Имея это все в виду, Скиф появился перед представителями соответствующих служб и задал им нехитрый на первый взгляд вопрос: а ежели на стандартную скелетничью «креветку» да навесить гиперпространственные ускорители и все ж таки перебросить ее через подпространство, то какую картинку мы увидим на входе и на выходе?
Надо заметить, что ни подозрений, ни удивления этот вопрос не вызывал. Во-первых, смысл его был ясен и логичен, во-вторых, технически задача никакой сложности не представляла, в-третьих, ставил эту задачу начальник в должности дивизионного генерала самой засекреченной и самой могущественной организации на свете.
Без всяких затруднений флотские конструкторы и технологи угнездили одну из имевшихся у них в распоряжении «креветок» в обыкновенное маршевое кольцо, давно и успешно применявшееся для земных шаттлов, погоняли это устройство взад-вперед через гипербарьер и затем со всем тщанием замерили получившийся эффект. Скиф, естественно, принимал в исследованиях живейшее участие, подробно вникал в параметры разноцветных росплесков на экранах мониторов, выспрашивал, какие сканеры и компьютерные программы больше всего подходят для подобного анализа, и самолично обсчитывал показатели.
В итоге Эрих пожал всем руки, многих представил к наградам и поощрениям (чего, надо сказать, никто не ожидал), напомнил о соблюдении тайны и далее исчез. Собственно, не исчез, а отбыл в командировку в очередную проблемную точку, но появился он в этой точке очень и очень не скоро.
Вся команда очень бы удивилась, если бы узнала, что на самом деле подпространственные вихри Скифа совершенно не волновали, и изучал он нечто совсем другое. В итоге своих кабинетных штудий он сумел заглянуть очень далеко, и в первую очередь заранее отказался от бессмысленных поисков неведомых гиперпространственных конвертеров, которых никто в глаза не видел, и задал себе вопрос куда более конкретный: о чем может рассказать выхлоп обычного скелетниковского планетарного двигателя, включенного после появления в буквальном смысле из ниоткуда? Как это часто бывает, ответ на самый простой вопрос вызвал самые большие затруднения – провести «чистый запуск» в нашем энергетически загрязненном мире оказалось делом весьма и весьма нелегким. Тогда-то Эрих и придумал лукавую комбинацию с маршевым кольцом (полная чистота эксперимента): двигатель ниоткуда не подгоняют и не подвозят, и ни у кого никаких сомнений.
Результаты, на которые, кроме Скифа, никто и внимания не обратил, вышли обнадеживающие – «коронки» и «фонтаны» от ионного движка самой «креветки» вышли не менее информативными, чем от маршевого конвертора. Скиф понял, что может приступать ко второй части своего плана, и на некоторое время пропал из глаз всего прогрессивного человечества.
Появился он в довольно неожиданном месте – в окрестностях планеты Тратера, где скелетники практически не встречались – один-единственный раз за всю историю, еще до войны, откуда-то выскочивший угорелый пират тут сдуру налетел прямо на учения стимфальского флота и сейчас же, естественно, был уничтожен. Больше о скелетниках в этих краях никто не слышал.
Но не зря умница Скиф столько времени изучал путаницу разбойничьих трасс. Именно в эту неприметную точку генерал Контакта привел свою странную экспедицию, скрытную даже по сверхсекретным меркам СиАй, – и люди и судно нигде официально не числились, и никакие службы их в глаза не видали, так что в случае внезапного исчезновения искать их никто не стал бы, зато оснащение было по последнему слову техники – именно те компьютеры и сканеры, о которых мечтали следопыты реликтовой энергетики.
Тут Скифу наконец улыбнулась удача. В первый же заход сканер засек сразу двадцать шесть выхлопов скелетниковских «креветок» (с тех пор Эрих считал это число счастливым для себя), и дальше счет пошел на сотни.
Скиф не терял время – сутками не отходил от компьютера, лично запускал зонды, настраивал и перенастраивал аппаратуру. В итоге выводы оказались таковы: зона выхода скелетников в пространство представляла собой почти правильный, чрезвычайно узкий тороид, то есть попросту бублик вокруг местного солнца, и был этот бублик как гвоздями прибит к орбите планеты Тратера. Даже в непосредственной близости от этой зоны, на расстояниях для космоса смехотворных, скелетники никогда не стартовали.
Сколько же пиратских кораблей прошло туда и обратно через этот неожиданный портал? Ответ звучал ошеломляюще: все. Все до ныне известные проходы скелетников в пределы Гео-Стимфальского союза были сделаны через Тратерский бублик. Еще одна занятная деталь: ни малейших следов гиперпространственных конверторов Скиф не обнаружил. Это удивительное обстоятельство, которое наверняка поставило бы в тупик любого другого исследователя, Эриха только обрадовало – наш оригинал чувствовал, что его самые потаенные надежды сбываются.
Не останавливаясь на достигнутом, новоявленный нуль-энергетик быстрыми шагами пошел дальше. Возникая из своего условного подпространства, скелетники выписывали стандартную кривую, так называемую разгонную параболу – невозможно запустить планетарные двигатели прямо в точке выпадения. В данном случае траектория эта выходила куцей, половинчатой, но явно и несомненно упирающейся в Тратеру. Но куда конкретно? Здесь Скифу подвезло еще раз – он нашел сравнительно недавний выхлоп, по которому время прохождения удалось определить с точностью до долей секунды. По странному стечению обстоятельств, этот «фонтан» оставила та самая «креветка», на которой Эрих практиковался под руководством флотских экспертов, – он без труда опознал знакомый выщербленный отпечаток. Расчет положения Тратеры в нужной точке пространства в нужное время труда не составил, и, пройдясь еще раз по всем найденным параметрам, Скиф смог уточнить первоначальную формулу. Теперь она звучала так: все без исключений корабли скелетников вылетали в наше пространство с острова Челтенхэм на реке Твидл в Южном Бернисделе, из района укрепленного комплекса Алурского замка.
Предчувствие удачи пьянило, но благоразумный Скиф не терял головы. А вдруг он наткнулся на остатки легендарного «Валара»? Что, если именно в алурских подземельях неизвестный кудесник перемонтировал гиперпространственный контур корабля-призрака, что-то с чем-то соединил, чем черт не шутит, и наладил переброску?
Нет. Зондаж показал, что никаких технических устройств в недрах Челтехэмской скалы не затаилось. Джекпот. Скиф мог перевести дух – перед ним лежал еще один маршальский жезл, который он мог безбоязненно уложить в свой пока еще скромный солдатский ранец.
Челтенхэм. Отсюда Глостер вывел как с неба упавшую армию, которой предстояло завоевать для него корону. Сюда, а не куда-то еще, примчался, рискуя жизнью, Кромвель, вырвавшись из блокады подземного Стимфала. Отсюда текло окруженной тайной золото, питающее могущество Тратерского властелина. Сюда и сам Скиф по приказу Кромвеля приводил во время войны караваны с бесчисленными таинственными контейнерами.
– Ричард, – сказал Скиф сам себе. – Пора возобновить знакомство.
Конец интерлюдии.
Это было похоже на сотрясение мозга.
– А ты, собственно, чего
