага.
– Неприятно, конечно… – заметила знахарка, сбросив в красную от крови миску последний осколок. Децимус шептал гневные комментарии в грубой форме касательно этого процесса. – Милочка, подай мне ту баночку.
В этот момент в землянку вошел Каин.
– Ну как самочувствие? – спросил он, слегка хлопнув Децимуса по ноге, чем вызвал непередаваемые муки, от которых у него чуть глаза не лопнули.
Знахарка смерила его недовольным взглядом, но все же промолчала.
– Ему больно, – ответила Меланта.
– А кому сейчас легко? – заметил Каин. – Драться пойдешь?
– Драться?
– Форт отбивать.
– А как же Децимус?
– А че с ним сделается?.. Ты же присмотришь за ним, правда? – спросил он знахарку.
– Ваш маг никуда не денется.
В землянку вошел Брон.
– Уже иду, – не оборачиваясь, ответил Каин и на прощанье еще раз хлопнул мага по голени.
Ночью этого же дня
Каин со Шмулихой поднялись на опушку, в паре миль севернее форта. Дальше шел густой лес, плавно редеющий на подступах к горной цепи. Едва заметный серп месяца заволокло тучей, и создавшаяся тьма была на руку варку. Он глубоко вздохнул и извлек свое оружие.
Камень там, где клинок переходил в гарду, ярко светился красным, с тех пор как Децимус зарядил его своей энергией. С того рокового дня, когда легендарный меч народа варков попал к Каину в руки, он никогда не надеялся использовать его в полную силу и бережно хранил как реликвию, неразрывно связанную с его судьбой.
Он сделал аккуратный порез на руке и замер, зачарованный происходящим. Сталь притягивала к себе струйки крови. Алые выемки на лезвии стали багровыми ручейками, которые медленно тянулись к эфесу. Когда кровь достигла камня, тот засиял подобно вспыхнувшей звезде. В следующий миг Каин что было сил крикнул, но вместо слов из его горла вырвался нечеловеческий вой. Шмулиха удивленно таращилась на своего хозяина. Он хотел сказать ей пару слов, но получился набор рыков. Ящер понимающе мигнула.
Каин повторил клич, и спустя некоторое время Шмулиха заметила шевеление на кромке леса. Чьи-то тени мелькали во мраке между густо растущими деревьями. Каин поднял клинок, издав, подобно льву, громоподобный рык, а камень в его мече засиял с новой силой, заливая опушку красным светом.
На мгновение повисла гробовая тишина, резко сменившаяся лавиной животных звуков. Со всех краев леса, из тени деревьев выпрыгнули звери, призываемые магией меча. Огромные черные волки-карнаки вылетели из укрытия и наперегонки бежали навстречу красному сиянию, издавая приветственный вой. Хищные птицы, беркуты и ястребы, сорвались с веток и закружились над Каином, наполняя воздух клекотом и шелестом крыльев. Вслед за массивными карнаками на опушку выскочили северные волки, обычно старающиеся избегать своих более крупных сородичей. Но сейчас зов меча заглушал эти инстинкты.
Шмулиха прижалась к хозяину и приняла защитную позу, когда звери окружили их. Держась на удалении десятка шагов, они беспокойно переминались и огрызались. Каин рявкнул, подобно хищнику, отгоняющему падальщиков от его добычи, и некоторые звери послушно сели, спрятав зубы.
Оказавшись в кольце животных, варк взмахнул мечом и указал острием в сторону крепости.
– Вперед! – крикнул он, но вместо слов прозвучал рычащий приказ.
В это же время Меланта вместе с другими аркейцами, возглавляемыми Самарой, вышла из леса с южной стороны форта. Воины были равномерно рассредоточены в нескольких шагах друг
