Ящер не охотился так давно, что даже подумал, не открыть ли дверь, не выпустить ли жертву, чтобы продлить удовольствие, гоняясь за ней по тоннелям канализации. Но нет – этот теплокровный комок протеина угрожал не только его гнезду. Он угрожал мальчику и женщине.
Кидаться Сильвермэйну стало нечем, и тут его взгляд упал на большую красную кнопку на стене.
Вспомнив о мерах предосторожности, которые принял глупец Коннорс, тварь закричала:
– Нет!
Услышав панику в голосе Ящера, Сильвермэйн треснул по кнопке так сильно, что сломал ее пополам. Миг – и из спрятанных в потолке сопел с шипением ударили струи белого пара. Температура в помещении резко снизилась.
Сильвермэйн нырнул под стол, но Ящера больше не интересовала охота. Опираясь на хвост, он попытался подняться и отключить замораживающий газ. Его когти коснулись сопел, но сопла оказались невыносимо холодны, и от одного прикосновения к ним шкуру обожгло так, что ее чешуйки стали тускло-серыми. Принимая меры против превращения в Ящера, выключателя Коннорс не предусмотрел. Ящер извивался и хлестал хвостом по стенам, пока клубы жидкого азота не повергли его на пол. Воздух становился все холоднее и холоднее, Ящер свернулся клубком, потом был вынужден закрыть глаза. Сознание его помутилось, и он испугался, что Коннорс вот-вот возобладает над ним.
Но, когда тварь пришла в себя, ее тело все еще было телом рептилии. Вот только руки и ноги были закованы в цепи. Правда, хвост оставался свободным, но мальчишка, который должен был стать едой, стоял как раз вне пределов его досягаемости и ухмылялся.
– Круто! Каких только секретов у людей не бывает, а? Цепи тут в ящике лежали, а на стенах нашлись крюки, я и подумал, что они – как раз для таких случаев.
Мальчишка успел стать чуть старше и немного сильнее – но все еще был ничтожно слаб.
– Может, Коннорс и стремился уберечь своих теплокровных соратников, но у Ящера нет таких слабостей, – прошипела тварь. – Номер Питера Паркера есть в телефоне Коннорса – вон там, в кармане халата. Почему бы тебе не протянуть руку и не достать его?
– И остаться без пальцев? Нет уж, спасибо. Я лучше сам поищу. Много ли Питеров Паркеров может учиться в ГУЭ? А ты пока посиди на цепи. Обо мне писали, что я люблю собак… А ящериц у меня еще никогда не было – вот и поглядим, что из этого выйдет.
Взглянув на свое отражение в стекле одного из немногих уцелевших террариумов, Манфреди пригладил волосы и одернул пиджак.
– Кстати о собаках. Пожалуй, пора заново познакомиться кое с кем из моих старых приятелей. Начиная с… – он мучительно задумался, вспоминая имя. – Кучки? Нет. Горы? Точно. Марко, Человек-Гора. Ставлю что угодно: этот пес скучает по своему хозяину.
Глава двадцать третья
КАК НИ ПРЕКРАСЕН был Бруклинский мост, как ни сверкала в лучах утреннего солнца паутина его стальных тросов, от его вида щемило сердце. Сидя у основания башни со стороны Манхэттена, Человек-Паук сам не мог понять, отчего из всех мест на свете выбрал именно это.
«Подумать только, раньше я приезжал сюда на скутере. Как мне его сейчас не хватает… Как мне не хватает Гвен…»
С помощью паутинометов он соорудил воздушный мешок – точно такой же, какие помогали водяным паукам в документальных фильмах подолгу оставаться под водой. Закатав маску до переносицы, он накрыл мешком нос и рот, нырнул и поплыл вниз, в глубину, поглядывая на бетонный фундамент башни, чтобы не потеряться в мутном полумраке.
Неприятнее всего был не холод, а маслянистая речная вода. Наверное, он никогда не отстирает костюм от этой грязи. К счастью, воздушный мешок продержался до самого дна реки. Отцепив от спины футляр со скрижалью, Человек-Паук опустил его в ил у юго-западного угла массивной опоры и привалил сверху тяжелым камнем, чтобы не унесло течением.
«Посмотрел бы я на того, кто отыщет ее здесь».
Он оттолкнулся от илистого дна. Вокруг заклубилась взбаламученная грязь. Всплывая наверх, он поправил себя: «На самом деле нет. Не хочу видеть, как кто-нибудь ее найдет. Надеюсь, никто сюда даже не заглянет. Но, если за ней охотится Сильвермэйн, нельзя допустить, чтобы он проследил ее до дома Питера Паркера. Тайна личности и безопасность моих друзей – больше мне сейчас тревожиться не о чем».
Вынырнув на поверхность, он сорвал с головы воздушный мешок и вдохнул, надеясь на добрую порцию свежего воздуха. Но воздух над водой был напитан жуткой вонью, а вода, если ее можно так называть, липла к телу, будто мерзкая вторая кожа.
«Замечательно. Прежде, чем идти на заседание дисциплинарной комиссии, надо успеть принять душ. И не раз».
К счастью, он додумался загодя оставить у себя на крыше плотный мешок для мусора. Но это не помогло – даже когда костюм был снят и спрятан в мешок, вонь никуда не делась. Оставшись в одних трусах, Питер влез в окно, бросил мешок на пол, пулей метнулся в ванную и долго отмокал под душем.
Сложнее всего оказалось с волосами. Когда он начал отмывать голову, флакон шампуня был почти полон. Когда закончил, флакон опустел, но окончательно избавиться от вони так и не удалось.
«Может, оставить эту скрижаль там навсегда?»
Было еще довольно рано, и прачечная в подвале была пуста. Простирав свой костюм дважды, Питер успел изучить порядок приостановления обучения в ГЭУ во всех подробностях.
Прочитанное настроения не улучшило. Надежды на то, что он ошибся и на самом деле ему не придется повторно подавать заявку на стипендию, пошли прахом. Пособие он всегда принимал с благодарностью, но только теперь, сравнив число претендентов с общим бюджетом, понял, насколько степень его благодарности не соответствовала истинному положению дел. Новая стипендиальная программа «Озкорп» подошла бы идеально, но почему-то казалось, что Гарри будет не в настроении замолвить за него словечко.
«Может, остынет к тому времени, как приостановка обучения подойдет к концу… через год».
После двух циклов стирки у него не осталось ни четвертаков, ни стирального порошка, ни времени. Несколько липких черных пятен так и не отстирались, но в основном красно-синий костюм был чист.
«Ладно. Я и не претендую на звание самого нарядного стенолаза года».
Надев свою лучшую рубашку и галстук, он причесался. Оставалось надеяться, что волосы пахнут вовсе не так скверно, как ему кажется. Он кинул последний долгий взгляд на свое отражение в зеркале. Устроить несчастному растяпе, глядевшему оттуда, выволочку за то, что он настолько все запустил, Питеру не хватило духу. На слова ободрения просто не было сил.
Позвонив в госпиталь, он убедился, что состояние тети Мэй остается без изменений. За ней неотлучно
