— Где он?
— Только что был здесь!
Драг и Элла появились на том месте, где только что непобедимый отступник практически праздновал победу!
— Мы… победили? — с надеждой спросил Владис.
— Не думаю, — нахмурился Вальдар, снимая с себя плащ. — Драконы! Мы должны их взять с собой — они не могут идти. Проверьте, есть ли среди размалеванных те, кого еще можно спасти. Мы уходим.
— Он… ушел? — Стив нахмурился, сжимая посох.
— Не знаю, — вздохнул Мортимерр. — Но… возможно.
— Драг! Элла! — Вальдар уложил на плащ последнего дракончика. — Замок…
— Будет сделано, Хозяин…
Она
Туман. Туман и… пустота.
— Где мы?
— У меня в гостях, маг Жизни. Сейчас… Сейчас.
Глаза привыкли к полумраку, и я разглядела огромный черный камин. Смерть наклонилась к нему, что-то прошептала, и он вспыхнул белым пламенем!
— Красиво…
— Ну… вот. Теперь — садись.
Возле камина появились два изящных бархатных алых кресла. Я села. Смерть — напротив. Теперь я видела ее руки. Белые кости словно светились изнутри, и я поймала себя на мысли, что мне совсем не страшно. Может, если бы Смерть откинула капюшон…
— Не стоит. Нечего смотреть мне в лицо раньше времени, маг Жизни. Угощайся!
В руках появился огромный кубок, красоты неописуемой. Тяжелый. Я поднесла к губам. Сделала глоток…
— Это же… Это… Горячий шоколад!
Я даже зажмурилась от удовольствия. Этого напитка в Вимории не было, а я так соскучилась! Тепло. Сладко. Пахнет… детством.
— Вот видишь, маг Жизни! Не так уж страшно ходить ко мне в гости. Я вполне гостеприимная хозяйка.
— А что у тебя?
Я внимательно посмотрела на кубок, что висел в воздухе рядом с замотанной в плащ фигурой, будто стоял на невидимом столике. Костлявая рука потянулась к нему и отсалютовала. Я сделала то же самое, не в силах оторвать взгляд от зеленого дыма, что валил из кубка.
— У меня — Абсент. Тоже хочешь?
— Н-н-нет… Спасибо.
— Правильно. Тебе не надо.
Посидели. Помолчали. Одной рукой я вцепилась в кубок, другой — в шкатулку.
Как же так… Пустая…
Только сейчас заметила, что по форме шкатулка напоминает гроб. Гроб. А в нем — похоронены все мои надежды. Я пью со Смертью горячий шоколад, любуюсь белым пламенем камина, во тьме поблескивают черный мрамор и белые кости, а там… Там, в Вимории, в неравном бою гибнут родители, драконы и возлюбленный. Слезы закапали, с тихим стуком падая на деревянную крышку.
Вдруг пламя камина вспыхнуло! От неожиданности я выронила бокал. Он разбился, но в то же мгновение кусочки хрусталя вновь сложились в первоначальную форму.
Видимо, я отвлеклась, потому что не успела понять, как именно появился… Дэрст! Бледный, с безумными глазами и открытой раной в груди, некромант навис надо мной. Сердце ушло в пятки, бокал предусмотрительно завис в воздухе над алым бархатом спинки кресла…
— Отдай ее мне! — прохрипел отступник.
Дэрст тянул к шкатулке дрожащие руки, а я — вместо того, чтобы попытаться хотя бы спрятать ее за спину, — вскрикнула и… выронила деревянный сундучок из рук. Смерть подалась вперед, и, вытянув вперед костлявую кисть, замерла, словно чего-то ожидая.
Время застыло. Или мне показалось? Словно кадры замедленной съемки…
Не в силах пошевелиться, мы смотрели, как шкатулка беззвучно стукается о край камина, как маленький гроб разлетается в щепки и серебряной рыбкой что-то катится, катится, ка-тит-ся… под ноги Смерти!
— Не-е-е-ет! — крик разорвал тишину.
Я ужаснулась, настолько страшная гримаса боли и отчаяния отразились на лице отступника.
— Поймала! — Смерть накрыла белыми костяшками… крошечный ключик.
Аккуратно взяла двумя пальцами, поднесла к черной дыре, зияющей в прорези капюшона.
— А-а-а-а-а-а-а… Вспомнила… Не может быть! Это… просто… удивительно. Он — мой! Я выиграла, некромант, и я запираю твою душу!
«Крак!» — раздалось в тишине, и тело Дэрста рассыпалось в прах. На его месте я увидела… Мортица. Белесый призрак учителя истории сидел на каминной полке и улыбался, болтая босыми ногами.
— А… и ты здесь. Ну-ка встань на минутку, маг Жизни. Встань да посмотри — не сидишь ли ты на ключе?
Я вскочила. На алом бархате действительно поблескивал ключ, только совсем другой — большой, перевязанный у основания ленточкой…
— Вот. Пожалуйста.
Я протянула Смерти ключ и спросила:
— А почему они… такие разные?
— Ключи?
— Да.
— Конечно, разные! Как же иначе я отличу один от другого.
«Крак!» — раздалось в тишине. И Мортиц, погрозив кулаком в мою сторону, исчез в белом пламене камина.
Подставляй свое сердечко, Отопрет Смерть душу — «крак!» Тихим смехом бесконечным Улыбнется на ночь страх…— Значит, пари… — я сделала большой, обжигающий глоток.
В царстве Смерти стало холодно. Вдруг так сильно захотелось почувствовать себя живой! И мысли. Мысли скреблись в голове. О том, что если ключ нашелся, и Дэрста больше нет — значит ли это, что мы победили?
— Пари, — кивает Смерть, склонив голову набок.
Я покачала головой. Мир, лишенный магии. Болезни. Драконы, что тысячелетиями скрывались в трубах, жертвоприношения, убийства, охота на людей. И все потому, что один некромант жаждал бессмертия, а Смерти… Смерти было скучно.
— Когда появляется такая душа, как у Дэрста — появляется ключ от нее. Этот… маг узнал об этом и пришел ко мне.
— И вы заключили пари?
— Именно! — Смерть сделала глоток — зеленый дым исчез под капюшоном. — Ключ. Ключ от его души. Я прячу — он ищет. Найдет — будет возрождаться вечно. Найду я — запру. Как и положено.
— Но почему тогда вы?
— Почему я ничего не помнила?
Кивнула, сделала последний глоток, и в то же мгновение кубок вновь наполнился сладким густым напитком до самых краев…
— Подумай сама. Если бы я помнила о том, где спрятала ключ — какой в этом был
