Шутка была стара, как стены крепости, в которой жила Ритка. И каждый новобранец подвергался ей при первом походе в Пустошь, чтобы по прибытии старшины рассказали в красках об их успехах, сидя за праздничным столом.
Ритка и сама прошла через такой, будучи двеннадцатилетней девчонкой. Драконами еще повезло, все-таки изображали родичей. Ей пришлось имитировать швыбру — курицу переростка, передвигающуюся мелкими скачками и, в противовес земной курице, клюющей исключительно свежее мясо. Вот и скакала тогда Ритка покудахтывая, часа два не меньше.
Смотреть на драконов тоже было любо-дорого. Старались вовсю. Оглашая своим шипением всю округу на приличном расстоянии. Ещё уморительнее было наблюдать за синхронным взмахиванием шипастых хвостов.
Ритка сдерживалась с трудом, сохраняя невозмутимость на лице. Дагни давилась слезами, пытаясь не растянуть рот в улыбке. Сколько историй она переслышала, работая в замке. Но воочию наблюдала впервые.
Работа была закончена в короткий срок, шкуры выскоблены, посыпаны солью, дубильным порошком и выставлены на в просушку.
Уставшие драконы охрипли от шипения и молча побросали хвосты на песок. Вернувшись к лагерю, наскоро собрали пожитки и перешли к небольшой пещере, показанной Риткой для ночлега. Поставив охранки и натаскав хвороста, Ритка разожгла костер у входа в пещеру и скомандовала общий отбой. Вставать завтра придется ни свет, ни заря. Поэтому в ближайших планах было выспаться. Дежурство отменялось, потому что даже если и появится еще какой шатун, то мяса от туш ему хватит на всю ночь. Засыпая ей подумалось, а из чего же действительно сделаны драконы? Кеннет из звездного сплава, таящегося в его глазах, а Виктор из драконьего шелка, что не рвется, не пачкается и так же редок как камень, который они ищут. Ночью ей снился чарующий голос Кеннета, его улыбка и теплые надежные объятья Виктора, несущего её на руках.
Глава 15 ЕСЛИ ЗНАТЬ, ГДЕ ИСКАТЬ
РУДАЯ.
Три дня они в пути. Если не обращать внимания на редкие стычки с мелкими гадами, то их путешествие можно было бы назвать прогулкой по природному заповеднику. И такое затишье, Ритке не нравилось. Да и запасы взятых с собой продуктов подходили к концу. Драконы начинали мрачнеть день ото дня, глядя на резко уменьшающийся рацион. И когда Дейзи раздавала за завтраком последние крохи, смотрели на нее так плотоядно, что та побледнела, всерьез начиная бояться за свое пухлое, но тоже теряющее округлость, тело.
Ритка спокойно перенесла бы двухдневный голод, ведь до Каньона осталось всего ничего, каких-то два-три дня пути. Но вот отсутствие воды её настораживало.
Пришла пора продемонстрировать все свои навыки выживания в пустынной местности. И, конечно же, случай не заставил себя долго ждать. Пересекая очередную равнину, Дейзи умудрилась по пояс провалиться в зыбучий песок. Её заполошные крики и безполезные трепыхания привлекли внимание заглота, до этих пор мирно почивающего в спячке. Внезапно разбуженный, песчаный спрут сначало выпустил кольца разведчики, общарившие округу на вопрос столь сильного источника движений и звука, хорошо раздающегося по мокрому песку. Успокоившаяся было до этого женщина, увидав щупальца, принялась орать во всю силу своих легких, способствуя своему обнаружению.
Теперь дело стояло только за ними. И, надо сказать, дело не из простых. Сказав удивленным драконами ждать, Ритка принялась раскручивать длинный моток веревки. Крикнув Дейзи, чтобы та продолжала орать, как можно громче, после чего эта истеричка, конечно же, сразу заткнулась, она кинула ей конец веревки, приказав обвязать себя вокруг талии, если хочет еще пожить.
Испуганная женщина принялась за дело с невиданным для нее воодушевлением. Но вот вытягивать её Ритка не торопилась. Драконы наблюдая, молча стояли рядом. Ожидавшая каких-либо действий с их стороны Дейзи, вновь запаниковала и забилась в песках, погружаясь все глубже и глубже. Над поверхностью показалась голова проглота. Огромная пасть приблизилась к рыдающей женщине.
Ритка знала, что чувствует сейчас Дейзи. Она не один раз была наживкой, прыгая в песок специально. И каждый раз, когда проглот заглатывал её, у нее замирало дыхание. Сейчас наживкой служила Дейзи и она не знала, что все для нее закончится благополучно. Последний крик оборвался в пасти заглота и вот тут Ритка скомандовала тянуть. Потребовались все силы трех драконов, чтобы вытащить эту тушу из мокрого песка.
Оттащив его подальше, чтобы не вернулся в родную стихию, драконы в изнеможении повалились на песок. Ведь нелегкая это работа, из зыбучих тащить заглота. Да еще и нафаршированного Дейзи.
Дотянувшись до меча, Ритка вонзила его в единственный глаз монстра, одним махом достигнув и его крошечного мозга. Свивавшиеся до этого щупальца распрямились, тело гада вытянулось в последних конвульсиях, теряя способность мышц удержать в себе жертву и вскоре живая и невридимая Дейзи уже тихо рыдала на песке, рядом с лежащими без сил драконами.
Ритка протянула руку и сжала пальцы Дейзи в утешающем жесте и почувствовала, что та ей ответила.
Провалявшись так с полчасика, Ритка поднялась сама и подняла драконов. Дело было не завершено, а госпожа Судьба, явно на их стороне.
Обвязав себя крепко накрепко веревкой и отдав конец драконам, девушка разбежалась и прыгнула в середину зыбучего озера. Именно там, в толще болота из песка, имелась подземная пещера, которую и облюбовал себе заглот. А в ней бил родник — источник влаги, такой необходимый для выживания в пустыне.
Ритка ныряла до тех пор, пока не наполнила все фляги. Лучше перестраховаться, чем страдать потом от жажды.
Пока они добывали воду, Дейзи тоже не сидела сложа руки. Когда уставшие и голодные драконы, напившись вволю, добрели до брошенных в спешке вещей, их ждал обустроенный лагерь и запечённые на углях щупальца проглота, самого изысканного явства во всех ресторациях Притерры. Поедая дымящееся лакомство и слизывая ароматный сок с губ языками, за неимением салфеток, все четверо были почти счастливы. Особенно старалась Дейзи, впивая зубы в сочную мякоть, словно пытаясь отомстить, приготовленному ею же проглоту, за все сегодняшние мытарства.
Остаток дня прошел за копчением впрок мяса, а вечер за смешными рассказами из жизни участников экспедиции. Сидя у костра и тихонько посмеиваясь, все четверо ощутили необыкновенное единение, словно они одна семья, собравшаяся за столом.
КЕННЕТ и ВИКТОР.
Наблюдая за уснувшими девушками, побратимы разговаривали тихо, вполголоса.
— Она необыкновенная, правда? — почти прошептал Кеннет.
Но Виктор его услышал. И отозвался.
— Да.
— Такую стоит ждать хоть вечность и бороться за нее до конца
И снова тихое:
Да.
— Тебе ведь она тоже нравится.
Это скорее был уже не вопрос, а утверждение. И снова в ответ он услышал
— Да
— Мы не можем сойтись в поединке за нее, ведь ты лишил меня этой
