– Мне не понравилось место, господин де Грассе, поэтому я пришла раньше. Заодно выяснила, чем придется заниматься в будущем году.
Пусть девушка смотрела в лицо преподавателю и старалась не думать о его внешнем виде, Даниэль казалось, Антуан давно проник в голову и прочел непристойные мысли. Это читалось в его взгляде, едва заметно поднятых уголках губ. Как неловко!
– И как, раздумали? Фехтование не для салонных барышень.
– Справлюсь, – упрямо возразила Даниэль.
– С таким характером там тоже нечего делать.
– У вас на все найдется колкое замечание? – взорвалась леди Отой.
Напрасно ей казалось, будто темный маг изменился, перед ней стоял прежний де Грассе.
– Идемте! – Вместо ответа Антуан легонько потянул ее за руку. – Показывайте свою проблему.
– Эй, – крикнул он лениво махавшим мечами без присмотра студентам, – не расслабляемся! Я-то зачет поставлю, а вот жизнь – не знаю. Вы не ради отметок, ради себя стараетесь.
Пару минут, пока они не отошли достаточно далеко от тренировочной площадки, де Грассе и Даниэль молчали. Первым тишину нарушил Антуан.
– Весна не скоро, что на вас напало? – Он укоризненно глянул на спутницу.
– А любить только весной можно? – дерзко сверкнула глазами девушка. – Мне надоело ваше отношение, что вы то приближаете, то отдаляете, словно кот, играете с мышью.
– Любовь, значит… – хмуро повторил темный маг и застегнул рубашку.
Де Грассе вытащил из кармана брюк часы и щелкнул крышкой. Даниэль терпеливо ждала, что он скажет. Она понимала, Антуан сейчас напряженно размышлял над ее словами. Жалела ли девушка, что произнесла их? Самую малость. Шила в мешке не утаишь, рано или поздно она бы призналась.
– Даниэль, – леди Отой не узнала его голос, настолько он изменился, утратил привычные саркастические нотки и обрел новые, отеческие, – я мог неправильно понять…
– Вы поняли правильно, милорд.
Она сделала это: призналась и назвала его отвергнутым титулом. Пусть он рассердится, но де Грассе лорд, хотя и отрекся от родных. Ее любимый лорд.
– Тогда, наверное, не нужно предупреждать, пугать и читать проповеди. Их никто не слушает, вы тоже вряд ли станете.
– Не стану, – как болванчик, кивнула Даниэль и боком сделала шаг к Антуану.
Она по-прежнему избегала встречаться с ним взглядом. Рука робко коснулась его руки, сжала пальцы. Если де Грассе высвободит ладонь… Он не стал, стоял и не двигался.
– Девятнадцать лет слишком мало? – упавшим голосом спросила Даниэль и, решившись, подняла голову.
Она должна увидеть правду, пусть самую горькую.
– Нет.
Надежда расправила крылья. Де Грассе смотрел поверх крон деревьев, но не сердился.
– Тогда почему?..
– Мне искать другую невесту для бала? Даниэль, я не уверен, что вы справитесь, – в сомнении покачал головой Антуан и обратился взглядом к ожидавшей приговора Даниэль.
– О, – с жаром возразила леди Отой, – я дам фору коршуну!
– Бедная Луиза! – рассмеялся де Грассе и, легонько пожав, высвободил руку. – Давайте обсудим ваши чувства потом. Порой очень легко совершить ошибку и так сложно ее исправить.
– Но это не ошибка! – едва не перейдя на крик от переполнявших ее эмоций, заверила девушка. – Я взрослая, год отучилась на целителя и знаю.
– Что вы знаете? – с мягкой улыбкой уточнил Антуан и, взяв под локоток, повел Даниэль ближе к ограде.
Шуршала и чавкала листва под ногами, над головами противно каркали вороны. Они словно звали зиму, надеясь с ее приходом поживиться падалью. Чуть поскрипывали на ветру темные стволы, роняя с веток остатки первого снега. Скоро он будет повсюду, природа лишь взяла передышку и через пару недель обрушит на Бресдон свои белые полки.
– Ну, – замялась, растеряв былой пыл, девушка, – о той самой ошибке.
– Еще успеете совершить, – заверил де Грассе и, остановившись, отпустил ее руку. – Это не та вещь, где важна скорость. Двадцать – тоже прекрасный возраст, как и двадцать пять, тридцать – сколько пожелаете.
– Я хочу ошибиться с конкретным мужчиной.
Никогда прежде Даниэль не была столь откровенной и вряд ли когда-нибудь станет. Она открывала перед темным магом сердце и надеялась не получить вместо него кровоточащую рану.
– Боюсь, это невозможно, – покачал головой Антуан. – Либо вы должны где-то еще лишиться на выбор девственности или дворянства. Иначе мне придется спешно искать впотьмах штаны: предложение в голом виде не делают.
Впору бы покраснеть и закашляться, а девушка рассмеялась – настолько потешной вышла картина, нарисованная воображением. В нем де Грассе почему-то падал и никак не мог попасть в штанину. Антуан изумленно посмотрел на нее, а потом тоже расхохотался. Неловкость ушла. Как темный маг ни пытался, он не мог снова стать почтенным серьезным дядюшкой.
– А вы уже сделали предложение, – отсмеявшись, озадачила собеседника Даниэль. Правда, ненадолго. – Вы обещали отдать обручальное кольцо. Или спешно выберите новую соперницу алчной леди Амарек?
– Оно в башне, – развел руками де Грассе. – Я же предполагал, что вам вздумается прийти раньше. На одно колено, с вашего позволения, вставать не стану, грязно, знаете ли.
– И не надо, достаточно скромного поцелуя.
Леди Отой балансировала на грани, но надеялась не упасть.
Антуан хмыкнул и, обхватив Даниэль за талию, поднял до уровня своего лица. Карие глаза гипнотизировали, губы притягивали взгляд, заставляли нервно облизываться. Судя по кошачьей улыбке, де Грассе прекрасно понимал, какие мысли терзали студентку. Пытка длилась недолго – горячее дыхание темного мага коснулось кожи девушки. Прикрыв глаза, она разомкнула губы и неловко, как умела, попыталась превратить невинный поцелуй во взрослый. Руки обвили шею Антуана, крепко-крепко, словно Даниэль боялась его упустить. Темное начало рвалось наружу, но не чтобы убить, а чтобы слиться со своим визави, запертом в теле де Грассе.
– Хватит!
Антуан опустил обескураженную девушку на землю. Она не могла понять, что его рассердило. Еще мгновение назад они сливались в страстном поцелуе, а теперь темный маг смотрел волком.
– Идемте за кольцом, – сухо приказал де Грассе и размашистой походкой направился к академии. Он даже не удосужился проверить, поспевает ли за ним студентка. – Заодно переоденусь. На улице не лето, а вы заставили меня проторчать в парке добрых полчаса.
Даниэль благоразумно не стала напоминать, что преподаватель фехтовал без той же куртки гораздо дольше.
* * *Капелька духов как финальный штрих. Даниэль в который раз провела рукой по юбке и тяжело вздохнула. Она специально задержалась, выдумала глупую причину, чтобы не пойти вместе с девочками. Виной всему – де Грассе. Леди Отой боялась встречаться с ним после признания в любви. Пусть он ответил жарким поцелуем, но после вел себя отвратительно. Вдобавок кольцо, если Элжбета и Маргарит увидят его до бала, назначат день свадьбы. После уж как-нибудь, темный маг разберется – это его затея.
Принцесса на один вечер. А, к демонам, она получит удовольствие от бала! Размолвка с отцом поставила крест на надеждах открыть зимний светский сезон в Дорсете, придется довольствоваться тем, что мог подарить
