Граф угрюмо посмотрел на нее, потом на меня. Забавно все-таки. Вот еще мне интересно: этого придурка во время свадьбы куда-нибудь уберут? Он же нарежется до зеленых соплей и точно сотворит какую-нибудь хрень.
Когда мы отошли подальше от благородного балбеса, я озвучил эту мысль и как бы невзначай поинтересовался, что сама принцесса думает по поводу ее отношений с телохранителем. Честно говоря, предполагал, что меня немедленно пошлют по одному известному маршруту. Ну, туда, куда отправляют всех чересчур любопытных. Ошибся.
– Наши отношения – не совсем то, о чем вы подумали. – Вайолетта зарделась. – Впрочем, возможно, Си их воспринимает именно так. Для него я – дама сердца, и он как истинный возлюбленный рыцарь готов отдать за меня жизнь. А для меня он, – она задумалась, – скорее как брат. Мы росли вместе с самого детства. Отец даже называл его хранителем Секрета.
– Угу, – сказал я и прислушался. Где-то неподалеку раздавалось журчание. – То есть парню в любом случае ничего не обломилось бы. Сказала бы ему сейчас, глядишь, не так с катушек слетит, когда дело до свадьбы дойдет.
– Я ему скажу, обязательно скажу. Правда, пока не знаю как.
– Могу сказать я. – Ага, вот он ручеек! Спрятался под мясистыми листьями кустов и густой высокой травой. – Один черт он меня не любит.
Вайолетта рассмеялась и покачала головой. Потом принялась плескаться, жалуясь, что вода холодная, точно лед.
Так и было. Когда мы принесли воду, Сигон сделал торопливый глоток, а после очень долго откашливался и смотрел так, как может глядеть лишь обгадившийся немой. А вот кони не жаловались.
Как ни хороша вода из чистого лесного источника, но у нее имеется один крупный недостаток: голод ею не утолить. Черт побери, у меня имелись деньги, чтобы оплатить роскошный завтрак в первостатейном кабаке, но не было никого, кто мог его приготовить. Граф, который вчера из-за своей идиотской спеси поужинал скуднее остальных, предложил поохотиться. При этом мальчишка вспомнил, как ловко он стрелял косуль в королевском парке.
Ага, в парке, с кучей загонщиков, стременных, егерей и прочих слуг, превращающих охоту в приятное развлечение. Я не стал объяснять балбесу, почему он балбес. Просто достал карту и показал, сколько нам чесать до Пона. Уж не знаю, почему Кору запретил ехать в Корону, но теперь нам придется сворачивать с тракта и скакать по бездорожью. Хорошо, кругом равнина, но и так выходило, что трястись в седле нам целый день.
Уркаган, который, похоже, очень внимательно слушал наш разговор, склонил голову и, если я правильно понимаю лошадиную мимику, впал в уныние. А как ты хотел? Угораздило родиться верховым животным, радуйся, что хоть не человеком. Вайолетту это мое замечание здорово повеселило, а Сигон лишь мрачно хмыкнул и полез в седло.
– Странно, – сказал я и осмотрелся.
Мы выбрались на тракт, и по нему нам предстояло ехать еще лиг десять, прежде чем придется сворачивать в поле.
– Что странного-то? – В голосе графа ощущалась меланхолия, точно мальчишка понемногу утрачивал вкус к жизни. Еще бы! Но грядущие удары по ушам должны его взбодрить. – Все это проклятое путешествие можно охарактеризовать словом «странно».
– Это да. – В кои-то веки я был с ним полностью согласен. – Но в данном случае это относится к следам на дороге. Свежих не наблюдаю. А табор обычно выступает еще затемно.
Я проверил все оружие и заставил Сигона приготовить трофейный свинорез. Потом взвел пружину на самостреле и отдал принцессе. Как говорил отец Чеминдиан: береженого бог бережет, а небереженого забирает к себе, ибо олухов есть царство небесное. Туда я не торопился.
Однако ничего не происходило. Тракт длинной плоской змеей тянулся вперед, и над ним я не замечал ни единого пыльного облачка, которое могло предупредить о приближении чужаков. Трудно поверить, что все гунны полегли в сражении с бандой салоедов, как и в то, что они решили отказаться от преследования. Да и люди Разлучника едва ли откажутся от возможности поднять легкие деньги. Какого хрена происходит, я пока не мог понять. Возможно, нечто, связанное с предупреждением Кору.
Как ни странно, но, съехав с дороги, мы даже немного увеличили скорость. Да и то, разбитый путь, истерзанный колесами тяжелых повозок, выглядел много хуже, чем ровное поле, поросшее серо-зеленой травой и шарами колючего кустарника. Даже деревья здесь росли так редко, что одно успевало исчезнуть из виду прежде, чем появлялось другое. Черт, нужно было съехать с тракта раньше.
Теперь мои спутники оказались вынуждены сдерживать бег своих скакунов. Уркаган был не в силах тягаться с породистыми собратьями, хоть и старался, перебирая своими кривыми ножками. И вот опять, неужели такой опытный профессионал, как Кору, не мог предусмотреть ситуацию, где уже я стану обузой для подопечных?
Сигон насмешливо поминал кривоногих уродцев, причем старательно избегал слова «конь». Вайолетта же просто наслаждалась быстрой ездой. Даже старый драный плащ не мешал девице выглядеть весьма живописно. Всадница напоминала картинку в одной старой книге, которую я листал, будучи совсем зеленой соплей. Тогда я еще решил, что когда вырасту, то женюсь на такой вот.
Ага, все мои невесты если и умеют скакать, то вовсе не в седле. Да и верность жениху хранят ровно до приезда следующего избранника. Хоть должен сказать, что встречались и вполне себе симпатичные шлюхи. Ходили байки, дескать, из таких получаются самые верные жены. Эх, если бы удалось накопить деньжат и купить трактир, уже бы озаботился. Но эта мечта, как и все остальные, отправилась к чертовой матери.
В полдень мы сделали привал. Солнце сегодня лупило просто немилосердно, поэтому следовало дать отдых и себе, и коням. Остановились мы у старого покосившегося колодезного сруба. Когда-то здесь имелся гусак и желоб-поилка. Однако хорошие времена для колодца давно миновали. Гусак и лопнувший жбан лежали на земле, а поилка треснула пополам.
Пришлось мудрить с веревкой и рассохшейся бадьей. В конце концов удалось натаскать воды и напоить лошадей. Из колодца воняло плесенью, поэтому сам я предпочел пить из фляги. Сигон рискнул, после чего долго отплевывался и заявил, что вода воняет то ли мышами, то ли их дерьмом. Ну, графу виднее.
Я решил немного подремать, привалившись к колодезному срубу, но, как обычно, ни хрена не получилось. Меня дернули за рукав и сказали, что желают общаться.
– Касательно детей, – Вайолетта теребила ткань платья, а серьезная мордашка принцессы выражала желание докопаться до самых интимных тайн бытия. – Трудно поверить, что сын или дочь короля покинут семью и уйдут странствовать в нищете.
– Трудно поверить – не верь, – согласился я и зевнул. – Прости, думал отдохнуть…
– Нет, погодите. Неужели всемогущий государь не способен спрятать родного ребенка под боком? Поставить его помощником министра, секретарем казначея?
– Угу, а потом этим займутся и все подчиненные короля, начиная от министров и заканчивая псарями. Все тут же полетит к чертовой
