– Есть одна идея… – Де Грассе почесал подбородок. – Она успела мне кое-что шепнуть, теперь понимаю, важное. Сумел-таки научить девчонку!
Антуан хотел произнести последнюю фразу небрежно, вышло нежно и с гордостью.
– Не завидую личу! – Лорд Уоррен улыбнулся, хотя обстановка совсем не располагала.
– Я сам ему не завидую, – хмыкнул темный маг. – Даниэль его очень большая ошибка.
– Не стоило показывать своих возможностей, – слегка пожурил ректор и послал магического вестника в Бресдон и в министерство магии.
Он не собирался ограничиться собственным расследованием, история Натана Олбрека обязана выйти за пределы академии.
– Да ладно! – отмахнулся Антуан. Сейчас его занимали совсем другие вопросы. – Давно шушукались, подозревали. Или отцу только моя учеба глаза мозолила? Я позор рода, Роберт, пакость, лишившая папочку друзей и возможности жениться повторно. Боялись, видишь ли, пасынка с темной силой. Она была как у Даниэль, чуть что, сразу в бой.
По лицу де Грассе пробежала тень, и он ненадолго замолк. Упоминание строптивой студентки резануло сердце. Оказалось, потерять ее больно. Одно дело, держать на расстоянии, но знать, что в любой момент окажешься рядом, совсем другое – сознавать, что ее сердце, возможно, прямо сейчас перестало биться. Мысль о бездыханном теле леди Отой поднимало со дна души темную силу, успокоить которую могла только кровь.
Роберт разминал пальцы и готовился к утомительному допросу пленницы. Он понимал, добровольно правды она не скажет, поэтому собирался сразу прибегнуть к испытанным на Гедеоне чарам.
– Можешь не выяснять, где ее прячут.
Ректор нахмурился. Он не понимал странной просьбы приятеля и причины его довольной ухмылки. Селестина тоже, судя по взгляду, приняла темного мага за сумасшедшего, даже перестала дергаться.
– У меня талантливая ученица, – подмигнул Антуан и опустился на одно колено перед замершей в ожидании ведьмой.
Со стороны казалось, будто он делает ей предложение.
– Увы, план не удался! – Де Грассе чиркнул ногтем по плите и отдернул палец: драконьи чары обожгли. – Ваша дружная компания полагала, портал не удастся отследить, а первокурсница ничего не смыслит в магии. Бывает, бывает. Меньше надо было с цветочками возиться, ты тоже начала мыслить как растение. Ни одного путного заклинания!
Селестина насупилась и отвела глаза – отвернуться не позволяло заклинание.
– Объясни толком! – потребовал Роберт.
– Охотно! – Антуан устроился на полу, заложив ногу за ногу. Он контролировал весь зал и лениво поглядывал на поверженную ведьму, словно кот на пойманную мышь. – Связующее заклинание. Движение прекратилось, я уже знаю, где они. Осталось понять, что собираются делать. И это нам поведает любезная Селестина. А станет врать и играть в молчанку, лорд Уоррен сделает из нее аппетитное барбекю.
– Вот почему ты не сдох, урожденный? – с чувством пожаловалась пленница.
– Вредный потому что, тебя ждал.
Де Грассе улегся на пол и, подперев голову руками, обманчиво ласково предложил:
– Сама скажи. Я ведь воскресить могу и владею десятками способами умерщвления. Устрою внеплановую практическую лекцию для студентов. Они только сначала испугаются, потом примут активное участие в разборе тебя по косточкам.
Вместо ответа Селестина показала язык. Красноречиво.
– Она твоя.
Темный маг легко и плавно поднялся на ноги и отряхнул помятый праздничный костюм.
– Я в библиотеку, – коротко доложил он. – Жду через полчаса.
Искрящиеся снежинки – на улице снова завьюжило – ворвались в актовый зал вместе с открытой дверью. Селестина моргнула, когда она захлопнулась. Что-то подсказывало ведьме, именно так прозвучал ее похоронный колокол.
Ректор не стал миндальничать. Вытянув руки, он вырвал и поставил стоймя плиту-темницу Селестины и опоясал ее стеной огня. Пламя проникло сквозь камень, превратив его в жидкое стекло. Ведьма завизжала, когда на коже начали стремительно проступать и лопаться волдыри.
– Первая попытка.
Фигура Роберта видоизменилась, значительно увеличившись в плечах и торсе. Рубашка затрещала, пуговицы разлетелись по полу. На шее лорда Уоррена проступила драконья чешуя. Она стремительно расползалась по рукам, уплотняясь на глазах.
– Кладбище! – Селестина заговорила до того, как ректор совершил полуоборот. – Учитель собирается провести ритуал.
– Какой?
Раздвоенный язык вырвался изо рта ректора, в голосе появились шипящие нотки.
– Девчонка отдаст то, что ей не принадлежит.
– Жаль, этого не сможете сделать вы. – Плита с Селестиной взлетела под потолок. – С такой тухлой душой дар – немыслимое расточительство. Повисите пока, стража уже в пути.
Воздух покрылся паутиной бледно-зеленых нитей. Точно такие же коконом спеленали ведьму, лишив ее даже призрачного шанса на спасение. Убедившись, что она никуда не денется, ректор направился в библиотеку. Ему не терпелось узнать, что задумал де Грассе.
Лорда Уоррена встретили громкое оханье и стенания призраков. Потревоженный библиотекарь и вовсе тихонечко выл, спрятавшись под стойкой выдачи. Причиной стал беспорядок, устроенный темным магом. Он расшвырял книги по столам, без всякого пиетета отнесся к старинным фолиантам. Даже злобные гримуары убрали зубы и боялись лишний раз пошевелиться.
– О, так быстро? – искренне удивился Антуан.
Боком оседлав стул, он водил пальцем по пожелтевшей странице. Темный маг сейчас напоминал студента: то же усердие, даже прикушенный кончик языка.
– Наина – слабое звено, немудрено, что Натан поручил ей самую легкую работу. А у тебя как?
Ректор с интересом заглянул через плечо приятеля и прочитал: «Оборотное зелье».
– Ты ведь несерьезно? – с надеждой спросил Роберт.
Он не верил, будто Антуан решится на такую авантюру.
– Вполне. Всегда мечтал примерить юбку, – осклабился де Грассе. – Но шутки в сторону, нужна твоя помощь. Или кого-то, кто в состоянии смешать ингредиенты.
– Я могу.
Мужчины дружно обернулись на звонкий девичий голосок. Маргарит робко переминалась с ноги на ногу у первого ряда столов. Она одновременно готова была сбежать и подойти, в зависимости от реакции на свои слова.
– Иди спать, мелочь! – отмахнулся от юной ведьмочки Антуан.
У него не осталось сил сердиться.
– Но я действительно могу помочь, господин, ради Даниэль. Вы спасли меня, она – тоже…
– Хватит! – Де Грассе предпочел оставить чужую реплику незаконченной.
За что он не любил женщин, так за пустословие. Им отчего-то требовалось детально объяснить каждый свой поступок, расписать каждую мелочь прежде, чем перейти к сути.
– Можно, милорд? – теперь Маргарит обращалась к ректору.
Все еще бледная, она уже твердо стояла на ногах, словно недавно не готовилась предстать перед небесами. Девушка успела переодеться, сменила потрепанный бальный наряд на повседневный. Только прическа осталась прежней, вернее, ее остатки.
Роберт шумно вздохнул и переглянулся с Антуаном. Тот снова углубился в чтение, предоставив право решать старшему по должности.
– Хорошо, но только если вы умеете это делать.
– Она умеет, – не отрываясь от книги, пробурчал де Грассе. – На пару с Даниэль Отой они меня приворотным зельем поили, забористым, сваренным по всем правилам.
Маргарит покраснела до корней волос. Девушка ожидала разноса, сурового наказания, но лорд Уоррен рассмеялся.
– Приворожить – тебя?
Ректор фыркнул.
– По-твоему, я не представляю интереса для женщин? – обиделся Антуан.
Границы субординации окончательно стерлись, маги даже не пытались соблюдать ее видимость.
– Все женщины академии знают, что у тебя иммунитет, – растолковал
