– Опаньки, – в спину ему сказал старый мастер. Женя завертелся на месте, посмотрел на остатки гостиницы «Украина». Что-то блеснуло на самом верху.
– Вот это муравейник! Обойдем? – Арсений заметил беспокойство сталкера.
– Нет!
– Мы же спешим?
Вместо ответа парень подошел вплотную и постучал по твердой поверхности муравейника. То ли камень, то ли дерево.
– Коврик, это ты? – Женя искал взглядом щелочки-дырочки, которые всегда считал глазами. Не нашел и громко обратился к вершине, насколько позволял противогаз:
– Эге-гей!
Маша оглушительно чихнула, отвернулась и оттянула маску, чтобы очистить ее.
Склон муравейника треснул у основания, Евгений, Арсений и Павел Николаевич упали. Верхушка пирамиды хрустнула и медленной лавиной поползла на них.
Женя встал на четвереньки.
– Ну, ты чихнула!
– Бежим! – Павел Николаевич тянул Женю за рукав. – Это – живая тварь?
– Это – друг! – сталкер вырвал рукав ОЗК, но все же подчинился старому мастеру. Вся группа отбежала на безопасное расстояние, и все опять посмотрели на пирамиду. Та, вновь совершенно целая, стояла на новом месте, с новой вершиной. Склоны, тем не менее, продолжали оползать.
– За мной! – велел удивленный парень и, не заботясь, выполнят ли его команду, по дуге обогнул пирамиду, догадываясь, что он там обнаружит.
Ставший серым от времени грузовик лежал на боку, наполовину припорошенный каменным крошевом.
– Вот это да! – Женя влетел наверх, оглядел КУНГ. Шов двери был виден. – Павел Николаевич! Надо открыть!
– Неужто до нас тут никто не открывал? – пробормотал старик и, кряхтя, забрался на КУНГ.
– Никто!
Павел Николаевич повозился в рюкзаке, потыкал чем-то непонятным в шов, поддел скобу, вставил, со скрипом повернул.
– Чудеса! Кто ты, лодочник? То целый поезд, то целый грузовик? – прежде чем открыть дверцу, старый мастер с любопытством посмотрел на Женю.
Вдвоем они просунули руки в щель, но дверь не пожелала открываться дальше. Сергей и Олег забрались к ним, чтобы помочь. Любопытство было столь сильным, что все позабыли о дисциплине и необходимости нести дозор. Налегли все разом. Издав душераздирающий скрежет, дверца поддалась.
– Темень непроглядная. Хоть один живой фонарь есть? – Павел Николаевич не стал дожидаться ответа и решительно скользнул внутрь. Вынырнул. – Арсений, вспомните такое? Я только в кино видел.
Доктор последовал за мастером. Женя не выдержал, лег на живот и свесил голову вниз. Что-то круглое, тщательно закрепленное, ряды погасших лампочек, какие-то кнопки… Ничего не понятно.
Услышал, как Сергей окликнул Олега:
– Позырь!
Оказалось, Сергей разглядел в завале второй грузовик, практически полностью заваленный снегом. Сейчас оба бойца забрались на него и смотрели себе под ноги, где должна была быть дыра в КУНГе, не видная сталкеру. Евгений спрыгнул на землю. Маша не смогла сдержать любопытства, тоже забралась, но тоже ничего не разглядела. Девочку начал бить кашель.
– Второй – пустой, – доложил Олег. Женя кивнул, и бойцы возвратились к обязанностям дозорных.
Наконец старики выбрались на поверхность, уселись рядышком, свесили ноги, помолчали.
– «Охоту за «Красным октябрем» смотрел? – не поворачивая головы, спросил Павел Николаевич доктора. – С Шоном Коннери?
– Не. Маленький был.
– Но ты понял, что это?
– Почти.
– Ядерный реактор. Заглушенный. Без топлива.
– И зачем он нам? – спросил Арсений у Жени.
Парень посмотрел на второй грузовик, не ответил. Все посмотрели туда же. Где-то вдалеке протарахтела короткая автоматная очередь. Следом еще одна.
В сером небе неподалеку от уродливого гриба на верхушке «Украины» висел дирижабль. Стая вичух кружилась рядом с ним. Изредка то одна, то другая пыталась атаковать, тогда слышалась очередь. Дирижабль смещался в сторону метромоста.
– ДШК?
– Корд?
– Он чего? Привязан?
Женя прервал обмен репликами:
– Это – к нам.
В самом деле, дирижабль прикрывал группу людей, перебиравшихся по метромосту на эту сторону реки. На таком расстоянии люди были едва видны, но они волокли с собой какие-то механизмы.
– Друзья? Помогать будем?
Парень подумал. Мутанты-солянщики друзья ему?
– Да. Друзья. Но на всякий случай – огневой мешок.
– Патронов маловато.
– Стрелять не будем. Надеюсь. Но мало ли, кто их встретит на этой стороне?
Женя направился назад, в сторону моста, не оборачиваясь: знал, что остальные следуют за ним.
Стал виден трос, соединявший дирижабль с верхушкой гостиницы «Украина». Дирижабль постепенно замедлялся и наконец замер, остановленный тросом. Теперь каравану «солянщиков» предстояло спускаться с метромоста самостоятельно.
Спутники Евгения оседлали два холма, разместившись по одному так, чтобы держать под перекрестным огнем пустошь, по которой должны были проследовать «солянщики».
В «горловине мешка» оказался Женя, напротив – Павел Николаевич, остальные дальше, по ходу движения. Сталкер подумал и поманил к себе Арсения. Все-таки дневной свет – чудо. Было отлично видно, как Маша сместилась ближе к Сергею, чтобы кашлем не выдать место засады, и будущий «огненный мешок» стал «трубой». Женя похлопал по термосу за плечами доктора, тот снял его и уселся на землю, зажав емкость между ног.
– Помните, Арсений, что было, когда мы его приоткрыли?
– Помню, – доктор моргнул несколько раз подряд.
– По моей команде повторим.
Женя отвернулся в сторону, откуда на разбитой улице появился караван «солянщиков». Буйство дневных красок еще раз потрясло сталкера. Лишившись воздушного прикрытия, «солянщики» немедленно стали объектом охоты огромного числа хищников, устремившихся к людям со всех сторон. Вичухи снижались и сужали круги, демонстрируя конкурентам право первенства. Двенадцать человек бросили ношу и теперь спешно занимали огневые позиции в ожидании неизбежного нападения. До места засады они дойти не успели: Женя ошибся в расчетах, но они с Арсением находились ближе всех к «солянщикам». «Многие из них совсем старые!» – понял сталкер.
– Давай! – парень перешел на «ты», и доктор вынул колбу и решительно выдернул пробку. Привыкнуть к этому было невозможно! Женя мысленно застонал. Невидимая, но мощная волна ужаса ударила по развалинам. Она казалась настолько плотной, что подняла бы тучи пыли, не будь ментальной. Все вокруг ощутили ее. «Солянщики» упали на землю, а хищники отпрянули и скрылись из виду. Даже небо очистилось от вичух.
Рука Арсения дрогнула, часть содержимого колбы через край выплеснулось на землю. Серое пятно расползлось по снегу тонкой пленкой, начало костенеть. Все было, как обычно, но вдруг сталкер ощутил, что привычное притяжение отсутствует. Переглянулся с доктором и сделал шаг к пятну. То оставалось неподвижным. Тогда Женя наклонился, швырнул в середину пятна камень. Махонькое облачко пыли, и ничего – никакой ауры.
– Свет. Дневной свет убивает их, – Арсений, оказывается, стоял рядом и внимательно наблюдал.
Нетвердой походкой парень направился к гостям, отыскивая взглядом кого-нибудь знакомого. Навстречу ему вышел Мурат.
– Привет!
Женя молча протянул ему руку.
– Мы, это, топливо вам принесли, – сказал он и сконфузился.
– Лучше б жратвы.
Евгений, Арсений и Маша наблюдали, как Мурат и Павел Николаевич рассматривали расстеленный на бетонной плите чертеж. Остальные «солянщики» несли дозор по периметру раскопок.
– Да ладно! Уверены? – старый мастер бросал реплики каждый раз, когда рукавица Мурата передвигалась по рисунку.
– Э-э-э, – протянул Павел Николаевич и запыхтел, раздувая щеки маски. – Докладываю. Как работает реактор, вроде разобрались. Зачем он нам? – пока непонятно.
– Электричество! – осипшим голоском выдала Мотылек.
– Н-да, если верить расчетам, топлива хватит лет на триста. Но
