Острый подбородок на изможденном личике и огромные, занимающие половину лица, карие глаза. Она выглядела гораздо моложе своих лет и казалась такой хрупкой и тоненькой, что еще немного — и ветром сдует.
Но, несмотря на усталость, девочка прямо, не боясь и не стесняясь, встретила мой взгляд. Как равная.
В любом случае я ожидала увидеть кого угодно, но уж точно не маленького, глубоко несчастного ребенка, за спиной которого стоял…
— Капитан Урли, — произнесла я, застыв в дверном проеме.
До этого я полчаса бродила по своей комнате туда-сюда и ждала, когда мне позволят выйти и встретиться с прибывшим мужем. А тут не только он, но и гости, да еще какие. Оставалось надеяться, что Сандер знал, что делал, впуская этого человека.
Муж, кстати, тут же подошел ко мне и встал рядом, бережно взял за руку:
— Как ты?
— Хорошо, — ответила, быстро осмотрев его: немного уставший, но целый и невредимый. А сейчас это было самым главным.
Потом вновь взглянула на того самого «красного волка» из элитного отряда, который доставил меня в столицу и рассказал, пусть и путано, об Аргусе, находящемся в императорских стойлах.
За то время, что мы не виделись, мужчина изменился: исхудал, осунулся и уже не выглядел таким уверенным и всесильным.
— Госпожа Тьяна, — произнес Урли, почтительно склонил голову и положил ладони на плечи девочки, защищая и оберегая ее.
Она пододвинулась ближе и немного успокоилась, почувствовав себя под защитой преданного воина.
«Очень близки, — пронеслось в голове. — Она верит ему как никому. Полностью и безоговорочно. Интересно».
— Моя жена и амери — госпожа Тьяна, — представил меня девочке Сандер. — А это принцесса Ферроу — наследница Империи.
Ферроу? Младшая сестра Маргузы? Той самой племянницы императора, которая должна была стать женой Сандера, но была убита ящерами? Я ведь совсем забыла про нее.
— Добро пожаловать на Каросс, — произнесла, пытаясь вспомнить, сколько ей сейчас лет.
Десять? Или одиннадцать?
— Благодарю. Я прошу защиты у великого Каарха. Защиты и помощи, — чистым и неожиданно звонким голосом произнесла Ферроу.
— И вы ее получите, — твердо ответил Сандер. — Вас проводят в ваши покои, где можно будет отдохнуть, поесть, искупаться и прийти в себя. Тревожить вас не станут. Если что-то нужно, передадите сообщение через слуг.
— Каарх, — тут же вмешался Урли.
— Ваши покои, Урли, смежные с принцессой. Я помню о нашей договоренности.
Тот кивнул и, обняв девочку за плечи, вывел из зала.
— Она же совсем ребенок, — пробормотала я, глядя им вслед.
— Ферроу наследница. Прямая наследница трона. Мало того, ее избрал Сайрон и благословил император.
— С чего ты взял? — повернувшись к мужу, спросила я.
В зале мы остались совсем одни, даже Ирил отсутствовал. Но, если честно, мне было все равно, где этот пернатый сейчас летает.
— Он отправил ее прочь из столицы, поближе к побережью, чтобы могла сбежать.
— А как же кракены? Такой риск, они могли почувствовать ее кровь и прийти, — произнесла я, вспомнив ту страшную битву.
— В отличие от тебя, она с рождения знает правила и в воду не лезла, — усмехнувшись, ответил Сандер. — Дело в другом. Император незадолго до смерти прислал ей Око Сайрона и стал полностью беззащитным.
— То есть он знал о готовящемся покушении? — переспросила недоверчиво. — И все равно не выгнал Ремаля? Неужели же был настолько самоуверен и безрассуден? Разве такое возможно?
Сандер подвел меня к небольшому диванчику, усадил, сам пристроился рядом, накрыл ладонью сложенные на коленях руки, осторожно сжимая, словно успокаивая.
— Императора убил не Ремаль. Я тебе больше скажу: принц тоже ушел за грань.
— Что значит «ушел за грань»? — совсем растерялась я. — А кто тогда стоит за переворотом? Кто женился на собственной сестре и правит сейчас Империей, ожидая скорой коронации?
— Ты знаешь, — задумчиво произнес Сандер, его рука тем временем поднялась выше, невесомо коснулась вышивки, которая украшала кафтан. — Мне все время не давала покоя одна мысль. Как ящеры позволили Ремалю расти и получать воспитание в Империи? Я ведь больше месяца жил среди них, прячась и скрывая истинное лицо. Совсем на них не похоже. Ремаль наследник, обладатель огненной крови. Было бы расточительством отдавать его императору, гораздо умнее воспитать мальчика самим, вырастить из него безжалостного убийцу. И темного разбудить было бы гораздо легче.
— Ты к чему ведешь? — тяжело сглотнув, спросила у него, внутренне готовясь к тому, что сейчас услышу.
— А то, что у Сойры тогда родились близнецы. Два совершенно одинаковых мальчика. Их разделили. Ремаля отдали в Империю, а второго…
— Воспитывали сами, — ахнула я. — Ты хочешь сказать…
— Что мы нашли темного наследника.
— Он убил отца и брата, женился на сестре и присвоил себе чужое имя?
— Именем брата он прикрывался давно, подготавливая заговор.
— И что теперь будет? — спросила, уже зная, что ответ мне не понравится.
— Его надо убить.
— Сандер… — беспомощно прошептала, схватила мужа за руки, умоляюще заглянула в глаза.
Он обнял меня за плечи и твердо произнес:
— Я должен сделать это. Должен отправиться в Империю и убить самозванца.
— Нет!
— Завесы хватит на несколько недель. Вам ничего не угрожает, кракены не подойдут. Мы успеем добраться до него.
— Как?! — вскричала я, глотая подступающие слезы и с трудом сдерживаясь, чтобы не удариться в истерику. — Он император! Пусть еще не коронованный, но император. Там такая охрана. И его новые способности…
— Есть способы.
«Нет… нет! НЕТ!!!»
— Я не отпущу тебя! — глухо и зло выдохнула, схватила его за плечи, впилась ногтями в кожу.
А он даже не вздрогнул, провел по волосам, стер слезинки со щек, очертил абрис лица, сжал на мгновение подбородок, после чего тихо произнес:
— Ты не можешь меня удержать. У меня есть долг и обязанности, против которых я не пойду. А ему, — Сандер накрыл ладонью мой живот, — ему нужен новый мир, безопасный и счастливый.
Пальцы разжались, руки безвольно опустились на колени. Мне нечего было
