– Мы не знали, – потупилась Маргарит. – Глупо!
– Ага, – поддакнул де Грассе и поманил ее к себе. – Иди сюда, светило магической науки! Читай рецепт, запоминай и ступай готовиться. Я подойду через пару минут, только объект для копирования доставлю.
– Не надо.
Ректор намекал на недопустимость присутствия Селестины в опасной близости от студентки. Пусть уж ее заберет стража, тогда они вздохнут спокойно. Можно сделать слепок визуального облика и с его помощью создать фальшивую личину. Однако Антуан стоял на своем: ему требовалась предельная точность. И лорду Уоррену пришлось отступить, предварительно взяв с темного мага слово отвечать за возможные последствия.
– Разумеется, – пожал плечами Антуан, будто речь шла о рутинном учебном процессе. – Я ведь не позволю студентке первого курса смешивать важные ингредиенты, только стоять на подхвате. Иначе я в дерево превращусь, даже ты не расколдуешь.
– Может, деревом тебе и лучше… – тихо пробормотал Роберт, воспользовавшись тем, что Маргарит уже убежала и не могла их слышать.
– До сих пор претендуешь на Даниэль?
Ноготь темного мага чиркнул по листу, оставив глубокую борозду. Пергамент не поддался, не порвался, но и бесследно для него вспышка ярости де Грассе не прошла. Сам он не спеша повернулся к лорду Уоррену и недобро прищурился.
– Нет, после того, как проклятие снято, в свадьбе нет нужды. Но она хорошая девочка, а тебе нет дела до ее чувств. Дерево остается деревом, даже если оно эбеновое.
– Потому что темный или потому что крепкий? – Антуан попытался прояснить смысл сравнения.
Черная эбеновая древесина баснословно дорого ценилась среди мебельщиков, только работать с ней мог далеко не каждый: слишком тяжело.
– Сам реши. Но с Даниэль заканчивай, иначе я в стороне не останусь.
Де Грассе фыркнул:
– Защитник!
Однако злоба уже ушла, ее место заняли сосредоточенность и решимость.
Подложив под себя фолиант, чтобы он точно не пострадал, Антуан уселся ждать Селестину. Посоветовавшись, маги таки решили привести ее в лабораторию, чтобы личина вышла качественной. В углу гремела котлами Маргарит, что-то бормотала себе под нос – словом, развила кипучую деятельность.
– А вы правда вернете Даниэль?
Лихорадочно блестевшие зеленые глаза остановились на темном маге.
– Работа преподавателя, в частности, заключается в том, чтобы вытаскивать студенток из неприятностей, – думая о своем, ответил де Грассе.
Ректор что-то копается, как бы ведьма не подкинула проблем! Может, сходить, проверить? Но и оставлять Маргарит одну не хотелось. В магическом плане она беззащитна, в физическом тоже. И Антуан нетерпеливо ждал вспышки портала.
Тяжко вздохнув, Маргарит таки выбрала подходящий котел и повесила его над спиртовкой. Зажурчала вода, наполнив сосуд до первой риски.
– Огонь зажигать? – Ведьмочка вопросительно уставилась на де Грассе.
Девушка волновалась, хотя всячески старалась это скрыть, но эмоции проскальзывали то в дрожании рук, то в расширившихся зрачках, то в дернувшемся уголке рта.
– Пока нет. Приготовь все для базовой основы и найди остальные ингредиенты.
Темный маг слез с книги и, раскрыв на нужной странице, положил на учительский стол.
Долго, определенно долго! Нужно бросать Маргарит и переноситься в актовый зал. Только де Грассе успел подумать, как открылся портал, и из него на пол полетела связанная Селестина. Огненные нити впились в кожу, местами прожгли одежду. Во рту красовался кляп из носового платка Роберта – другого под рукой не нашлось.
– Вздумала сопротивляться, – пояснил явившийся следом ректор.
– Дура! – обрисовал отношение к поступку бывшей коллеги Антуан. – Стража?
– Подъезжает. Сдам ей на поруки госпожу Октион и полечу следом. Полагаю, – усмехнулся лорд Уоррен, – дракон на кладбище не помешает.
Внимательно слушавшая Маргарит таки робко спросила:
– А можно мне с вами? – но, получив два убийственных взгляда, выкинула идею из головы.
Работа закипела, в прямом и в переносном смысле. Сверяясь то с книгой, то с учебником, ведьмочка готовила базу для зелья. Мужчины не мешали. Де Грассе проверял, не поменялись ли координаты кончика связующего заклинания, ректор приглядывал за Селестиной. Последняя злобно посматривала на бывшую ученицу, считая ее предательницей, но Маргарит пленницу игнорировала.
– Готово! – Напряженная девушка указала на бурлящий котелок.
Антуан подошел и недоверчиво принюхался. Маргарит испугалась: отругает, но он лишь велел выложить в ряд оставшиеся составляющие зелья и пояснить, что есть что.
– Учти, – напомнил темный маг, – цена ошибки велика.
Только ошибаться ведьмочка не собиралась: на кону жизнь подруги.
Де Грассе не сразу приступил ко второй части приготовления зелья, сначала прогулялся по лаборатории, размял пальцы, выкинул из головы лишние мысли. В последний раз он подходил к котелку на преддипломной практике, но верил, задуманное удастся.
Ощутив волнение друга, ректор встал рядом.
– Давай поделим обязанности? – предложил он. – С тебя магия, с меня – тонкий расчет.
Антуан кивнул. Так действительно лучше.
Стоило добавить крылья златоглазок, как зелье забурлило, сменив цвет с темно-желтого на салатовый. Проигнорировав метаморфозу, лорд Уоррен потянулся за мешочком с измельченными волчьими зубами. Темный маг, в свою очередь, сосредоточился на Селестине. Он обошел ее со всех сторон, запоминая каждую мелочь, каждую морщинку. По лаборатории разлетелся речитатив заклинания. Де Грассе читал его без бумажки – сказывалась хваткая память. С каждым словом, с каждым движением ложки на длинной ручке содержимое котелка преображалось. Оно то рвалось наружу, то жалось к стенкам, то багровело, то становилось абсолютно прозрачным.
– Готово!
Ректор поманил друга, однако первой в котелок заглянула любопытная Маргарит. Вытянув шею, она перегнулась через соседний стол и уставилась на бурую жидкость сомнительного запаха.
– Фу! – Ведьмочка зажала пальцами нос.
– А вы фиалки ждали, юная леди? – поддел ее Антуан. – Это вам не любовь, а чужая сущность. Ну, если вдруг, завещание в банковской ячейке «Первого торгового».
Темный маг смело зачерпнул зелья и, помедлив мгновение, быстро сделал необходимые три глотка. Сначала ничего не произошло, только сердце забилось чаще. Потом де Грассе бросило в жар. Тело ломило, скручивало. Особенно сильная боль терзала туловище от паха до шеи. Скосив глаза, мертвенно-бледный Антуан понял почему: у него росла грудь и исчезали признаки мужественности. Бедра тоже раздались, плечи, наоборот, уменьшились. Отросшие волосы защекотали щеки. Кольца со звоном упали на пол – пальцы тоже поменяли размер.
– Ну, как? – перебарывая недомогание, с надеждой поинтересовался де Грассе.
Он судорожно вцепился в столешницу и, стиснув зубы, из последних сил держал лицо перед студенткой. Второй раз Антуан оборотное зелье пить не станет, пусть мучается кто-то другой.
– Похож! – критично осмотрев приятеля, вынес вердикт ректор.
– Тогда сдавай Селестину страже и расправляй крылья. Мелочь запри в общежитии, а то действительно рванет изображать героиню.
Так странно, непривычно – чужой голос, чужое тело. К последнему пришлось приноравливаться, заново учиться ходить, двигаться. Лич не должен заподозрить подвоха, де Грассе обязан в точности скопировать манеру Селестины.
– А ты?..
– Порталом. Магия никуда не делась.
Даниэль лежала на холодной земле, не в силах пошевелиться. Для соблюдения всех книжных штампов не хватало наготы, но Натан Олбрек не нуждался в дешевых эффектах. Красный огонек лампы
