нее и попросит.
– Фаина права. – Нине наконец удалось ввернуть свое слово в диалог сотрудниц. – Мне действительно не хочется у них ничего просить. Подумают еще невесть что.
Нина виновато заглянула Валентине в глаза, потому что не могла сказать честно, какие отношения на самом деле связывают ее с четой Тарасовых. Михаил, конечно, предоставил бы им все продукты вообще даром, но Нина не была уверена, что Светка это одобрила бы. Действовать через ее голову не хотелось. А если просить у нее, то положение стало бы совсем непристойным: дали попользоваться мужем, а ей этого мало, ей еще и продукты к столу со скидкой подавай. Когда Нина подумала об этом, то ужаснулась собственным мыслям. Она уже не слышала, о чем лениво перебраниваются Фаина с Валентиной, потому что зациклилась на слове «попользоваться». В самом деле, что у нее с Тарасовым? Любовь? Страсть? Он ей нравится. Она ему тоже. Он за эти дни завалил ее подарками и сводил уже в два обалденных ресторана, если не считать «Медвежьей берлоги». Для походов по ресторанам ей больше не приходится клянчить у соседки Татьяны платье. В квартире Михаила в шкафу поселился элегантный черный костюм-тройка, предназначенный исключительно для этих целей: с удлиненной до щиколоток юбкой, декольтированной маленькой блузочкой и коротким пиджачком с блестками. Нина не понимала, как Тарасов умудрился так точно угадать ее размер и любимый стиль. Костюм будто специально шился для Нины Николаевны Муромцевой. Он облегал ее, как перчатка, выгодно подчеркивая достоинства фигуры и скрывая недостатки. К костюму прилагалось жемчужное колье, почти точь-в-точь такое, какое виделось Нине, когда она уютно дремала под пледом у тарасовского камина в первый день их знакомства. И застегивал Тарасов его у нее на шее точно так, как тогда ей представлялось. Она стояла к нему спиной в невесомом полупрозрачном белье, когда он вдруг неожиданно обернул ее шею холодноватыми жемчужными нитками. Потом он долго целовал ее плечи и спину, и они чуть не забыли, что собирались в ресторан.
Нина зябко повела плечами. Что с ней происходит? Она зачем-то ведет двойную жизнь. Здесь, днем, перед сотрудниками, она по-прежнему обыкновенная Нина в растянутых Лялькиных джемперах и старых джинсиках, а вечером – элегантная светская дама, которая ест в ресторане рыбу специальной рыбной вилкой. Она оглядела свои руки, которые по-прежнему нуждались в уходе и маникюре. Из какого-то мистического ужаса она так и не занималась ими. Ей казалось, что как только она сделает маникюр, то с прежней жизнью будет покончено навсегда, а она не была уверена, что этого хотела. Как оказалось, в обыденной ее жизни, в серых беспросветных буднях есть много хорошего: и микроскоп, который она любит почти так же, как Ляльку, и удивительная наука под названием «металловедение», и сотрудники, и даже язва Лактионов. Нина бросила на него быстрый взгляд. Виктор, скрестив руки на груди, казалось, обдумывал очередное исследование. Во всяком случае, перед ним лежал какой-то график и распечатанные компьютерные фотографии неметаллических включений.
– Хоть ты, Виктор, скажи им, – Нина опять услышала голос Валентины, – что Тарасов не обеднеет, если продаст нам продукты по дешевке!
Ведущий инженер Лактионов обернулся к женщинам и обвел их неожиданно тяжелым взглядом.
– Вот уж от этого «Прикупив даров» лично мне ничего не надо! – раздраженно сказал он. – Хочешь, Валя, я сдам в два раза больше денег, только оставьте вы депутата и бизнесмена в покое!
– Тоже мне богатенький Буратино нашелся! – усмехнулась Валентина.
– И не смейте больше называть меня Буратино, слышите! – Виктор вскочил со стула и вылетел в коридор, так смачно хлопнув дверью, что не сработал кодовый замок, и дверь с противным скрипом открылась опять.
– Чего это он? – удивилась Фаина и хотела захлопнуть дверь, но в нее вбежал встревоженный начальник, за ним – не менее взволнованные Голощекина с Морозовым. Вслед за ними обратно приплелся и хмурый Лактионов.
– Что еще случилось? – Валентина со скрежетом повернулась к вошедшим вместе с сиденьем старого крутящегося стула, а Фаина по своей привычке сложила руки на груди, будто умоляя пощадить ее и не говорить ничего плохого.
Но начальник не пощадил.
– Со следующего месяца нас переводят на четырехдневку! – выпалил он, нервно поглаживая свою бородку.
– Кого это «нас»? – Ведущий инженер Лактионов ввиду грядущих неприятностей тут же забыл, что его только что обозвали Буратино. – Всю «Петросталь»?
– Нет, только инженерные службы.
– Почему? – спросила на всякий случай Нина, хотя все и так знали, в чем дело: у завода не было заказов, соответственно, не было новой работы. «Петросталь» неотвратимо шла к банкротству. Цеха еще трудились над старыми заказами, которые надо было сдать в срок, а необходимость в интеллектуальном труде таяла, как весенний снег. Четырехдневка была началом конца.
– Можно подумать, что вы, Нина Николаевна, не знаете, почему, – рассердился Сергей Игоревич.
– Мы, конечно, все знаем, – согласился с начальником Юра Морозов и мгновенно подсчитал: – При этом мы теряем примерно двадцать процентов зарплаты.
– Да, а уж тому, кого сократят, совсем не повезет, – мрачно заметил Виктор. – Что решили, Сергей Игоревич? Кого из нас бросите волкам на съедение?
– Если вы, Виктор Иваныч, на меня намекаете, то совершенно напрасно, – вступила в разговор опять покрывшаяся красными пятнами Галина Андреевна. – Начальство мало заинтересуют результаты нашего тайного голосования, потому что уже вся лаборатория знает, кого у нас сократят.
– И кого же? – с угрозой в голосе спросил Голощекину Лактионов.
– Я, конечно, слышала кое-что, но разносчицей сплетен быть не хочу. Вы лучше спросите у секретарши Леночки! Уж она-то все знает!
– Сергей Игоревич! Да скажите же наконец! Сколько можно мучить? Уже третья неделя пошла! – свирепо посмотрела на начальника Нина. – Меня?
– У нас еще целая неделя в запасе осталась, – отвел глаза Сергей Игоревич. – Предлагаю на время забыть об этих безобразиях и заняться все-таки организацией нашего юбилея. Может быть, действительно в последний раз… На рапорте Мальцев сказал, что к концу года на «Петростали» должно остаться в три раза меньше работников, чем ныне трудится. Так что, дорогие мои, возможно, нас всех погонят, а вместо анализатора с микроскопом в приборной расположится поточная линия по изготовлению памперсов или, извините, милые дамы, прокладок с крылышками. Один человек – это только первая ласточка…
Юбилей лаборатории фрактографии и рентгеновского микроанализа начинался невесело, несмотря на то, что стол, даже с банальным оливье и селедкой под шубой, очень радовал глаз. Галина Андреевна Голощекина превзошла самое себя и принесла из дома заранее приготовленный по новому рецепту салат «Русское лето» с невероятным количеством ингредиентов и заправленный всем на удивление сладким квасом с хреном. Фаина тоже отличилась и приготовила фирменное холодное блюдо с курицей и грибами. Нина принесла свои знаменитые пирожки с капустой, и они двумя пышными горками украсили стол с двух концов. Валентине был поручен гусь с яблоками и черносливом, приготовлением которого она славилась чуть ли не на всю «Петросталь». Она с честью выполнила на нее возложенное, и золотистая ужаренная птица дожидалась своего часа в слегка нагретой духовке.
– Ну что ж, – начал торжество Юра Морозов. – По-моему, самая пора выпить за двадцатилетие нашей лаборатории!
Сотрудники вяло взялись за свои фужеры и стопки и так же вяло выпили. Каждый думал о том, что скоро придется искать новую работу, а поскольку все они люди уже не очень молодые, эти поиски будут сопряжены с огромными трудностями.
– Между первой и второй – перерывчик небольшой! – прокричал дежурную фразу неугомонный Морозов, и они с Виктором налили всем еще. – Предлагаю выпить за науку, которая нас худо-бедно, но все- таки кормила целое двадцатилетие! За металловедение, друзья мои!
Друзья выпили, и Нина сказала:
– А ведь, кроме нас, заводчан, широкая общественность даже не подозревает, что есть такая наука – металловедение. И о профессии металловед тоже не догадываются. Искусствоведов знают, естествоведов – тоже, и даже про каких-нибудь таксидермистов нет-нет да и услышишь… А про нас…
– Чтобы тебя, Ниночка, знали, надо было учиться на фотомодель, актрису или, в крайнем случае, на
