– Месье, я не могу принять ваше предложение. Я долгое время работала кухаркой в одном доме, но мой бывший хозяин не сможет дать рекомендаций, потому что его нет в живых.
– Вот как? Надеюсь, не из-за вашей стряпни? – рассмеялся Жером.
– Нет, месье, он болел несколько лет, и всё это время я ухаживала за ним. Ничего не помогало, хотя к нему приходили и лекари, и даже маг, – шепотом добавила она.
– И никто не смог помочь?
Девушка покачала головой.
– Что за хворь такая?
– Не знаю, месье. Он старел.
– Ну, дорогая, в таком случае и я болен этой хворью. Посмотри, моя голова почти седая. – Жером снова зашелся смехом. – Ну что, пойдешь ко мне работать?
Глаза девушки наполнились слезами:
– Я бы очень хотела, месье. Вижу, вы добрый человек и не станете меня обижать, но я связана обязательствами.
– Вы собираетесь замуж?
– Нет, месье, речь о сыне хозяина.
Мы с Жеромом переглянулись.
– Может быть, я сумею вам помочь?
– Боюсь, это невозможно.
Тогда в разговор вмешался я.
– Патрис, ты не узнаешь меня? – своим обычным голосом спросил я девушку.
Она похлопала глазами и наконец, обомлев, расплакалась. Я обнял ее и долго гладил по голове, пока она не успокоилась.
Из таверны мы ушли втроем и в тот вечер проговорили до глубокой ночи. С момента моего исчезновения жизнь Патрис превратилась в ад. Антуан подозревал ее в сговоре и пытал в надежде выяснить, где я. А когда обнаружил пропажи, совсем обезумел, нанял каких-то людей, которые искали меня по всему Парижу. Они нашли и привели к нему моего отца, но тот был пьян и даже с трудом вспомнил, что у него есть сын. Выяснили, что сбежал я не один, а вместе с Евой, которая пропала из дома сестры Милены в ту же ночь. С этого момента искали уже нас обоих. Если бы не Жером, мы бы не избежали смерти. Потом Антуан начал стареть. Сначала постепенно. За полтора года болезни он окончательно извел Патрис подозрениями, обвинениями и оскорблениями. Одни врачи сменяли других, но все разводили руками и говорили, что не властны над временем. Антуан велел написать несколько писем, и так как Патрис не владела грамотой, потребовал привести образованного человека. Письма были разосланы, и спустя два месяца приехал сын Антуана. Он мало напоминал хозяина. Худой светловолосый парень в очках внимательно осмотрел дом, лабораторию, изъял все отцовские книги, несколько дней их изучал, затем пригласил нотариуса и священника. Брут подписал завещание, а священник отпустил ему грехи. В свое последнее утро Антуан уже ничем не напоминал того сорокалетнего месье, которого Патрис впервые увидела.
Когда Брута не стало, сын подготовил целую папку документов, содержание которых Патрис не понимала, ведь она не могла ничего прочесть. Снова приехал нотариус, девушке объяснили, что Брут был величайшим ученым и за свою недолгую жизнь создал огромное количество лекарственных препаратов. Сыну переходили все права на наследие отца, а Патрис принудили подписать документы, согласно которым она бессрочно обязалась не разглашать то, что узнала в доме Антуана.
– Поэтому она считала себя связанной? – удивился Адам.
– Патрис не умела ни читать, ни писать, а старик так извел и запугал её, что рассудок совсем ей отказал.
– И она стала жить с вами? – спросила Вики.
– Да, и следующие семь лет можно по праву назвать самыми счастливыми в моей жизни. Мы были вместе. Работали, ужинали, делились новостями. Патрис стала членом нашей семьи и скрасила последние годы жизни Жерома.
Беда пришла неожиданно, в облике страшной болезни.
Незадолго до этого мы узнали, что Ева беременна, и нашему счастью не было предела. Через три месяца она заболела и буквально сгорела за две недели. Ничего не помогло: ни мои знания медицины, ни лекари, ни даже кольца Антуана. Ева нас покинула.
Я уехал из Парижа и скитался по Европе. В жизни меня больше ничего не держало. Однако я не искал опасных приключений и не испытывал судьбу.
Через несколько лет я вернулся в Париж и узнал, что старина Жером сделал предложение Патрис и у них родилась маленькая дочь, которую они назвали Изабель. Я был рад за них. Патрис стала настоящей мадам, женой известного в Париже состоятельного человека, хозяйкой ювелирных магазинов. Жером обучил любимую и, ко всему прочему, пристрастил к чтению. Патрис изучала камни и металлы и со временем стала неплохо разбираться в них, а ещё через какое-то время показала мужу свои собственные наброски украшений. По ее эскизам создали настоящие произведения искусства, которые так полюбились парижанам, что магазины Жерома стали пользоваться бешеной популярностью, а его жена носила гордое имя художника украшений. Изабель росла прекрасным смышленым ребенком. Жером умер в окружении любимых женщин в возрасте девяноста шести лет и до последнего момента благодарил меня. По его словам, фортуна ему улыбнулась именно тогда, когда ранним утром я с моей Евой постучал в его окно.
После его смерти я стал управлять делами магазинов, представляясь зятем первой дочери Жерома. Дела наши с Патрис шли в гору: мы открыли производство, наладили поставки драгоценных камней из Индии. Вскоре наши украшения приобрели популярность по всей Европе. Мне было уже семьдесят, когда не стало и Патрис. Я снова уехал из Парижа, на этот раз в Америку. Управлять магазинами осталась Изабель со своим мужем. Мы иногда обменивались письмами. На родине я бывал редко. Когда я впервые приехал в Америку, мне там понравилось настолько, что я решил переписать историю своей жизни. Вот тогда я впервые надел перстень Антуана.
Друзья ахнули.
– Вот с этого момента, пожалуйста, подробнее, потому что книжка твоего деда заканчивалась на рождении вашей с Евой дочери, – немного бестактно напомнил Люка и тут же притих.
– Я надел перстень. Хотел проверить, как он работает. Экспериментировать на людях, конечно, не стал, и вообще те ужасы, которыми была полна моя жизнь до побега от Брута, слишком хорошо мне запомнились, чтобы я их повторял. Я устроился работать в ветеринарную клинику. Навыки врача у меня были, нужные документы тоже раздобыл. Я усыплял животных, дни которых были сочтены, но делал это не с помощью лекарств или скальпеля, а с помощью кольца. За десять лет работы я помолодел лет на тридцать. Мне некуда было торопиться. Я следил за изменениями и понял, с какими животными кольца работают эффективнее, а на каких вовсе не действуют. Я сменил пять или шесть клиник в разных городах, несколько раз заново делал документы, чтобы не вызывать вопросов. В деньгах я не был ограничен, ведь регулярно получал денежные переводы из Франции от Изабель. Кстати, у них с мужем родились трое мальчишек, в будущем они разделили бизнес и, насколько я понял сегодня, увидев вашу штуку на втором этаже, до сих пор живы и дело процветает. Ювелирный Дом Антуана Бондо. Это они – мои племянники, – гордо подытожил Поль.
Люка захлопал в ладоши:
– Кто их не знает?! Я их обожаю! Вики, дай руку!
Вики протянула руку, на которой кроме обручального кольца было еще одно – с чистейшим большим сапфиром, обрамленное россыпью бриллиантов.
– Это кольцо – подарок Адама на помолвку, куплено у Антуана Бондо.
– Истинный шедевр, – согласился Поль.
– Как же ты познакомился с Катериной? И как вернулся в Париж?
– Я открыл свою ветеринарную клинику и в пятидесятых годах обосновался в Бостоне. Дела процветали. Я нанял хороших ветеринаров, мы открыли гостиницу для животных. Опытным путем я выяснил, что собаки очень энергетически активные животные и их состояние совершенно не меняется от получасового ношения колечка. В день этого было достаточно, чтобы чувствовать себя на все сорок, а ведь к тому моменту мне исполнилось сто двадцать
