Принц не сводил с меня слегка помрачневшего взгляда.
— И какого же рода ритуал тебя интересует? — наконец спросил он, чувствуя, что я не решаюсь говорить дальше.
Я выдержала небольшую паузу, которая помогла мне собраться с силами для ответа.
— Контролируемое создание нежити из живого человека.
Судя по тому, что я читала, подобный ритуал грозил исполнителю смертью. А чем мог грозить интерес к нему, оставалось только догадываться.
— Лариана, — медленно и с прищуром протянул некромант, — ты понимаешь, что я не имею права отвечать на твой вопрос? Более того, я — наследный принц, а не темный жрец. И о подобных ритуалах мне ничего не известно.
Я глубоко вздохнула. Волна разочарования захлестнула меня.
— Что ж… попробовать стоило, — пожала плечами я. А Леонар не сводил с меня все такого же внимательного взгляда.
— Я могу помочь тебе, — вдруг проговорил он. — И даже не стану спрашивать, зачем первокурснице такая информация. Но не забывай, что у нас с тобой будет двусторонний договор.
— Ты сможешь мне помочь? — не поверила я, подавшись немного вперед.
— Ты приходишь на бал и проводишь там столько времени, сколько потребуется, — медленно повторил принц с чрезвычайной серьезностью.
— Да за такой подарок я с тобой даже станцую! — усмехнулась я и тут же прикусила губу.
Леонар мгновенно среагировал:
— Поймал на слове.
— Стой, я же не умею! — попыталась исправиться, но, похоже, было уже поздно.
На лице Леонара сияла такая победная улыбка, что я еще сильнее пожалела о поспешном согласии. Создавалось впечатление, что чего-то я об этом бале явно не знаю.
Он расправил плечи и поднял правую руку, на которой рядом с кольцом из белого золота, что служило ключом в комнаты общежития, сверкало еще одно. Немного меньше, с кроваво-алым рубином в форме капли.
— Жди меня здесь, куколка. Я ненадолго, — бросил он и слегка провернул украшение вокруг пальца.
В тот же миг комната наполнилась густым черным дымом, полностью скрывая наследника престола. Затем мрачное облако знакомым образом схлопнулось, будто всасываясь само в себя, и принц исчез.
Я только и успела открыть рот от удивления, как в комнате уже никого не оказалось.
До попадания в академию я вообще не знала о существовании порталов, а вот теперь видела их почти каждый день. Впрочем, от этого они не стали для меня меньшей диковинкой.
Леонара не было довольно долго. Я уже успела полностью привести себя в порядок. Переодеться, заплести волосы в тугую косу от самой макушки и даже прочитать пару параграфов по истории некромантии.
И вот наконец раздался знакомый звук открываемого портала, кожи коснулась сумеречная магия. Я резко повернула голову и встретилась взглядом с принцем.
Прошло не меньше двух часов, и Леонар выглядел довольно взволнованно. В руках его красовался небольшой томик, отделанный серебром и красным шелком. На фолиант черной магии это совершенно не походило. Но взгляд принца был слишком серьезен, чтобы заподозрить во всем этом шутку.
— Ты нашел? — спросила я, подбегая к нему.
— Я держу обещания, Лариана. И от тебя жду того же самого, — ответил он, протягивая мне книгу. — Это экземпляр из императорской библиотеки. Первое и единственное издание дневника Эделины Штормарен. Если ты понимаешь, о чем я говорю.
— Эделины… Штормарен? — не поверила я своим ушам.
Пальцы дрогнули, чуть не выронив бесценный том.
— Да. Он датируется годами, когда она еще не знала о своей истинной природе, но в ее крови уже была Тьма. Ее тянуло на запрещенные и жестокие ритуалы, каждый из которых она описывала здесь. Их не так много, однако среди них есть тот, который тебя интересует. И я думаю, это единственная книга, в которой можно найти описание всего процесса целиком.
Теперь мои пальцы сжались на мягкой обложке с утроенной силой.
— Спасибо, Леонар, — проговорила я, подавив желание подбежать и обнять его.
— Так ты не скажешь, зачем… — начал было он, а потом махнул рукой. — Впрочем, мне лучше не знать. Иначе придется не на бал тебя звать, а в темницу. Будь осторожна, Лариана. Если кто-то найдет у тебя эту книгу, нам обоим несдобровать.
Я кивнула, осознавая всю серьезность момента. Однако Леонар неожиданно вяло улыбнулся, добавив:
— Но я-то принц, мне не страшно. Так что подумай о себе.
Потом развернулся и снова поднял руку с кольцом.
— Теперь прощай, куколка. Увидимся ровно через месяц. А меня ждет Живая академия, грифоний навоз и самый скучный ректор в мире.
Дождавшись, пока я улыбнусь ему на прощанье, принц впервые изящно поклонился, словно мы оба уже были на балу, и исчез в клубах мрака.
А я осталась наедине с маленькой неприметной книжкой, которая на поверку оказалась одним из самых страшных томов по черной магии. С дневником самой Тиамант.
Руки немного подрагивали, когда я открыла первую страницу. На слегка пожелтевших, но вполне крепких листах качественной дорогой бумаги я увидела буквы, выведенные почти каллиграфическим почерком. Аккуратные завитки плавно начинались и резко заканчивались, словно та, что водила пером, отличалась аккуратностью, внимательностью, но довольно ограниченным терпением.
Изучение книги заняло весь остаток дня и половину ночи. Тут было что почитать, несмотря на ограниченный объем. Судя по тексту, Эделина Штормарен сначала была обычной некроманткой, увлекшейся темными ритуалами. Хотя, наверное, кое-что все же отличало ее от любого другого колдуна: все заклятия получались у нее с первого раза. Об этом она не уставала писать почти на каждой странице, радуясь собственным успехам. Я бы тоже, наверно, прониклась ее воодушевлением, если бы смысл половины описанной магии не сводился к кровавым жертвоприношениям.
Например, на первых же страницах Эделина экспериментировала с напитками, измененными сумеречной материей. Девушка нашла уникальный способ отравить любую жидкость так, чтобы на вкус, цвет и запах она осталась абсолютно прежней. Но, например, выпив чай, приготовленный по такому рецепту, можно было почти мгновенно отправиться к
