— Лариана, — немного тише позвал принц, — я знаю, что все мы пережили вчера тяжелый день и впереди еще предстоит месяц траура. Но у меня нет другого шанса попросить тебя об одолжении, кроме как сегодня. Люциан до конца года отчисляет меня из академии, переводя окончательно в ХАМ. Такое у него, видишь ли, наказание за то, что я нарушил правила игр.
Я нахмурилась, пытаясь вникнуть в то, что говорил Леонар.
— А как же ты будешь учиться? Чему тебя могут научить друиды, у них же совсем другая магия? Твой анарель, он же некромантский!
Я никак не могла понять такого жестокого решения. Тем более учитывая, что Леонар напал на животное Нимаэль случайно. И это я уже после боя узнала, что у девушки в бойцах оказался некий «семирог». Сильное, наделенное магией и разумом животное. А там, на поле, я тоже думала, что это белка или крыса. Впрочем, мои предположения все равно оказались недалеки от действительности. Ведь семироги становятся опасны только после половой зрелости. А уж никак не через пару недель после рождения, как это и было со зверем Нимаэль.
— Это ужасно, — бросила я возмущенно. — Почему Дэ… Люциан с тобой так поступил? Ты же принц, откажись, и все!
Леонар усмехнулся и упал в кресло, легкомысленно положив ногу на ногу. Зеленые глаза знакомо сверкнули, повеселев.
— Лариана, твое беспокойство невероятно льстит моему самолюбию. Но, поверь, то, что Люциан называет наказанием, для меня — очередное развлечение.
— А как же потерянный год? — не понимала я. — Или ты потом опять поступишь сюда на третий курс? Второй раз?
— Вот еще, — скривился Леонар. — Ты кое-чего не знаешь об императорской крови, Лар. Да это и не важно. Просто знай, что я ничего не теряю, вот и все. Кроме того, разве хоть кто-нибудь в ЦИАНИДе способен поднять одиннадцать мертвецов зараз? Да даже половину! Я и через год останусь самым сильным некромантом академии.
Самоуверенность принца просто зашкаливала. Но, похоже, у него на то был реальный повод. Он и впрямь был сильнейшим магом своего потока.
— Только я пришел вовсе не за тем, чтоб тебе об этом рассказывать, — вдруг махнул рукой он. — Ты меня совсем сбила. Но такой обворожительной красавице это вполне позволительно.
Привычная, немного вызывающая улыбка сверкнула от уха до уха.
Я покраснела, представляя, как выгляжу после сна: взлохмаченная, припухшая, со следами подушки на лице…
Красавица, одним словом.
Покраснела еще сильнее.
— Спасибо за комплимент, ваше высочество, — промямлила я, подбирая слова, чтобы смутить его в ответ. — Но, боюсь, скромная пастушка не стоит вашего императорского внимания!
— Лариана, ты совсем не умеешь принимать комплименты, — констатировал принц, покачав головой. — В общем, у меня к тебе просьба. Надеюсь, ты не откажешь и не разобьешь мне сердце. Через месяц, когда кончится траур по Эмилии, во дворце будет бал-маскарад. Он очень важен для меня, и мне хотелось бы иметь рядом человека, с которым можно общаться о чем-нибудь другом, кроме фасонов платьев, узких корсетов или новом памфлете какого-нибудь менестреля. Ты меня понимаешь?
Да, я определенно понимала. Наверно, от этого мои глаза и становились все шире и шире с каждым словом принца.
— Крестьянка на императорском балу? Вы в своем уме, ваше высочество? — сдавленно охнула я, представляя этот позор.
Леонар усмехнулся:
— Твоя непосредственность бесценна. Вот поэтому мне и нужна ты. Поверь, хватит лишь одного твоего согласия. Остальное я устрою.
— Но… — промямлила я, придумывая все новые и новые поводы для отказа. Кажется, у меня их были тысячи.
— Вот кошелек с золотом. — Принц не дал мне сказать и слова, бросив увесистый мешочек на трюмо. — Там достаточно средств, чтобы купить любое готовое платье или сшить новое. На рубиновое колье, боюсь, не хватит, но парочку золотых побрякушек приобрести сможешь. И не забудь маску!
— Ты пытаешься меня купить? — На этот раз мне даже стало немного дурно, и покраснела я вовсе не от скромности.
Леонар тяжело вздохнул:
— Как с вами, женщинами, тяжело… Лариана, я хочу, чтоб ты приняла мое приглашение. Сходила на бал, покрутилась там немного, развеяла мою скуку. А потом вернулась к себе. Все. И я пытаюсь предоставить тебе для этого все возможности. Согласись, было бы глупо с моей стороны рассчитывать, что ты согласишься, не имея средств купить себе даже шарф? А в академической форме тебя во дворец не пустят, увы, куколка. Поэтому вот деньги. Приобрети то, что нужно, а после бала, если захочешь, можешь вернуть мне все это вместе с платьем.
Принц снова тяжело вздохнул, внезапно посмотрев на меня с какой-то затаенной усталостью.
Может, ему и впрямь был нужен друг рядом? Но мне совершенно не хотелось ради этого позориться своим дурным воспитанием в среде знати.
Но вдруг в голове мелькнула мысль. Словно обжигающая вспышка. Идея.
Я резко перевела на принца взгляд, блеснувший энтузиазмом. Он приподнял брови, тут же уловив смену моего настроения.
— Я, пожалуй, могла бы согласиться… Если бы ты тоже сделал для меня одолжение.
Леонар улыбнулся. Сверкнула в ухе изумрудная сережка в цвет его глаз.
— Вот это другой разговор. Так чего вы желаете, леди?
Я напряглась, глядя прямо в ярко-зеленые, чуть насмешливые глаза. Принц еще не знает, о чем я собираюсь его просить. А я и сама не понимала, как смогу сделать это.
— Так чего ты хочешь, куколка?
Я слегка скривилась от этого обращения, которое явно никак не вытравить из лексикона принца. А потом медленно начала говорить:
— Знаешь, моей подготовкой к играм стали не только тренировки с ректором, но еще и долгие просиживания за книгами. Последние три недели я была частым гостем в библиотеке нашей академии. И в какой-то момент мне на глаза попалась информация о проклятых культах.
Я говорила осторожно, тщательно подбирая слова. Но взгляд наследника мгновенно стал серьезным.
— Так вот, там вскользь упоминалось, что разного рода культисты во все времена проводили запрещенные в Туманной империи опыты.
