Но мутанты, будто почувствовав опасность, прошли стороной, прячась в соседнем леске.
Нервы Алексея были натянуты как струны, а во рту ощущался противный привкус меди. Парень сжал оружие крепче и выскочил из укрытия. Боец, притаившийся в кустах, вскинул автомат, но выстрелить не успел. Очередь прошила грудь солдата красным пунктиром. Глупое и злое его лицо исказила жуткая гримаса, вояка зашипел, упал обратно в кусты. Следом за первым из укрытия высунулся второй стрелок – испугался и попытался отступить, за что и поплатился. Пули круто развернули бандита на месте, из раны веером захлестала кровь.
Изотоп скользнул вдоль небольшого пригорка, прямиком к ангару. Бесшумно прильнул к двери, перевел дыхание, попутно напряженно вслушиваясь, до звона в ушах. Внутри постройки тоже выжидали – Изотоп едва уловил крадущиеся шаги.
Пули с противным звуком шкрябнули о ржавые металлические стены строения. Алексей чертыхнулся, нырнул вперед, ближе к окну, выпустил подряд три пули сквозь тонкие стены здания. Внутри что-то с шумом грохнулось, раздалось удаляющееся шарканье. «Ага, значит, попал! Надо срочно идти в атаку».
Изотоп дернулся уже было, но выстрелы вовремя остановили его – палили наугад, превращая ангар в дуршлаг. «Понятно, сдали нервы. Надо выждать, бандит ранен и запаниковал. Скоро у него кончатся патроны».
– Где ты, доход тебя в коромысло?! – раздался голос из-за стенки.
Отвечать не было смысла. «Пусть бесится, мне это только на руку».
– Где, ты? Ну, выходи! Живо!
«А вот это он зря. Обнаружил себя так по-дилетантски». Мышцы рук Изотопа отреагировали даже быстрее, чем мысли. Автомат опустился чуть ниже перекладины, удерживающей одну из стен ангара, и выплюнул три пули. Свинец с легкостью пробил тонкую жесть и с чавканьем вошел в тело противника. Вояка завалился на землю.
Изотоп рванул к двери. Вдалеке один из бандюганов громко спросил у кого-то:
– Где он? Видишь?
«Ага, значит, потеряли из виду, – обрадовался Алексей. – Тем лучше для меня».
Переждав немного в ангаре, он вновь начал пробираться к дому связного. Едва, правда, не напоролся на залетного бойца, но вовремя помогла Валя. Не растрачивая попусту время, Изотоп бросился к серому, давно не крашенному дому.
«Только бы художник не обманул, – подумал Алексей, стукнув пару раз в дверь. – Не хотелось бы вместо Шерстобита встретить на пороге ватагу вооруженных до зубов головорезов».
Глава 31
Дверь открыл сухонький старичок в круглых очках с толстыми стекляшками линз. Внимательно осмотрев гостя, хозяин без лишних слов махнул рукой:
– Заходи.
Изотоп быстро ввалился внутрь, поспешно заперев за собой дверь.
– Кто таков? Чего надо? – спросил старичок, хотя сам уже догадался, кто к нему пожаловал. Его хитрые глаза лукаво, с нескрываемым озорством, смотрели на взмыленного Изотопа.
– Самого как зовут? – спросил парень.
– Шерстобитом все кличут.
– Тогда я по адресу. Я – Изотоп. – Алексей протянул руку хозяину, тот на удивление крепко пожал ее. – Я от Орка…
– Да знаю, можешь не продолжать. Просто проверял. Иди за мной.
Старик повел гостя в комнату.
– Это вы там вдвоем такой переполох со стрельбой устроили? – улыбнулся Шерстобит.
Изотоп кивнул.
«Осведомленный дедушка, про Валю тоже знает».
– Знаю, – словно бы прочитав его мысли, сказал старик. – Про твою спутницу мне тоже известно. Мне Орк говорил, что придете. Просил обеспечить амуницией. – Шерстобит остановился посреди комнаты, присел на корточки. Откинул в сторону засаленный, весь в дырках, коврик. Под ним оказался лаз в подпол. Старик долго ковырялся с ключом в замке.
– А кто эти, которые у вас тут по улицам бродят? – спросил Изотоп, пытаясь заполнить неловкую затянувшуюся паузу.
– Да чудаки одни на букву «м». Пришли, понимаешь, какие-то ушлепки и начали права качать. Постреляли всех, кто хоть как-то мог еще отпор дать, и данью обложили, за то, что, дескать, под охрану нас взяли. В былые времена таких рэкетирами называли, те тоже любили всех «крышевать». Это хорошо, что вы их проредили немного, так им и надо. Они Азара, старшего нашего, прямо посреди поселка ножами посекли до смерти. Нелюди. А главарь их, Шаман, заставил меня мопед чинить. Пришлось, а что делать? Против обреза с кулаками не попрешь. Всем работу нашли.
Наконец замок со скрежетом поддался, и крышка люка отъехала вбок. Пахнуло пыльным сухим воздухом, какой обычно бывает на заброшенных чердаках.
– Давай за мной, – сказал старик и начал спускаться вниз. Изотоп последовал за ним.
– Я Орка с детства знаю, – произнес Шерстобит снизу. – В одном дворе росли. Сейчас тоже связь поддерживаем, помогаем друг другу. Я по механике, по деталькам разным, спец, это у меня тоже с детства осталось. Такие кружки были – «дома пионеров» назывались, ты не застал, нет? Да где ж тебе, молодой еще, не было уже такого. Мастерили там. С малолетства, видимо, уже приучали к жизни после конца света, ага, – старик сипло рассмеялся. – А тут звонит Орк, говорит, надо помочь ребятам. Связь, кстати, плохая в том месте, куда вы направляетесь, помех много будет. Чем-нибудь бы помощнее обеспечить вас надо. Да и оружием не мешало бы обзавестись модернизированным. Ваши-то тарахтелки, не спорю, хорошие, но по сравнению с моими – и рядом не стоят. Не веришь? Вот сам посмотришь.
Наконец ноги парня коснулись бетонного пола. Старик скрылся в темноте и через минуту в помещении загорелся свет.
– Ну как? – спросил Шерстобит, ожидая, видимо, бурной реакции гостя.
Подивиться и вправду было чему. Взору Алексея предстала огромная комната, сплошь заставленная стеллажами. На одном плотно уместились различного вида пистолеты, на втором – оружие помощнее, автоматы всевозможных марок и калибров, на третьем – гранатометы. На отдельной полке красовались штуки, о предназначении которых Изотоп мог лишь только догадываться.
– Это только цветочки, так, баловство, – отмахнулся Шерстобит. – Все самое вкусное там, дальше.
Прошли мимо полок с гранатами и коробок, доверху заполненных патронами. Оказались в небольшой подсобке, обустроенной под мастерскую. На одних стенах, на специальных полочках, висело множество различных отверток, зажимов, ключей, пинцетов. На других – покоились мотки проводов и кабелей. В ящиках из оргстекла лежали гайки, болты, пружины.
– А вот здесь я творю! – с трепетом прошептал Шерстобит. – Чуть дальше у меня есть небольшая кузница, вот здесь – все, что касается сварки, тут – участок сборки, а это – небольшая лаборатория по артефактам.
– Впечатляет! – искренне удивился Изотоп, разглядывая помещение. Все вокруг было плотно заставлено различными инструментами и приборами.
– Это моя оружейная мастерская! – сказал старик. – Я ведь раньше на тульском оружейном заводе работал, поднялся от простого разнорабочего до младшего конструктора. Практически всю жизнь там. Любой пистолет, автомат,
