Сверкнули на солнце золотые нити на нашей форме. Блеснули алмазными каплями шевроны с логотипом академии. Но еще ярче улыбался Леонар Альвис, вышедший немного вперед. И хоть у нас и не было предусмотрено командира, мы трое единогласно остались за широкой спиной некроманта, позволив ему управлять событиями и обращать на себя основное внимание. Не зря же он был наследным принцем. И сейчас становилось как никогда очевидно, что это у него в крови.
Солнце уже было в самом зените. Игры должны вот-вот начаться. Посреди поля на широкой разделительной линии яркого золотого цвета стоял судья. Им оказался молодой преподаватель «принципов атакующих заклинаний» Ксавиан Зантарен. Это радовало. Рядом с ним я всегда чувствовала себя спокойнее и не такой неумехой, как на других лекциях.
Сама площадка для игр была разделена на четыре последовательных сектора. Два — со стороны друидов и два — с нашей. Каждый из секторов выделялся своим цветом. Первый оставался густо-зеленым с обеих сторон. Второй, более дальний сектор, оказался ярко-красным. И, учитывая, что никакого искусственного покрытия на поле не существовало, становилось особенно удивительно, каким образом кому-то удалось раскрасить несколько сотен квадратных метров травы. Но факт оставался фактом: аккуратно подстриженный газон чуть вдали пестрил багряными красками.
Мы медленно пересекли поле, приближаясь к судье. Шум толпы нарастал. В этот момент с другой стороны из зеленой палатки начали неуверенно высовываться наши соперники. Мелькнула рыжая голова какого-то парня, одетого чуть ли не в лохмотья. За ним вышло нечто странное, с ног до головы завернутое в плащ, очень походящий на рясу. Я даже не смогла определить пол с такого расстояния. Затем по очереди появились две девушки: смуглая брюнетка, тоже одетая демон знает как, и золотоволосая блондинка. Последняя резко выделялась на общем фоне добротным зеленым костюмом, сильно напоминающим нормальную форму.
— Добро пожаловать на игры, команда Мертвой академии, — поприветствовал нас профессор Зантарен. — Позвольте представить вам ваших соперников в сегодняшнем бою.
Друиды как раз подошли достаточно близко, чтобы начать знакомство. И Леонар вдруг резко изменился в лице. Еще несколько мгновений назад он широко улыбался толпе, изредка махая рукой фанаткам с первых рядов, что шумно скандировали: «Альвис!» А вот теперь я словно физически ощутила, как каждая его мышца напряглась, а взгляд впился в золотоволосую девушку-друида. К слову сказать, ее лицо показалось мне смутно знакомым, и теперь я никак не могла отделаться от ощущения, что мы уже встречались. Вот только где?
Пока судья представлял по очереди всех игроков, я напряженно вспоминала.
— Это Нимаэль Моранен, — дошла очередь и до странной девушки. — Первый курс, факультет звероводов.
А меня словно молнией пробило: это ведь та самая леди, что всего несколько недель назад вызвала демона, будучи в карете с Ивейном!
Я не смогла сдержать улыбки, разглядывая ее внимательнее. Когда-то ее поступок казался мне вопиющей несправедливостью. Теперь же, зная характер несносного демонолога, я смотрела на ситуацию несколько иначе. И уже не могла не симпатизировать магиане.
Впрочем, все это пустяки, ведь через пару минут нам предстоит встретиться в поединке. А раз ее курс тоже первый, значит, именно моей соперницей она и станет.
Оставался только один вопрос: если Нимаэль Моранен учится на друида, как она смогла вызвать демона? Но подумать об этом уже было некогда.
— Что ж, время подошло, — провозгласил Ксавиан, взглянув на солнце. — Надеюсь, все помнят правила? Как только над полем разнесутся три условных сигнала, начнется поединок. Ваша задача по очереди пройти все секторы противника, оттесняя его назад и не пуская на свою половину. Игра закончится, когда вы выбросите врага за пределы последнего — красного сектора.
Сердце стучало все быстрее. Мы уверенно кивнули, полностью готовые к бою. Ивейн даже улыбался, незаметно потирая ладони. Ему явно не терпелось поиграть со своим ледяным демоном. За последние недели он начал с такой ловкостью управлять им, что меня даже немного зависть брала. Я-то со своим драугром каждый раз чуть ли не в устной форме договариваюсь. Упрямый он. И старый очень.
Одним словом, мы были полны энтузиазма. А вот команда друидов казалась странно хмурой. Кто-то стиснул кулаки, кто-то и вовсе отвернулся. Боевого настроя — никакого.
— Итак, по местам! — крикнул преподаватель, отходя за черту игрового пространства.
И как только обе команды разошлись по условным позициям, растянувшись в линию посередине своих зеленых секторов, Ксавиан поднял руки, заклиная Тьму.
Сумеречная магия незримо закружилась над полем под громкий гомон уставшей ждать толпы. Земля затряслась, и раздался оглушительный звук. Словно десять древних мертвецов подняли головы и разом визгливо завыли.
Я вздрогнула, сначала не понимая, что происходит.
Тут же могильная тишина повисла над зрителями. Оказывается, это прозвучал первый сигнал. Все заерзали на своих местах, усаживаясь поудобнее и приготовившись наблюдать.
В кровь брызнул огонь азарта и легкого страха. Я посмотрела перед собой, увидев метрах в двадцати золотоволосую Нимаэль.
Судья пошевелил в воздухе пальцами, и рев мертвецов провозгласил второй сигнал. После третьего действовать придется очень быстро. Мы должны вызвать своих бойцов и сделать первый ход. Кто успеет раньше, у того и окажется преимущество. Демонологам в этом плане немного проще: открыл врата в Сумерки и приказал явиться какой-нибудь твари. Пара секунд — и все готово. Моему драугру, как и мертвецам Леонара, еще нужно себя откопать. Благо прямо перед боем их должны были перенести сюда и зарыть не так глубоко, как обычно.
Что до зверей друидов — я вообще представления не имела, откуда они появятся. Да и вряд ли у меня будет время разглядывать, когда мой драугр в очередной раз попросит кусочек моей печени вместо того, чтобы безоговорочно превратиться в послушную куклу.
И вот наконец прозвучал третий сигнал. Команда соперников разом вздрогнула, принимая позиции для вызова. Демонологи закричали свои заклятия. Леонар синхронно со мной позвал Тьму.
Началось.
Как только я поняла, что момент истины настал, страх мгновенно исчез. В голове разом вспыхнули все знания и навыки, что я успела приобрести за то недолгое, но продуктивное обучение, что у меня было. Дэйн занимался с нами жестко, и это приносило свои плоды.
Широко растопыренные пальцы задрожали. Нити Тьмы
