Леди Отой улыбнулась отражению в настольном зеркале и поправила макияж. Словно бросая вызов всей мужской половине академии, она выбрала алую помаду, сочную, яркую, как рассветные краски. В остальном все скромно, только чуть подчеркнуть достоинства: смелый цвет не терпел конкурентов.
Ноги в тончайших чулках скользнули в туфельки – по случаю бала ректор растопил снег на дорожках и чуть изменил температуру воздуха, чтобы студенты и гости не замерзли. Пора! Накинув на плечи пальто, Даниэль скользнула за дверь.
Актовый зал преобразился, став иллюстрацией к волшебной сказке. Башенки увили гирлянды фонариков, стрельчатые окна сияли витражами. Они светились, отбрасывая причудливые тени на пол. Сложенный из идеально подогнанных плит, он казался монолитным. С хоров лилась мягкая музыка. Невидимые призрачные музыканты старательно перебирали струнами, усердно дули и водили смычком. Внутреннее пространство поделили на две части: большую отвели под танцы, в меньшей накрыли столы для фуршета. Домовые заботливо охладили шампанское и разложили по тарелкам фрукты. Готовые услужить любому желающему, невидимые помощники не спешили показываться, уподобившись призракам. Стены украсили живыми цветами. Они были повсюду: в корзинах на полу, в виде лиан и букетов на столбах, подоконниках, даже на стропилах. Студенты старших курсов потрудились на славу, вышло изумительно, и, главное, от такого обилия ароматов не болела голова.
Резные двери с сюжетами из бестиария распахнулись сами, стоило Даниэль назвать свое имя. Она на мгновенье растерянно замерла на пороге, а затем решительно окунулась в море огней. До поры до времени девушка прятала левую руку с кольцом в складках юбки. Фамильная драгоценность рода де Грассе – изумруд грушевидной формы в обрамлении россыпи мелких бриллиантов, оправленный в белое золото, – жгла палец. Вещь старинная, элегантная и безумно дорогая – в силу происхождения Даниэль разбиралась в драгоценных камнях. Но вечно прятать бы не вышло, и, поравнявшись с первой группкой гостей, девушка выпрямила руку. Небеса не разверзлись, никто не набросился на нее с расспросами.
Шампанское или танцы? Леди Отой в задумчивости огляделась. Де Грассе не видно, зато ректор неподалеку, беседует с неким важным господином. Приглашенные гости сразу бросались в глаза: они вели себя иначе, с достоинством и легкой отстраненностью. Лорд, завладевший вниманием Роберта, тоже не замечал вившихся вокруг студенток, но Даниэль другая, она его круга.
– Добрый вечер, милорд. Благодарю за вечер, он прекрасен.
Слова лились легко, без усилий. Светская улыбка надежно скрыла волнение, а расслабленная поза свидетельствовала о том, что балы для девушки не в новинку. Этим она выгодно отличалась от большинства первокурсниц, многие из которых, скажем прямо, с трудом дышали от волнения и тяготились вечерними нарядами. Они стеснялись их, тогда как Даниэль милостиво позволяла себя разглядывать. Плечи расправлены, подбородок поднят. Руки лежат спокойно, не цепляются отчаянно за сумочку или платок.
– Добрый вечер, миледи. – Ректор склонился над ее рукой, подтвердив высокий статус подопечной. – С вашим появлением бал стал еще краше.
– Грубая лесть, милорд!
Даниэль вела разговор как заправская светская львица и сумела произвести впечатление на молчаливого лорда-попечителя. Они оказались знакомы, через третьих лиц, но все же. Разумеется, Даниэль не могла отказать ему в танце, но, памятуя об уговоре с де Грассе, сделала маленькую оговорку:
– Если Антуан не станет возражать.
– Антуан? – нахмурился лорд.
Внимательно слушавший ректор хмыкнул. В отличие от гостя он в пояснениях не нуждался.
– Антуан де Грассе жених миледи, – любезно подсказал Роберт. – Я видел его в компании леди Амарек у столиков с шампанским.
Несостоявшаяся невеста уже взяла темного мага в оборот, пора его вызволять.
– Простите, лорд Дарек, но я вынуждена вас покинуть. Сами понимаете.
Девушка таинственно улыбнулась и неторопливо направилась к фуршетным столам. Леди никогда не бежит, даже если она в ярости и собирается поставить на место любительницу чужих мужчин.
Де Грассе надеялся затеряться среди «синих чулок» – девушек, которых в силу тех или иных обстоятельств обходили мальчики, однако Луиза нашла его и там. Она, словно хищная птица, заметила жертву из противоположного угла и, резко оборвав разговор, протиснулась к вожделенному магу через танцующие пары. Лицо Антуана перекосило при виде излучавшей счастье Луизы, но леди не волновали подобные мелочи, когда на кону стояли такие деньги. За последний год долги семейства Амарек увеличились вдвое, разорение стало не перспективой, а пугающей реальностью, и молодая женщина собиралась любыми способами заполучить несостоявшегося жениха.
– Ах, дорогой, сколько же я вас не видела!
Весь вид де Грассе вопил: «Лучше бы ты ослепла!», но в силу воспитания, а также того, что темный маг сейчас представлял академию, он не мог озвучить свои мысли. Луиза этим бессовестно пользовалась, чуть ли не висла на Антуане, всеми силами стремясь его скомпрометировать.
– Вы ведь не забыли меня, дорогой?
В голубых глазах горел жадный блеск. Кто бы мог подумать, что под внешностью кукольной блондинки с остреньким носиком скрывается расчетливая стерва! Ей удачно удавалось обманывать общество все двадцать восемь лет своей жизни.
– Боюсь, вы не позволили бы, миледи, хотя я искренне надеялся навсегда уйти из вашей жизни.
Де Грассе отвел руку в лайковой перчатке и отказался заглянуть в декольте, которое ему услужливо подставляли.
– Как можно! – всплеснула руками Луиза. – Мы ведь помолвлены.
– Только в мечтах отца. Можете обратиться к нему за сатисфакцией.
– Какой вы шутник! – Смех леди Амарек колокольчиком разнесся по залу. – Обожаю юмор некромантов!
Антуан скривился и не стал напоминать, что по роду дара он сначала темный маг, а только потом некромант. Луизу подобные тонкости не волновали.
– Ну, что вы стоите здесь как бука? Идемте танцевать!
Молодая женщина потянула де Грассе в центр зала. Антуану пришлось подчиняться: нельзя отказывать даме, даже если мечтаешь ее утопить в самом глубоком болоте. Темный маг досадовал на себя: не стоило так дурно обращаться с Даниэль, тогда бы она пришла и спасла его. Однако девушка оказалась не столь обидчива, как он полагал, и вовремя возникла на пути неукротимой Луизы. Та не сбавила шага, полагая, что нежданное препятствие само уйдет с ее пути, но леди Отой не посторонилась, и блондинка едва не налетела на нее. Улыбка мигом слетела с кукольного личика, обнажив неприглядную суть.
– Вы крайне невоспитанны, милая. Жаль, в академии не преподают этикет.
– И мне жаль, что родители не научили вас нормам морали. Леди Амарек, если не ошибаюсь?
– Не ошибаетесь, – опешив, ответила Луиза, переваривая колкое замечание.
– Так вот, – Даниэль обошла блондинку и положила руку на локоть де Грассе, – отсутствием воспитания страдаете именно вы. Пора смириться, что Антуан выбрал другую, и не выставлять себя на посмешище.
С поистине королевским достоинством девушка показала обручальное кольцо. Стоило разыграть комедию, чтобы насладиться выражением лица Луизы. Она едва не лишилась чувств. Леди попеременно сменила цвет с белого на красный, а затем на зеленый.
– Вам дурно? – заботливо поинтересовалась Даниэль.
Она
