– Нет-нет! – Вайолетта стукнула графа кулаком в бок. – Мы же собирались поговорить про третьего ребенка. Шу, просто молчи, ладно?
– Вообще, это как-то связано с канонами Церкви Трех Основателей? Собственно, с самими Основателями?
Пришлось поднапрячься и как следует прошерстить память. Вопросы религии мало интересовали меня последние два десятка лет. Ну не считать же таковыми застольные разговоры с отцом Чеминдианом? Тот, бывало, сочно срыгивал и, похрустывая поджаристым окороком, принимался, к месту и не очень, цитировать священные труды, пытаясь толковать их на свой манер. И чем больше пустых бутылок оказывалось под столом, тем пространнее звучали трактовки, иногда напоминая настоящую ересь.
– Ну, с сотворения мира начинать не будем. – Вообще-то я пошутил, но только Вайолетта кивнула совершенно серьезно. – Вот и славно. Начнем с того неприятного эпизода, когда Темный проник в души большинства людей и опустил непроглядную тьму на всю твердь. И воспряли все твари подземные и начали свои шалости: резню, насилие, пожары и прочее.
Кстати, один мой знакомый, подвизавшийся писарем при Фернимарском университете, болтал за стаканом дряного вина нечто забавное. Дескать, когда переписывал один рассыпающийся от старости свиток, вычитал про семилетнюю тьму над миром, когда солнце скрылось за плотными тучами и непрерывно шел снег с пеплом. Может, сбрендил кто-то из древних чародеев, хоть я не слышал о магиках подобной мощи. Ну, в общем, тогда змеиный народ едва не вырезал всех людишек. Если бы не вернувшееся солнце и какая-то хворь, подкосившая племя чешуйчатых, неизвестно, кто бы сейчас прятался в недрах Чернолесья.
– Так вот, – сказал я, невольно копируя манеру Нарима в его коронной фразе, – боженька решил отвернуться от презренных людишек. Ну, в смысле, второй раз, после потопа. Однако три его отпрыска умолили папашу отпустить их для оценки подопечных и определения, стоят ли они благодати.
Принцесса смотрела на меня с таким жадным любопытством, словно я открывал ей невесть какие тайны.
– А как же тот, которого казнили с убийцами? – подал голос Сигон, демонстрируя неплохую для тупицы память и такое же дремучее невежество. – Сколько у бога сыновей?
– Десять, – очень вежливо ответил я. – Или сто, или тысяча, откуда мне знать? В писании об этом ни слова. Там все просто: потоп – и пятерка посланников, тьма – и тройка, огненный дождь – и один. Похоже, следующий раз спасать нас никто не придет. Так я продолжаю?
Никто не возражал.
– Ну вот, трое божьих детей незаметно затесались в человеческое стадо и принялись бродить туда-сюда, вмешиваясь по мелочам, делая мелкие чудеса и просто наблюдая за жизнью. Каждый вечер они собирались и на специальных весах взвешивали проступки и добрые дела человеков. Однако, как ни судили, чашки всегда оставались в равновесии. – Тут я не выдержал и решил вставить свой медяк. – То ли люди в древности были получше нынешних, то ли весы подпорчены, просто непонятно.
– Это еще почему? – сумрачно спросил Сигон, угрюмо рассматривая миску рядом с коленом. Живот графа предательским бурчанием обличал хозяина, предпочитающего гордыню полноценной пище.
Я слегка привстал и принялся указывать пальцем на многочисленные костры и людей возле огня.
– Вот идиши. Как известно каждому деревенскому дурачку, в основном они занимаются тем, что дают деньги в рост. Занятие это, без сомнения, богоугодное и достойное, однако количество тех, кто угодил в дом терпимости, попал в рабство или наложил на себя руки по причине невыплаченных долгов, не поддается подсчету. – Вайолетта смотрела на меня, словно испуганная мышь, а я продолжал: – Вон там видите богато одетых людей? Это купцы средней руки, самые богатые в караванах не шастают. Так вот, я не знаю ни единого торговца, который сумел бы подняться на продаже яблок в развес до хотя бы мануфактуры и при этом остался кристально чистым. Не станешь мухлевать – сожрут конкуренты, служба королевских поборов и поставщики. – Сигон смотрел на означенных жуликов и, казалось, что-то прикидывал. – Еще дальше – их помощники и шл… вольные женщины. Помощники все как один воруют, ибо их хозяева стараются экономить буквально на всем, в том числе и на жратве. Чем зарабатывают женщины, объяснять не надо?
– Мы все поняли. – Принцесса взяла меня за рукав. – Достаточно. Вы склонны видеть повсюду лишь мрак и зло. Учитывая ваш образ жизни, это совсем неудивительно. Но ведь мир не может состоять из одной тьмы? Всегда есть свет, просто надо к нему повернуться. Возможно, сыны божьи видели нечто недоступное вашему взору?
– Возможно. – Ощутив тоскливую усталость, я присел. – Но не могу принять их конечное решение за этот самый свет. В общем, перед возвращением на небеса божьи сыновья задумали зайти в первый попавшийся дом и оценить человечество соответственно с тем, как поведут себя хозяева.
Я обратил внимание, что четверо молокососов, из тех, что прежде возились у котла, расположились неподалеку, изо всех сил делая вид, будто их не интересует мой рассказ. Тем не менее все хранили гробовое молчание, а уши едва не шевелились в попытке уловить каждое слово. Однако больше меня интересовал человек за соседним деревом. Его появление я пропустил и теперь в сумраке мог различить лишь силуэт.
– Похоже, наступает момент, которого мы так долго ожидали. – В голосе графа за насмешкой таилось любопытство. Да бросьте, это же центральный момент Писания!
– Точно. – Я отчаялся разглядеть неизвестного слушателя и приготовил нож для броска. – Поздним вечером божьи дети постучали в дом, выбрав постройку не из самых бедных. Они справедливо рассудили, что нищие едва ли сумеют организовать достойную встречу и выказать искренние чувства.
– Но во всех сказочных историях именно бедняки демонстрируют настоящую щедрость и доброту, – насупилась Вайолетта, видимо позабыв, кто она такая.
– Ну хоть сказки знаешь, – ухмыльнулся я, выслушивая недовольное шипение Сигона. – Сказки придумали бедные, а Писание – богатые, но вообще, врут и те, и другие. Ладно, трое постучали в дверь, и на стук вышел младший брат из трех, что владели постройкой. Он посмотрел на поношенные одежды гостей, на их запыленные босые ноги и захлопнул дверь, даже не став слушать. Путники выждали время и вновь постучали. В этот раз их встретил старший брат. Он пожалел гостей и пустил их в дом, не задав ни единого вопроса. Все это время средний брат беседовал с посетителями и говорил им слова утешения, но помогать брату не торопился.
Переночевав, сыны бога открылись хозяевам и объявили: отныне каждое семейство обязано иметь ровно троих детей и каждому воздастся по поступкам братьев. Младший ребенок, достигнув совершеннолетия, изгоняется из родного дома, лишаясь наследства и какой-либо помощи семейства. Средний отправляется на общественные работы, будь то королевская служба или церковная. А старшему достается все.
– Интересная сказка, – заметила Вайолетта, и я некоторое время молча смотрел на нее. Кожа девушки ловила отблески костра и казалась мокрой. – Однако же вы несколько раз
