Но запах… В пещере была отвратительная вентиляция, и запах сожженного мяса моментально заполнил ее. Пришлось Игнату натягивать зачарованную косынку, а вот Павлу и Гришке страдать и завидовать: не озаботились они.
И тут случилось совсем неожиданное – медальон «компас» ожил, Кира, держащая его в правой руке, даже вздрогнула. Цифры исчезли, стрелка тоже, а вместо нее из компаса била тонкая огненная нить, ведущая куда-то в глубину пещер.
– Туда, – дружно выдохнули все присутствующие, но не побежали сломя голову, а медленно пошли. Влететь в засаду было проще простого.
Но шли часы, даже трупы больше не попадались. Следы противника тоже исчезли – похоже, они свернули в другой коридор. Спустя какое-то время Гришка уверенно заявил:
– Я понятия не имею, где мы, я так глубоко не забирался, да и никто не забирался.
После этого от него отстали с дурацкими вопросами. Единственная надежда была на огненную нить. Она упорно вела их в глубь лабиринта.
– Завал, – констатировал очевидный факт проводник, глядя на уходящую вглубь нить.
– Довольно внушительный, – подвел итог Павел-Фарат, он уже просканировал прилегающую местность, насколько ему позволял камень, – как выяснилось, в этих пещерах его преимущество свелось почти к нулю: максимум метров пятнадцать. – Но пробиться можно.
Кира и Арина отогнали мужчин и, встав перед завалом, который оказался довольно старым, принялись не торопясь расшатывать камни: это был уже четвертый завал, что они преодолели за шесть часов пути. Все порядком устали, тут было холодно, пахло сыростью. Сначала Басаргина попыталась пробиться голой силой, саданув по преграде какой-то дрянью типа магического тарана, и их едва не похоронил обвалившийся свод.
Игнат устроился на каменном полу и, достав из сумки пару вареных вкрутую яиц, яблоко и флягу с водой, приступил к перекусу. Остальные последовали его примеру, кроме проводника: он просто забыл про еду. Но тут пришел на помощь Павел, выудив из бездонного рюкзака пару вареных картофелин, помидор, кусок вяленой рыбы. Он протянул это парню:
– Поешь.
– Спасибо, – обрадовался Григорий и принялся за еду.
Прошло минут тридцать, прежде чем магички сумели пробить проход через завал, – разобрать его целиком было нереально, поэтому пришлось протискиваться в узкую щель между стеной и камнями.
Гриша запнулся о какой-то кусок камня, валявшийся под ногой, и хотел его уже запулить куда подальше, как его взгляд наткнулся на руку, а вернее – кисть. Вроде бы очень похожа на человеческую, только пальцы длинные, таких он никогда не видел, даже длинные и тонкие пальчики знакомой пианистки были вполовину короче. Да и камень, о который запнулся, совершенно неправильный – не обломок скалы, а самый обычный куб, ровный, отполированный, с ребрами примерно по пять сантиметров. Гришка машинально поднял его и сунул в карман: выживет – будет у него память об этом опасном путешествии. Огненная нить из артефакта вела дальше во тьму. Игнат давно сбился со счета – ему казалось, что прошло уже несколько дней.
Один раз они остановились, чтобы немного поспать, поскольку начал сдавать даже Павел, а одержимым выносливости не занимать, не говоря уже о Гришке: тот едва ноги передвигал, казалось, еще немного – и сумка на плече переломит парня пополам.
Игнат проснулся от странного звука – словно кто-то вдалеке долбился в дверь: монотонные удары по дереву эхом разносились по пещерам. Он сел и закурил. Егерь давно уже забил на всякую осторожность и курил когда хотел. Кира лежала рядом в спальнике, сжимая в руке медальон, и огненная нить, пронзая кожу мешка, исправно вела во тьму.
Видок толкнул Павла, тот мгновенно открыл глаза и вопросительно уставился на егеря.
– Фарат, ты слышишь это?
Несколько минут тот прислушивался, затем кивнул.
– Это далеко впереди. Думаешь, одержимые пытаются куда-то пробиться?
– Возможно, – пожал плечами Игнат. – Кроме нас тут только они шастают, следов людей я не видел уже очень давно, пожалуй, с того зала с трупами.
Павел кивнул, соглашаясь, и вслед за командиром тоже закурил.
– Значит, скоро мы встретимся?
– Похоже. Мы знали, что все этим кончится, они тоже ищут артефакт. Теперь только один вопрос – кто найдет его первым и сумеет удержать? Пора будить остальных и готовиться, похоже, дальше только кровь.
– Не страшно? – неожиданно спросил бывший гвардеец.
Игнат пожал плечами.
– Страшно, но кто-то должен. Ты же знаешь меня лучше всех, ты со мной был тридцать лет, я боялся, но шел.
– Знаю, – согласился ифрит, сидящий в человеке, – и мне страшно. Даже не знаю, чего больше – умереть в этой пещере или выйти из нее, отстаивая свое право на жизнь.
– Выживем, – улыбнулся егерь, – будем вместе за нее бороться. – Он протянул Павлу руку, и тот крепко пожал ее.
– Я верю тебе, друг.
Они разбудили женщин и Гришу и взялись за еду и горячий кофе, который подогрели магички прямо в металлическом термосе. Его берегли на всякий случай. Игнат уже довел до остальных то, к чему они пришли с Фаратом, да и сложно было не услышать далеких ударов.
Они проверили оружие. Игнат нанес себе заново руны, все, которые мог, приготовил зелья. Скорее всего, в ход пойдет все, что есть. Даже Кира выпила пару каких-то склянок из заначки, да и Арина не отставала.
– Гриш, может, останешься? – неожиданно повернувшись к парню, очень мягко предложилаБасаргина. – Молодой ты еще в эту заварушку лезть. Мы-то знаем, на что и за что идем.
Но тот упрямо покачал головой.
– Если все, что вы рассказали, правда, вам потребуется любая помощь. Проиграете вы – проиграют все. И я тоже. Так что я с вами до победы или до могилы.
– Без пощады, – тихо произнес Игнат, и его клич подхватили остальные.
Шли минут двадцать, светляки исправно висели над головами, освещая метров десять пещеры, как вдруг та кончилась. Дальше шел коридор – настоящий, рукотворный, вырубленный в скале. Он был не круглым, а квадратным, в него вела арка, украшенная великолепной резьбой по камню: какие-то птицы, существа с длинными руками, напоминающие людей.
– Что это? – разглядывая рисунок, озадаченно спросила Кира.
– Это то, про что говорила Тамара, – предположила Арина, и она была недалека от истины. – Катакомбы неизвестной цивилизации – похоже, уцелели только вот такие подземные обиталища, а может, они и жили исключительно под землей.
– Хватит глазеть, – напомнил всем Игнат, – у нас есть дело.
И первым шагнул в арку. Остальные не заставили себя долго
