Басаргина вернулась примерно через полчаса – согрев магией кружку с остывшим чаем, она взяла ее в руки и блаженно зажмурилась, отогревая озябшие пальцы.
– На улице прилично похолодало, – поведала она, – явный минус, хорошо, что снега нет. Надо было прыгать в Церн, там гораздо теплее: горы отлично защищают от северного ветра. Самые мягкие зимы, если не считать, конечно, Югского княжества.
– Что там с новостями? – спросила Арина.
– Ничего хорошего, – покачав головой, с беспокойством в голосе ответила Кира. – Все южные княжества перестали выходить на связь – Югское, Орежское и Послесское. Дана послала разведывательный отряд из уцелевших егерей, магичек и инквизиторш. Везде запустение и трупы. Мертвые деревни, разоренные и сожженные столицы, обезлюдевшие баронские замки, от которых остались только стены со следами огня.
– Дарское?
– Оставлено, беженцы двигаются в сторону Белогорска. Но ворота столицы закрыты, там уже нет места: лагерь беженцев под стенами в два раза больше, чем число жителей города. В город пускают только дружинников и магичек. Большинство людей расползлись по лесам, в надежде что их не найдут. Да только для многих тварей это дом родной, они вырезают таких умников десятками.
– Похоже, нелюди неторопливо окружают княжество, сбивая людей в кучу, – прокомментировал новость Павел, – чтобы потом разом прихлопнуть. Только непонятно – почему так медленно?
– И на этот вопрос есть ответ, – произнесла Кира. – Разведчикам удалось захватить, одержимого, и не просто одержимого: у них в руках одна из магичек. Ее опознали – Саманта по прозвищу Жесть, наемница, третья ступень, пропала из поля зрения полтора года назад. Игнат, мне жаль, при захвате погибли Винт и Смехач.
– Кто теперь во главе братства? – стараясь говорить спокойно, хотя его душила лютая ненависть к одержимым, поинтересовался Демидов.
– Бобыль, но он тоже больше не боец: потерял обе ноги – влетел в какую-то магическую ловушку. И еще Ижанна, от нее остался только пепел и перстень-амулет.
Игнат со всей дури саданул кулаком о стол, потом подошел к «бездонному» рюкзаку и вытащил початую бутылку коньяка, выплеснул из стакана чай и, налив до краев, поставил на стол. Остальные молча наблюдали. Первым поднялся Павел, он вылил на грязный пол содержимое своей кружки.
– Лей, егерь, помянем мужиков и магичек, я, можно сказать, их тоже неплохо знал.
Игнат плеснул ему граммов пятьдесят, потом свою посуду протянули Кира и Арина, ему тары не досталось, ну да не привыкать, хлебнет из горла.
– Светлая вам память, – произнесла Кира, остальные повторили.
Постояли, помолчали, залпом выпили. Бутылка опустела. Игнат посмотрел на нее и со всей дури швырнул о стену, во все стороны полетели осколки.
– Я отомщу, – процедил он. – Без пощады.
Некоторое время все сидели молча. Винта Игнат знал не слишком хорошо, а вот Смехач был старым знакомым, с которым он не одну нелюдь грохнул. Тогда, в самом начале после гибели Анны, именно Смехач вытащил Демидова из запоя и пучины отчаяния, помог деньгами, набил рожу. Короче, привел в чувство. И вот теперь его нет.
– Не зря хоть погибли ребята?
– Не зря, Видок, не зря, – накрыв его руку своей, успокаивающе произнесла Кира. – Саманта раскололась, с ней работали настоящие ментальные специалисты – джинн ее не выдержал и поддался. Сейчас одержимые собирают силы, все эти мелкие удары по ослабленным княжествам вроде как заслон. А Римма и остальные идут на Северск.
– Когда? – вскакивая, воскликнула Арина.
– Уже, мы ушли утром, а в полдень должна была произойти первая переброска. Им позарез нужен ключ и очень нужен «компас». А он у нас. И пока этого никто не знает, кроме Тамары и Гланы.
Арина рухнула на стул и закрыла лицо руками. Игнат ее понимал: там, в Северске, остался близкий ей человек, и теперь весь мир отступал на задний план.
– Город – крепость, неплохо защищен, и возможно, сможет выстоять, – проведя рукой по ее волосам, попытался ее утешить Павел. – Глана знает чего ждать, она предвидела этот вариант, в город стянуты почти все силы, а гонцы предупреждают людей. Наверное, сейчас это самый защищенный город в мире, за исключением Белогорска.
Арина молча уткнулась ему в плечо – похоже, ей была нужна поддержка, и он нашел нужные слова. Всем, даже самым сильным, иногда требуется плечо.
– Что еще выяснили?
– Ну, больше ничего важного, нелюдь расползлась по княжествам и ищет Ворота, Тамара была права: они как-то могут учуять их, если те окажутся рядом. Очень неплохо себя показали в бою инквизиторши, одержимым с их странной мощной магией нечего им противопоставить, кроме физических атак, а жезлы, блокирующие магию, становятся главным оружием. Ах, да, еще потеряны Саарские рудники: чистое железо больше не поступает, преступники, трудившиеся там, частично схвачены одержимыми, частично разбежались и наводят ужас на округу. Теперь чистое железо стало безумно дорогим, пулю торгаши отдают не меньше чем за четыре чекана.
– Ублюдки, – словно плюнув, выругался Игнат, – выкормыши шестилапа и ядовитой жабы, мерзость барыжная. Неужели настолько глупы, что не понимают: если нелюдь верх возьмет, их золото не спасет?
– Успокойся, – немного сжав его руку своими длинными красивыми пальцами, попросила Кира. – Их запасы раскупили гораздо раньше, а новой партии руды нет и не предвидится, так что они спекулируют на жалких остатках. Дана сказала, что пока никакого недостатка в боеприпасах нет, как, впрочем, и в бойцах. Белогорск готов к атаке. Благодаря Саманте – она активно сотрудничает – удалось разобраться в порталах, которые могут преодолевать блокаду, теперь все магички второй ступени, при помощи третьих, носятся по городу, ставя блокаду. Кстати, каким-то образом Дане удалось наладить связь с Северском, и там тоже знают о новых способах. Но долгой осады не выдержать никому, поэтому надежда только на нас.
– Это она сказала? – подняв голову, спросила Арина.
– Нет, это мои слова, поэтому завтра в путь. А теперь давайте спать, я
