– Не договариваешь.
Но сталкер не стал спорить со старшим Ежом.
– Непонятки… – Олег наклонился к земле так низко, что коснулся хоботом противогаза, словно принюхался. Женя с Муратом приблизились. Отпечатки на снегу выглядели беспорядочными, а ни один из них не умел читать следы.
– Здеся… – боец подскочил и сменил несколько мест, каждый раз поворачиваясь к спутникам. – И здеся тоже. Люди лежали. Не встречали, не. Эти ваши… нашли их, тех, кто лежали. И дальше вместе пошли.
– Люди лежали? Дикие? – Еж насторожился.
– Не. Отпечатки снаряги, – следопыт ткнул рукавицей перед собой. – И не засада, не. Можа, раненые? Но крови нема.
– Сколько их всего?
– Четверо.
– Погнали! – Мурат дернулся вперед, но ни Евгений, ни Олег не последовали за ним. Еж нервно обернулся.
– Чего?
– А если догоним? – Женя еле сдерживал себя, чтобы не обогнать Мурата. – Четверо при оружии забрали Машу и Арсения. Борьба была?
– Не. Крови нет. Не уронено ничего. Драчка если б была, чтось бы осталось, – Олег вздохнул.
– Чего вздыхаешь?
– Давненько по следу не шел. Даже жалко!
– Чего жалко?
– Они недалече. Можно не бежать, – боец с Автозаводской указал рукой на ближайшие развалины.
Женя и Мурат переглянулись.
– Я сейчас. Прикройте, если что.
Евгений прошел вперед, вскарабкался по остаткам подъезда на второй этаж разрушенного дома, пересек этаж, вгляделся в улицу перед собой.
Никого. Ауры животных. Присмотрелся. Нашел. Два пятна явно означали людей. Одно побольше, другое поменьше. Но ауры были групповые, ничьих силуэтов Женя не смог различить. Вернулся к своим.
– За мной!
– Стой! – Мурат ухватил Женю за плечо. – Пришли уже.
– Куда? – парень высвободился.
– Вон в том проеме – Смоленская.
– Стражи?
– Арбатской конфедерации. Давай так. Я иду один, вы прикрываете. Постучусь, узнаю, что к чему, куплю чего-нибудь, через пару часов назад. Я бывал тут. До рассвета вернусь.
Не дожидаясь одобрения, Мурат перебрался через улицу.
– Отчаянный, – Олег посмотрел на Женю, ожидая указаний. Тот высмотрел бетонные руины – кирпичные дома не уцелели – и махнул рукой.
Они отыскали зал, потолочное перекрытие над которым частично обрушилось, образовав треугольную щель. Евгений забился в угол, поменял местами рюкзак и термос, чтобы железяка не давила в спину, уселся, с удовольствием вытянул ноги, положил автомат на колени.
– Покемарю часок, подежуришь?
Не дожидаясь ответа следопыта, сталкер закрыл глаза.
…Женя видел себя стоящим посередине платформы Улицы 1905 года и испугался приступа клаустрофобии. Он посмотрел вверх, чтобы отыскать самую высокую точку свода и оказаться именно под нею. «Что за ересь? Бык же меня вылечил!» Но страх не отступал. Платформа была полна спящих в разных позах людей, и никто не видел сталкера и его метаний. Два одинаковых облака пыли неспешно выплыли из туннелей со стороны центра. Они толкали перед собой обломки блокпостов, оружие, дрезину, тела людей и тушки… Парень присмотрелся. Тушки крыс. На платформе облака смешались и начали поглощать спящих. Сталкер попытался крикнуть, но не смог издать ни звука. Он упал ничком, накрыл голову ладонями и приготовился к неизбежному…
Струйка песка посыпалась Жене на затылок.
Пожалуй, пора просыпаться.
Он открыл глаза, увидел перед собой черный зрачок автоматного ствола. Неизвестный держал его на прицеле, за спиной маячил второй человек.
– Тсс! – первый приложил палец к хоботу и тревожно скосил глаза вверх.
Все вокруг сотрясалось. Кто-то гигантский бродил по Москве.
Автомата на коленях не было. Идиот, подумал Женя, аур человеческих групп было две. Это – вторая.
– Что происходит? – самым невинным тоном спросил он.
– Твой напарник убег, – шепотом ответил человек, не переставая целиться в парня из автомата. – А тебя, паря, мы давно ищем.
Шаги гиганта приблизились. На людей посыпалась бетонная пыль.
– Это, сука, твой куропат? Убери его нах.
Женя наклонил голову. Так, как присматривается к жертвам куропат, решая, как лучше напасть.
– Как ты себе это представляешь?
– Какой кверху.
Так вот это кто. Бандиты.
Куропат потыкался вокруг здания и двинулся дальше.
– За твоей шестеркой, видать, пошел, – с облегчением выдохнул незнакомец. – Нас Воробей послал. Ты ему должен. Тачку «маслят».
Женя развел пустые ладони в стороны.
– Где ты тут видишь тачку?
Бандит повел автоматом в сторону, словно оборачиваясь к напарнику, и хлестко ударил Женю тыльной стороной ладони по щеке. Противогаз парня и перчатка бандита смягчили удар, но головой сталкер мотнул прилично. Чуть не оторвалась. Сдать им Цыгана сейчас или позже? И поверят ли?
– Дурацкое место для допроса, – подал голос второй бандит.
Он что-то почувствовал и отвернулся, не дожидаясь ответа. Теперь его автомат был направлен в другой конец укрытия, так неудачно выбранного Женей.
– Слышь, паря, нет у нас времени рассусоливать с тобой. Можем договориться по-хорошему сейчас. Нет – оттащим тебя к Воробью, он решит вопрос по-плохому. Ну?
– А далеко тащить собираетесь?
– Намекаешь тебе на взятку, намекаешь, а ты не петришь. Ладно, потащили.
Парень протянул руки, которые бандит ловко опутал веревочной петлей, не выпуская из второй руки автомата.
Неужели бандиты настолько отважны, что рискнут перемещаться по поверхности днем? Женя получил ответ на этот вопрос практически сразу. Они даже не стали спускаться на землю. Просто повели его по поперечной балке в соседнее здание. «Подвал или квартира? Подвал или квартира? – думал Евгений, оценивая шансы на побег. – Это, интересно, мой куропат был?»
Над оконным проемом появилась голова. Маленькая куриная голова. Окинула молча группу людей, замершую на балке. Передний бандит, тянувший на веревке пленного, навскидку выстрелил.
Голова исчезла, снизу раздался недовольный клекот.
– Кто? – басом из-за спины рыкнул второй бандит, щелкая предохранителем.
– Не успел. Бежим!
«Это же ко мне!» – догадался Женя и подогнул ноги, позволяя бандитам нести его. Передний дернул веревкой и смахнул пленника с балки, но веревку из руки не выпустил, и тот повис на высоте второго этажа.
– От это допрос! Ну-ка говори, где тачка? Или веревку отпущу!
– Это кто там внизу? – спокойно спросил Женя, глядя в глаза склонившемуся бандиту.
Второй во все стороны водил стволом.
– Стражи, кажется.
– Стражей я еще не убивал, – протянул Евгений, пытаясь вспомнить, осталось ли в рюкзаке мачете. – Бегите, дурни.
Бандиты переглянулись.
– Это ты че? Их не боишься?
Веревка впивалась в запястья, выкручивала их, вызывая дикую боль.
– Пока меня будут жрать, успеете спрятаться.
– А маслята? А Воробей?
– Забудь!
Бандиты еще раз переглянулись. Первый нехотя разжал пальцы, выпуская веревку. Женя рухнул вниз, в толпу стражей, подняв тучу снежной пыли.
Открыл глаза, неба видно не было. Его заслоняли морды хищников, их пасти, истекающие слюной. Стражи парили дыханием, тыкались друг в друга, словно борясь за добычу. Но ни один не решался приступить к трапезе. Мутанты, похоже, выясняли отношения между собой.
Парень сел. Твари толкались, но не дрались. Они образовали круг, внутри которого сидел человек, а две самые тощие особи пытались вырваться наружу.
Рюкзак за спиной. Мачете внутри, руки связаны, автомат сперли. Как мне вас, задохликов, прикончить?
Женя кое-как сумел стащить с груди термос, проигнорированный бандитами, и расстегнул ремни рюкзака. Встал на ноги, заплясал, избавляясь от ноши. Стражи с любопытством наблюдали за ним.
– Че уставились?
Он, наконец, извлек мачете и перерезал веревку на запястьях.
Осмотрелся.
Задохлики или больные,
