─ Нечего спорить, ─ прервал их Гэндальф, ─ нам не пройти через Лихолесье без помощи Беорна. Орки настигнут нас едва мы войдем в лес.
— Вам лучше обождать здесь, — вдруг сказал волшебник гномам. — Когда я подам сигнал, выходите, но лишь по двое. А пока я пойду с Бильбо.
Видимо стук, разносившийся со двора, принадлежал хозяину дома, колящего дрова. Сейчас серый маг придумывал, как лучше всех познакомить. Беорнинги ненавидели орков до глубины души, симпатизировали эльфам и предпочитали не пересекаться с гномами. И так уж вышло, что их отряд в большинстве своем состоял из гномов. Как поведет себя Беорн в таком случае предсказать было трудно. Но на всякий случай Риан все же надеялась, что её эльфийская половина хоть как-то скрасит их незавидное положение.
Бифур вызвался следить за ситуацией и информировать всех о «сигнале» Гэндальфа, тогда как гномы, да и сама девушка, невероятно трусили. Что ждет их там? Риан подумала, что в крайнем случае могла бы, если бы сильно напряглась, расслышать то, о чем говорят Гэндальф и Беорн, но решила, что лучше пусть всё идёт своим чередом. Впрочем, вскоре она все же пожалела об этом своем решении.
Бифур, заметив некое телодвижение Гэндальфа, видимо решил, что тот подал сигнал и оповестил об этом всех. Первыми, как и договорились, вышли представительные Двалин и Балин. Следом за ними всего через несколько секунд — Оин и Глоин.
Выглянув краем глаза за дверной проем, Риан отметила негодующее выражение лица огромного человека. Воительница догадалась, что гномы таки пришлись не по душе человеку-медведю. Меж тем безопасный сарай покинули натянувшие улыбки Дори и Ори, а за ними Фили и Кили. Не вытерпев общего напряжения, Нори, Бофур, Бифур и Бомбур выскочили перед очи Берна не выждав положенного времени. За дверью безопасного сарая остались лишь Риан и Торин.
─ Это все? — раздался рев мужчины. — Или еще будут?
Выжидать больше не было нужны. Сетуя на неуклюжести и нетерпеливость почти всего отряда, Риан и Торин сделали шаг вперёд. Первым делом Беорн отметил её отличие от остальных ещё и потому, что она специально приоткрыла уши.
─ Эльфийка? Спасается бегством от гоблинов и орков? В моих владениях? ─ удивился он, сложив руки на рукояти топора и положив на них подбородок, на что Риан лишь кивнула.
─ А ты, вероятно, тот самый Дубощит, ─ обратился усмехнувшийся Беорн к стоящему рядом Торину. ─ Сын Траина и внук Трора ─ Король под горой. Скажи, почему Азог Осквернитель охотится за тобой? ─ прищурился хозяин дома, что был, казалось, в своей людской личине не многим меньше медвежей.
─ Ты знаешь Азога? ─ молвил Торин. Сам он только недавно обнаружил, что Азог выжил в той битве. Но, как оказалось, здесь об этом было известно. ─ Откуда?
─ Мой народ заселился здесь первым. Еще до прихода орков с севера, ─ начал свой рассказ нахмуренный Беорн.
─ И я хотела бы узнать у тебя, ─ прервала его Риан, поддавшись любопытству, ─ почему ты остался один? Какое-то время назад я пересекала эти края и останавливалась у берега Андуина. Твой народ процветал. Что же случилось сейчас?
─ Азог вырезал почти всю мою семью, а остальных взял в рабство, ─ одновременно злобно и отчаянно ответил хозяин и с силой дал топором по последнему не расколотому полену. Тут то девушка заметила выломанные оковы на его руках. ─ Но не для работы, видишь ли, а ради забавы, ─ брезгливо сказал тот, вкладывая в мимику всю ненависть к виновнику произошедшего. ─ Он сажал оборотней в клетки и истязал их себе на потеху. Остался лишь я один.
Гномы молчали и внимательно слушали Беорна. Его история потрясла их еще больше, чем события последних дней.
─ А почему ты, дитя лесного народа, путешествуешь с гномами в далекую страну? ─ переменил тему мужчина. ─ Разве это не опасно? Разве позволено вам покидать свое королевство? Лесные эльфы живут в строгости и уже долгие годы никого из них тут не видели.
─ Риан не просто эльфийка, ─ вступился в разговор маг, ─ она наполовину человек.
Беорн удивился. Он никогда раньше не встречал полукровных эльфов и всё никак не мог принять тот факт, что Риан полукровка. Он продолжал утверждать, что однажды ему довелось встретить эльфов из Лихолесья, и она практически не отличается от них.
В конечном итоге их переговоров Беорн разрешил путникам задержаться в его доме на пару дней, чтобы у них появились силы на лесную переправу. Помимо этого он совершил невиданную для него щедрость ─ накормил их вкусной едой, которой они не пробовали с тех пор, как покинули дворец Элронда. Даже их самостоятельно приготовленные блюда на огне были не столь хороши, чтобы так таять во рту.
Ужинали все при колеблющемся свете очага и коптящих факелов, а на столе горели две большие красные свечи, сделанные из пчелиного воска. Пока гости ели, Беорн говорил без умолку. Низким, рокочущим голосом рассказывал разные истории о диких землях, лежащих по эту сторону гор, в особенности речь велась о мрачном и полном опасностей лесе, протянувшемся далеко на север и на юг. О том лесе, который находился всего в сутках конного пути отсюда до таинственного и опасного Мен-и-Наигрим и преграждал дорогу на восток. Том самом таящим в себе тысячи опасностей для нежданных путников.
Гномы слушали, кивали и трясли бородами — они знали, что очень скоро им придется углубиться в этот лес, который после оставшихся позади гор был самым опасным препятствием на пути к логову дракона. Когда с ужином было покончено, они принялись рассказывать свои истории, но Беорн, казалось, начал задремывать и как будто вовсе не слушал их. В основном они рассказывали о золоте, серебре и драгоценных камнях, о тонкостях кузнечного ремесла, а такие вещи Беорна занимали мало: в его доме не было ни золота, ни серебра, да и вообще никакого металла, которым можно крушить врагов. Разве что ножи, но и те нашли свое применение только в мирных хозяйственных целях. В отличие от хозяина дома, Риан слушала рассказ затаив дыхание: её до сих пор невероятно манили
