Казалось, дети потерялись во времени. Они находились в тумане и в прямом, и в переносном смысле. Друзья не имели даже представления, сколько времени прошло: час, два, три. Наконец-то, туман начал рассеиваться. Они снова оказались в незнакомом месте. В этот раз Дерево Путешествий сделало остановку в каком-то поселении. Но обычных зданий здесь не было. Вокруг были странные постройки, напоминающие пещеры, выложенные из глыб серого камня. Вдали возвышалась небольшая гора, из которой шёл дым.
— Неужели действующий вулкан…? — затаила дыхание Даша.
Мальчики молчали. Девочка была удивлена:
— Вы что не слышите? Я первый раз вижу живой вулкан. Ну, что вы молчите?! Можно подумать, что вы каждый день наблюдаете вулканы.
— Даша, какой вулкан? — еле слышно сказал Герман.
— А, так вы не знаете? Вулканы — это такие отверстия в земле, через которые выбрасывается лава. А лава — это такая расплавленная…
— Даша, потом расскажешь, — прошептал Герман.
Но девочка, разочарованная тем, что друзья совсем не интересуются вулканами, продолжала:
— Кстати, в моём мире в семьдесят третьем году перестал существовать город Помпеи, потому, что вулкан Везувий…
— Даша! — перебил её Герман, и в сердцах добавил, — если ты сейчас не замолчишь, то перестанем существовать мы.
Девочка с обидой взглянула на своего друга и обнаружила, что он смотрит совсем в другую сторону, куда-то позади неё. И взгляд его, мягко говоря, заставил Дашу заволноваться. Она посмотрела на Котю и увидела, что выражение его лица ничем не отличалось от Германа. Тогда она, набравшись смелости, оглянулась и чуть не упала с дерева. Возле пещер двигались существа. Таких уродцев Даша не встречала ни в одной страшной сказке. Невысокого роста, горбатые, с двумя дырками вместо носа, с прямыми, длинными волосами они пока что не замечали путешественников. Вдруг один из уродцев, как будто почувствовав на себе чужой взгляд, посмотрел на дерево. И взгляды встретились. Дети и существо смотрели в глаза друг друга. Даша почувствовала, что его взгляд проникает ей в голову, и она не может с ним бороться. Ощутив слабость во всём теле, девочка упала вниз.
— Не смотрите им в глаза, — прошептала она, уже лёжа на земле под деревом.
Как во сне, не имея сил подняться, Даша обнаружила возле себя Германа. Из-за помутнения в голове, она не заметила, когда он успел упасть. «Что с нами будет?» — пронеслась мысль. Чудовище, а следом за ним и его собратья приближались к детям. Существам оставались считанные шаги, и в это время Даша и Герман увидели, что вокруг дерева начал собираться туман. Это был знак: путешествие продолжается. Но только не для них.
Чудовища подходили к детям, и уже протягивали к ним руки. Два-три шага и они схватят их. Но почему-то уродцы остановились. Даша с Германом увидели закрывающего их собой Котю. Шестилетний мальчик стоял лицом к лицу с чудовищами, глядя на них взглядом, который приводил в трепет. Существо, которое первым заметило детей, скорее всего, было главным в этом пещерном городе. Оно вплотную подошло к мальчику и насквозь пронзило его смертельным взглядом. Даша и Герман вздрогнули. Им казалось, ещё минута и Котя отступит. Неожиданно, Даша стала выкрикивать слова, которые начали врезаться в уши и самое сердце мальчика:
— Вспомни, ты сын короля Августа! Самого смелого и храброго короля в мире! Ты победил Григория! Ты победитель!
— Я победитель! — уверенно заявил мальчик и ступил на шаг вперёд.
Существо отступило. Но борьба взглядами не закончилась.
— Твой отец может гордиться тобой! Ты сын великого короля! Ты — Константин Великий! Ты победитель! — Даша продолжала вселять в Котю боевой дух.
— Я победитель! — в каком-то неистовстве вскрикнул Котя и, уже не останавливаясь, пошёл на уродца, сражая того только одному ему свойственным взглядом.
И тут, к удивлению и радости друзей, чудовище склонило голову в знак уважения к силе и храбрости противника. Стоявшие за его спиной собратья повторили этот жест. Они отошли от детей, позволяя им уйти. Внезапно появившиеся силы оторвали детей от земли, и они буквально взлетели на свои ветки. Но тут же все трое шлёпнулись на землю. Их время истекло. Дерево, прямо на глазах, исчезло, как будто и не было его вовсе. Друзья слышали шелест листьев и пытались поймать, нащупать руками невидимые ветви. Но, вскоре исчез даже звук, напоминающий о том, что здесь когда-то что-то было. Чудовища, показывая уродливые горбы, отходили в свой пещерный город. Дети беспомощно озирались в поисках хоть какого-нибудь похожего дерева.
Весь день, просидев на одном месте без пищи и воды, они к ночи замёрзли так, что не могли даже пошевелиться. Дети прижались друг к другу и согревались теплом, исходящим от них самих. Уже с приходом темноты, Даша вспомнила, что сидя на дереве, видела вулкан. А это значило, что тепло где-то рядом. Кое-как сориентировавшись в темноте, они пошли в сторону вулкана. И, правда, чем ближе они подходили, тем теплей становилось. Наконец, они остановились и решили, что дальше продвигаться опасно. Почувствовав тепло, они расслабились, согрелись и уснули прямо на земле.
Даша проснулась от светящих в глаза ярких лучей солнца. Она хотела подняться, но поняла, что не может этого сделать. Её ноги были связаны. Оглядевшись по сторонам, она увидела, что ноги Коти и Германа тоже связанные.
— Что происходит?! — испуганно спросила Даша.
В это время к ним подошёл какой-то маленький человечек. Его нехороший взгляд и длинный крючковатый нос приблизились к самому лицу девочки.
— Проснулась? — пропищал он каким-то неестественным, тонким голоском, который не соответствовал его злобному лицу.
— Кто вы такие и что хотите от нас? — возмутилась Даша, двигая ногами, пытаясь ослабить верёвки.
Карлик впился в неё взглядом, и только сейчас девочка заметила, что глаза его разного цвета. Правый глаз был намного темнее левого, он был почти чёрным.
— Она что с дуба упала?! — запищал карлик, глядя на мальчиков, — или притворяется?
— Во-первых, не с дуба, а с Дерева Путешествий. А во-вторых, она действительно ничего не знает о стране Злых карликов, — заступился за Дашу Герман.
— Эй, потише! Мы не любим, когда нас называют злыми карликами! А впрочем, какая разница? Называйте нас, как хотите, всё равно это ненадолго, — затрясся карлик, схватившись за живот, и чуть не задел носом землю.
— Зачем мы вам? — запротестовала Даша, и карлик перестал смеяться. Он с негодованием посмотрел на девочку и затряс руками:
— Съесть тебя хотим — вот зачем!
— Не пугайте её, — сказал Котя, — и
