За стенами уже полным ходом била тревога. Солдаты вскакивали с коек, спешно помогая друг другу облачиться в кольчуги и вооружиться. Дежуривший на посту у арсенала бросал в коридор луки и арбалеты, а также заранее заполненные колчаны. Пробегающие мимо спешно поднимали первое попавшееся оружие и бежали на южную стену. В рядах защитников не было слаженности, ведь форт оказался захвачен всего два дня назад, и пары тренировок явно не хватало. Стрелки заполнили верх южной стены, и некоторым пришлось спускаться на нижний ярус. Кто-то после приказа капитана побежал разжигать дрова под котлами. Солдаты, вооруженные длинными дальнобойными луками, встали в каре во дворе форта, приготовившись вести залповый навесной обстрел.
Аркейцы очень медленно приближались к крепости, держа в одной руке деревянный щит, в любой момент готовые опуститься на колено и принять годную для защиты позицию. Находящийся в дозорной башне солдат, завороженный происходящим, не сразу заметил угрозу, приближающуюся с другой стороны.
Каин несся во главе стаи, перепрыгивая через поваленные деревья. Азарт, охвативший зверей, давал ему небывалые ощущения. Варк будто вернулся в детство, вновь почувствовав дух первобытной дикой охоты. Он рыком дал Шмулихе команду, и та, уже понимающая новый говор хозяина, вырвалась далеко вперед.
Взлетев на каменистый склон, она залезла в ров и принялась, подобно кроту, в бешеном темпе разрывать землю. Карабкающихся по склону карнаков обдавал водопад грязи. Дозорный в башне обернулся на вой, и от увиденного его челюсть чуть не упала на пол. Находясь в прострации, он все же стукнул по сигнальному колоколу.
Шмулиха продолжала рыть землю, а неугомонные волки метались вдоль стены. Взбудораженные предчувствием кровопролития, они подвывали и пускали слюни, капающие из пастей. Каин услышал звук шагов сверху и понадеялся, что скарл успеет сделать подкоп, пока их не перестреляют. Со стен на них выглянули стрелы взведенных арбалетов и натянутых луков, но в этот момент черная туча птиц налетела на стрелков, впиваясь в лица когтями и клювами. Находящиеся во дворе лучники без приказа выстрелили в плотную массу пернатых хищников. Неудержимый рой в ярости спикировал на обидчиков, которые, видя атаку, побросали оружие и, расталкивая друг друга, попытались спастись внутри крепости.
Шмулиха уже скрылась в постепенно углубляющейся норе так, что торчал один лишь хвост. И тут в бой вступил архонтский пиромант. Форт осветился словно днем, когда столб пламени поднялся ввысь. Опаленные птицы дождем падали с неба, а уцелевшие поспешили подняться на недосягаемую высоту.
Пробегающий вдоль северной стены солдат обернулся, почувствовав под собой странный шорох. Он остановился и присел, вслушиваясь в шум, а в следующий миг земля ушла из-под ног. Шмулиха выпрыгнула, вызвав фонтан земли, как при извержении вулкана. Следом за ней из проделанного тоннеля вылезали волки и с ревом выбегали во внутренний двор. Каин дал скарлу команду, и та, вопреки общему движению волчьей стаи, засеменила в противоположную сторону, где была узкая лестница, ведущая на стену.
Обороняющиеся тут же забыли о наступающих поодаль аркейцах, когда монстроподобные волки начали кровожадную расправу над всеми, кто попадался на пути. Каин выбежал в окружении волков, направляя движение стаи внутрь крепости, а Шмулиха тем временем уже взобралась на стену и неслась в направлении караулки. Попавшиеся ей навстречу солдаты сами прыгали вниз, ломая ноги, руки, шеи и отбивая внутренности. Солдаты в караулке успели запереть дверь и дрожащими руками направили в проем арбалеты. Шмулиха царапала дверь и билась в нее головой, но та не поддавалась. Тогда она издала громкий клич, который был подобен металлическому скрежету.
– Вперед! – прокричала Самара, восприняв это как знак. Половина воинов направилась к еще закрытым воротам. А другая, не имевшая щитов, – к тайному ходу, дабы отрезать обороняющимся путь к отступлению.
Каин оставил стаю без контроля, позволяя творить бесчинство внутри крепости, а сам побежал отпирать ворота. Свет камня постепенно начинал угасать, а значит, скоро волки станут опасными и для него тоже. Некоторые уже начали покидать форт тем же путем, унося добычу с собой.
Лебедка, поднимающая решетку, располагалась в теперь уже запертой караульной. Шмулиха забралась на конусовидную крышу, корябая ее когтями, ища способ попасть внутрь, а бойницы были слишком узкими, чтобы скарл могла в них пролезть.
Добравшись до двери, Каин с размаху рубанул чуть правее центра – где, по его представлению, стояла перемычка. Сделав еще пару ударов, он врезал ногой в ослабленные доски, выбивая удерживающее дверь бревно. Скарл спрыгнула на стену и последовала за своим хозяином. Арбалетные болты, неловко пущенные перепуганными солдатами, соскальзывали с пластин, из которых состоял доспех Каина. Прямые попадания оставляли лишь небольшие синяки и вызывали терпимые болевые ощущения.
Лебедок было две. Мера безопасности, чтобы вероятный шпион или предатель не смог отпереть ворота в одиночку. Каин положил ладонь на рукоять и указал пальцем Шмулихе на место у второй лебедки, и та послушно его заняла.
– Ну! – Каин еще раз демонстративно положил ладонь на рукоять выступающей из стены лебедки, но Шмулиха лишь непонимающе хлопала глазами.
– О, духи предков… Что непонятно-то?! – Каин вновь повторил движение, и Шмулиха скопировала жест хозяина. Варк и скарл одновременно приложили усилие – и решетка приподнялась. Каин спрыгнул со стены на пристройку и распахнул внутренние ворота, одновременно с этим Меланта уже справилась с внешними.
– Ложись! – тут же крикнула Самара, Каин обернулся, увидел, как огненный шар летит в его сторону… и его отбросило взрывом. Он успел лишь закрыть глаза, спасая зрение от колдовского пламени, подпалившего волосы и кожу на щеке. Дым неестественно быстро рассеялся, и Каин увидел, как Шмулиха бьется на земле, поднимая клубы пыли. Она приняла на себя удар заклинания, и запредельный жар проник сквозь пластины, прожигая кожу.
– Все назад!!! Назад, быстро! – заорала Самара, чуть не сорвав голос. Она слишком хорошо знала, что произойдет дальше.
Каин рухнул на колени, обхватив голову руками. Из него вырвался протяжный крик боли, постепенно переходящий в рев. Меч остался лежать на земле. Архонт уже сплел новый шар, который летел в преклонившего колени противника.
Варк внезапно рванул с места и сделал прыжок на высоту в два человеческих роста. Шар пролетел мимо, устремившись в ночную даль. Глаза Каина налились черным, а звериные черты лица проступили более отчетливо. Взгляд потерял осознанность и не выражал ничего, кроме неутолимой жажды крови. Он летел на противника, не обращая внимания на огненные стрелы, дважды попавшие в корпус, прожигающие доспех и вызывающие сильнейшую боль.
Каин врезался в архонта, который был гораздо крупнее, и повалил на лопатки. Тот смог подобрать ноги и в момент падения толкнуть противника в грудь, перекидывая через себя. Каин подлетел на несколько метров
