***
Как на зло, Милдта в его замке не оказалось. Впрочем, как такового замка тоже не было. Была пародия на него. Миниатюрная пародия в виде трёхэтажной квадратной башни. И никого. Вообще.
— Это как понимать? — спросил я, оглядев строение.
— Теперь понятно каково положение дел в этом маноре? — усмехнулся Арн.
Внутри башня выглядела не просто брошенной а очень давно заброшенной. Даже не ясно каково состояние деревянных перекрытий… Я, остановившись в дверном проеме и привыкнув к сумраку внутри башни, понял, что внутрь не сделаю ни шага, и Лайле с Арном не дам. Может быть, не попав под дожди, дерево и осталось сухим и не превратилось в едва держащуюся труху, но обвалившаяся с одной стороны крыша такие мысли давила на корню.
— Есть идеи где может быть этот… Милдт? — спросил я Арна, ещё раз обойдя башню по кругу.
— В замке барона О’Харка, полагаю, — хмыкнул Иллой, — Больше негде. Разве что он впереди нас от одной деревне к другой бегает.
Перед тем как ехать в «крепость» баронета, мы побывали всех здешних поселках и даже пообщались с местными жителями. Всё же, мысль приобрести земельный надел у Короны и привезти тута закупов, не оставляла меня. А вид полупустых деревень с обнищавшим населением и вовсе заставил задуматься о досрочном возвращении в замок с последующим отъездом. Отговорила меня Лайла. Девушка попросту прикинула цены на закупов, материалы, инструменты и доставку всего этого. А потом сравнила с предполагаемой ценой этого надела. Надел оказался дешевле. Даже при том, что тут имеются деревни и люди в них. Последние, к слову, были не прочь сменить власть. Милдт в родном владении не появлялся почти шесть лет, хозяйством не занимался вообще. Он даже управляющего не оставил. Старостам деревень приходилось продавать воск, грибы, сушеные фрукты, копченую рыбу и дрова через управляющего соседнего надела, а мельница и вовсе почти постоянно простаивала, поскольку некому было договориться с другими наделами о помоле зерна. Делать же это напрямую запрещали законы, не дающие сервам самостоятельно вести хозяйство. Это у самого барона, близ замка, в деревнях жили не сервы, а вольные люди, половина из которых и вовсе была нанята Керном для производств. Во владениях же О’Харка и его вассалов царили куда более жесткие законы.
— И нам надо ехать к нему, — вздохнул я, представив себе эту поездку, — Прямо в логово сошедшего с ума и озверевшего аристократа с дружиной.
— Ну, дружина у него давно уже только формальная, — хмыкнул Арн, — Около сотни воинов из которых конных лишь десять. Остальные — копейщики в дрянной кожаной броне.
— Знаешь, на нас и этого хватит, — ответил я, — Ладно, поехали к барону. Вдруг обойдется без крови?
— Думаю, обойдется, — ответил Арн.
— Мне бы твою уверенность, — вздохнул я.
— Я думаю, что всё будет нормально, — вдруг произнесла Лайла, — Сомневаюсь, что этот О’Харк решит просто так нас убить. У него для этого нет причин. Максимум — откажет в продаже и запретит Милдту совершать сделку.
Вздохнув, я покосился на девушку, сохраняющую безмятежный вид, но кивнул. Стив и Рой, двое закупов, которых удалось найти в Бирдже, молча наблюдали за округой, поглаживая рукояти мечей. Эти воины нашлись случайно. Бывшие наёмники, попавшие в плен после гибели их нанимателя в очередной дворянской междоусобице. Не мастера экстракласса, но опытные бойцы. Правда, нам с Лайлой ещё придется повозиться с их разумами, перестраивая их под наши нужны — приучить к чистоплотности, верности и многим другим вещам. Менталистика тут нам поможет.
Вообще, за прошедшую неделю удалось сделать не так уж и много. Мы продали почти все артефакты, что я успел изготовить. Единственным исключением стали те, что делались для нас и жезл, который сейчас висел в петле меня на поясе. После ритуала, которым я завершил моё железное творение, пришло осознание того, что же у итоге получилось. Полноценный боевой жезл, имеющий связь со стихией огня, благодаря чему он, после применения, самостоятельно заряжался. Мощность у него относительна… Относительна. Крепостную стену замка он не проломит, но строй противника прорядит очень качественно.
Продавать такой артефакт было бы глупостью. Во-первых, его смогут применять только оккультисты. Во-вторых, он может попасть в руки наших врагов и быть применён уже против нас. В-третьих, появление подобных артефактов явно вызовет вопросы у очень многих. Большинство орденов и гильдий точно начнёт рыть землю и искать того, кто изготавливает подобные «игрушки». Ведь, такие артефакты дают серьёзнейшее преимущество тем, в чьих руках они находятся. Одна гильдия охотников захочет вооружить своих членов ими. Ведь, подавляющее число одаренных, что входят в её состав, это слабые колдуны и маги-недоучки, которым закрыты пути в серьёзные магические организации.
Помимо гильдий и орденов, за автором таких автономных артефактов начнут жрецы культов, которые захотят сохранить свою монополию на аналогичные предметы. Ведь, освященные в храмах артефакты обладают схожими возможностями и стоят крайне дорого. Появление же любых конкурентов сразу же разрушит монополию культистов.
И, наконец, Корона. Если точнее, королевская власть. Весь государственный аппарат, обладающий своими интересами, в которые входит и наличие собственного, не зависимого от культов, производства автономных артефактов. Причём, не только боевых, но и целительских. И вся мощь государственного аппарата страны начнёт искать всё того же автора этих замечательных «игрушек».
Выслушав Лайлу, что матерными высказываниями поведала мне всё это, рассматривая готовый артефакт, я схватился за голову. Хорошо ещё, что дешевые амулеты и обереги никого не интересуют. Их, со схожими принципами, я успел создать и продать старостам деревень около трёх десятков. Оставалась надежда, что маги и колдуны не станут ошиваться в благополучных деревнях баронства Иллой и приглядываться к оберегам деревенских жителей. К тому же, на моё счастье, тот же Чайлз даже не интересовался что именно я продаю старостам. Он, как и большинство магов, не любил вникать в дела, что не принесут сразу золота. А медяки и серебрушки для него были уже мелочью. Маги этого мира явно зажрались.
Замок О’Харка выглядел жилым. Во всяком случае, у него не обвалилась крыша, из труб шел дым, а у ворот стояли пятеро стражников с копьями, короткими мечами и средних размеров деревянными щитами, обитыми металлическими полосами. Шлемы на головах — из клепанной кожи с козырьками и нащечниками. Причем, у старшего смены, как я предположил, ещё и с гребнем из перьев. Броня у них была не самой выдающейся — нечто похожее на бригантины из дубленой клепаной кожи с небольшими металлическими наплечниками. Даже издали было заметно, что амуниция у воинов явно поношенная, но за ней следят.
— Кто такие и с какой целью прибыли? — вышел вперед воин с гребнем на
