– Не бывает, – эхом согласился доктор.
– Давайте поспешим.
– Четырех стволов на семерых не хватит, – Павел Николаевич был непреклонен. – Собрать плот не получится, в надежность лиан я не верю, конструкции не хватает жесткости.
– По закону подлости, все рассыплется в самый неподходящий момент, – мрачно предрек Арсений. – И?
– Найдем еще пару бревен, скрутим их по три, пара легких и одно тяжелое. Прицепимся по бокам, не сахарные – не растаем.
– У-у-у, – застонал врач. – Вы – садист!
– Тяжелое бревно будет в роли киля и балансира, чтобы вся конструкция не кувыркалась.
Мастер не понял причину страданий Арсения.
– Да я о сахаре, – тот уяснил, что поддержать его ностальгию по сладкому некому.
На призывный сигнал мастера явился только один дозорный, по-военному четко доложил:
– На посту – без происшествий!
– А Игорек где?
Сергей пожал плечами.
– Ничего не слышал, ничего не видел.
Женя и Павел Николаевич переглянулись.
– Арсений, мы отлучимся на минутку, вы с девочкой займите места на носу плота. Возможно, придется быстро сталкивать. Женя, Сергей – головная пара на прямой видимости друг от друга, мы с Олегом прикрываем по бокам.
Пока мастер раздавал команды, остальные перемещали запасные рожки из рюкзаков, кто в патронную сумку, кто в разгрузку на грудь.
Пропавший боец лежал ничком, беспомощно демонстрируя стертые каблуки сапог.
Евгений и Сергей увидели его одновременно. Следов на снегу не было, рюкзак и автомат мирно валялись рядом. Женя огляделся. Ничьей ауры вокруг не увидел. Павел Николаевич и Олег приблизились, замерли в пяти шагах, но на лежавшего не смотрели, только изучали темноту вокруг.
– Женя! – требовательно рявкнул старый мастер.
Сталкер запустил «жучок», звук двигающегося рычага прозвучал резко и громко, не позволив ветру себя заглушить.
Тело бойца осталось неподвижным, лишь на ноге непонятная тень трещиной отделяла сапог от штанины ОЗК.
Евгений наклонился. Спасло их то, что Сергей дотронулся до непонятного места стволом автомата, а не рукой. Нога лопнула, из отверстия бесшумно хлынула темная масса насекомых, настолько мелких, что форму их разглядеть не удавалось. ОЗК Игоря сдулся, как воздушный шар, не оставив никакого намека на тело.
– Бежим!
Сергей сориентировался моментально, но на новую атаку быстрее всех отреагировал Женя. Со всех сторон темный ковер хлынул к их ногам. Все четверо открыли огонь из автоматов, но это лишь замедлило насекомых, ранее не сталкивавшихся с таким непонятным отпором. Заминкой воспользовался Павел Николаевич, который швырнул под ноги гранату. Евгений испугаться возможного разлета осколков не успел, две мысли боролись в его мозгу. Первая – о том, что он бессмысленно тратит патроны, вторая – где же аура этих тварей? Или он перестал видеть цвета всего живого?
Граната оказалась зажигательной, часть темного ковра насекомых полыхнула голубым пламенем, освобождая проход к воде. Перестав стрелять, люди бегом бросились к плотам.
– Граната всего одна! – крикнул Павел Николаевич.
Стремительный бросок на сотню метров вскрыл разницу в подготовке и в возрасте. Старый мастер мгновенно выдохся и скорее мешал, чем помогал Жене толкать связку бревен на глубину. Но насекомые в воду не полезли, ковер отхлынул, теперь препятствием стали обломки гранитной набережной, скрытые под поверхностью воды и угрожавшие разорвать своими острыми, как бритва, гранями лианы.
Евгений отдышался.
– Кто это?
– Муравьи? – Павел Николаевич держался за грудь обеими руками, но забросить за спину автомат не забыл.
– Или тараканы, – доктор перестал изображать носовую фигуру корабля и раздал всем куски толстых сучьев, которые должны были служить веслами.
Более сильные Сергей и Олег сумели протолкнуть плот с легкой Машей дальше, раскололи тонкий лед у берега и уже плыли.
– Эй! Нас подождите! – крикнул Женя, поняв, что недовольный и обессиленный Павел Николаевич громко командовать не в состоянии. Но носовой плот уже двигался, и бойцы с Автозаводской притормозить не могли.
– Пусть лучше гребут быстрее, – просипел старый мастер.
Сергей с Олегом, словно услышав Павла Николаевича, принялись энергично грести, увеличивая разрыв. Струи воды со свистом скользили между веток.
Налетел снежный шквал. Запорошил окуляры, и видимость стала совсем отвратительной.
Женя взялся за весло и в этот момент понял, что у муравьев аура была, просто она соответствовала размерам насекомых, а цвет? Парень не знал его названия.
– Какие муравьи, такая и аура!
– Чего? – переспросил Арсений, но сталкер не стал отвечать.
Непригодность импровизированных весел стала очевидной. Сил Жени не хватало, чтобы преодолеть течение, и темная громада моста, хоть и была совсем рядом, стремительно ускользала влево. Не говоря друг другу ни слова, доктор и мастер поменялись местами, и в этот момент трехбревенный плот закрутился, чем еще больше поставил под сомнение успех переправы.
– Черт с ним, с мостом! – крикнул Евгений в тот момент, когда остатки дорожного полотна скрылись под водой. – Так переправимся!
Он вошел в раж, разгоряченный работой, и был уверен в себе.
Наперекор его словам Павел Николаевич поднялся на носу и вонзил весло копьем во что-то, видимое только ему. Движение оказалось с инженерной точки зрения не рассчитанным – через мгновение старик оказался по горло в воде. Одной рукой он вцепился в торчащее вертикально весло, второй удерживал за обвязку плот.
– Цепь… По мне… Перебирайтесь, – бормотал Павел Николаевич. Сообразительности и скорости хватило и Жене, и доктору. Арсений ухватился за весло так же, как и Павел Николаевич, а вот Евгений погрузил руку глубже и нащупал то, в чем намертво застряло весло. Цепь, гигантская цепь, связывавшая когда-то пилоны Крымского моста. Она представляла собой массивные металлические блоки, сочленявшиеся друг с другом.
В этот момент Павел Николаевич разжал руки, почему-то обе сразу, и доктор едва успел поймать его за рюкзак. Они встали на цепи так, чтобы головы остались над поверхностью воды, очередной раз отдышались и неспешно двинулись – от звена к звену, в сторону моста. Женя первым, доктор – замыкающим, герой переправы Павел Николаевич – между ними. Сильный ветер поднял рябь, и теперь мелкие, но противные волны то и дело норовили залить фильтры.
Сталкер изо всех сил задирал кверху подбородок, когда в лоб его ударило бревно. Он едва не потерял сознание, но выругаться не успел.
– Это… наше… – Женя узнал бревно, только теперь оно было одиноким.
– Что? – ему в ухо крикнул Павел Николаевич.
Тонкий девичий вопль отчаяния стал ему ответом. Парень буквально взвился над поверхностью и увидел голову Маши, торчавшую над водой в паре метров – Мотылек тонула.
Евгений выхватил из кармана фонарик тем же движением, каким неделю назад выхватывал гранату, и нырнул. «Жучок» погас сразу, но парень успел разглядеть мельтешащие ноги девочки, двумя гребками настиг ее, схватил правой рукой в охапку, как смог, развернулся и изо всех сил поплыл назад, к цепи, боясь, что та окажется глубоко под водой, и он не сможет за нее ухватиться.
«Научился плавать!» – мысленно орал себе сталкер.
В тот момент, когда воздух в легких кончился, нога коснулась спасительной цепи. Через «не могу» Женя
